Маркус активировал голографический проектор и над столом возникла трёхмерная карта звёздной системы. Не абы какой, а образцово-показательной, из тех, что показывают в учебниках по астронавигации. Звезда жёлтого класса пульсировала в центре, окружённая орбитами планет. Несколько пригодных для жизни планет — зелёные и синие сферы с белыми завитками облаков. Куча обычных каменных гигантов серого и коричневого цвета. И парочка газовых гигантов с кольцами для стабилизации системы. Вокруг каждой планеты кружилась гора спутников — от крошечных астероидов до полноценных лун. Орбитальные станции маячили возле обитаемых миров, обеспечивая полноценную защиту.

В общем, всё, о чём на фронтире мы могли только мечтать. Богатая, переполненная жизнью система. Таких в империи Тирис были тысячи, но на окраинах галактики, где я вырос, подобное изобилие казалось сказкой.

— Виртуальный симулятор космических сражений — это комплексная система, которая моделирует реальные боевые действия флота, — начал Маркус, указывая на синие точки рядом с одной из обитаемых планет. — Это ваш флот. Задача — сделать так, чтобы флот успешно отразил нападение ксорхианцев или пиратов. В зависимости от условий дуэли.

— У нас ксорхианцы, — ответил я. — Шестой космический флот империи Тирис и стандартная эскадра ксорхианцев.

— Понял, — кивнул Маркус, коснувшись нескольких иконок на голографической панели. Синие точки изменились. Как в количестве, так и в размерах. Одни стали крупнее — тяжёлые крейсеры и линкоры. Другие уменьшились до булавочных головок — фрегаты и корветы. Рядом с планетой, на противоположной стороне от синих маркеров, появилось облако красных точек. Ксорхианцы.

— Вы можете отдавать приказы кораблям, заставляя их двигаться или атаковать так, как нужно вам. Система учитывает всё: инерцию, скорость, дальность оружия, энергетические запасы, повреждения. Это не игра, курсант. Это максимально приближенное к реальности моделирование.

— В реальном мире у каждого корабля есть команда, которая действует самостоятельно, — произнёс я, вспоминая «Северный Ветер» и его крошечный экипаж в своём лице.

— И этот момент тоже учтён в модели, — удивил меня Маркус. — За каждый корабль отвечает свой искусственный интеллект, который может отказаться выполнять ваши приказы, если воспримет их противоречащими логике. В таком случае придётся настоять на своём, вплоть до снятия командира с поста. Это тоже является частью управления флотом. Также учитывайте, что команда может испугаться и попытается покинуть зону боевых действий. Такие моменты тоже нужно пресекать. Есть много нюансов, связанных с управлением флота, поэтому на их изучение тратится три года. Начиная со второго курса. И за три часа обучить всему этому просто невозможно.

— Искусственный интеллект управляет всеми кораблями? — уточнил я, ощущая, что грядёт глобальная проблема. Даже имея Эхо в помощниках, управлять взбрыкнувшими кораблями не получится.

— Только человеческими, — ответил Маркус. — За ксорхианцев ещё сложнее. Там нужно управлять каждым кораблём самостоятельно. Никаких помощников, никаких автоматических систем. Всё вручную. Давайте начнём с азов. Проходите в капсулу номер три.

Виртуальная капсула выглядела как гроб из тёмного металла с откидной крышкой. Внутри находилось анатомическое кресло, обтянутое чёрной синтетикой, а перед ним располагалась целая батарея датчиков и сенсорных панелей. Я забрался внутрь, устроился в кресле, и крышка с тихим шипением закрылась.

Темнота. Затем вспыхнул свет — не яркий, а мягкий, голубоватый. Перед моими глазами возникли голографические панели управления. Десятки иконок, схем, цифр. Всё это мигало, требуя внимания. Графики энергопотребления, схемы вооружения, карты движения, индикаторы повреждений. Информационный хаос, организованный в строгую структуру.

— Сейчас запустим обучающий модуль, — послышался голос Маркуса откуда-то сверху. — Следуйте инструкциям системы.

Следующие полчаса превратились в сплошной кошмар. Система методично объясняла, как отдавать приказы кораблям, как формировать боевые порядки, как использовать оружие. Механический женский голос перечислял функции, демонстрировал схемы, подсвечивал нужные кнопки. «Для изменения курса используйте панель навигации. Для залпа — панель вооружения. Для формирования строя — тактическую сетку». Всё это сопровождалось голографическими стрелками, мигающими иконками и бесконечным потоком данных.

Я пытался запомнить хоть что-то, но информации было слишком много. Названия оружия, типы кораблей, тактические формации, энергетические приоритеты, углы обстрела, радиусы поражения. Каждая минута добавляла новый пласт знаний поверх предыдущего, и всё это грозило обрушиться лавиной полного ступора. Эхо помогал, выделяя ключевые моменты голубыми маркерами прямо в моём поле зрения, но даже с его помощью я чувствовал себя утопающим в океане непонятных терминов.

— Запускаю первый тестовый бой, — объявил Маркус. — Вам даны три фрегата. Противник — тяжёлый корвет пиратов. Уничтожьте его.

Голографическое пространство вокруг меня изменилось. Теперь я словно находился в центре звёздной системы. Передо мной висели три синие иконки — мои фрегаты. А вдалеке, на расстоянии нескольких световых секунд, маячила красная точка. Я начал отдавать приказы, но мои действия были слишком медленными. Пальцы путались в сенсорных панелях, иконки мигали, требуя подтверждения, а корабли словно игнорировали мою волю. Фрегаты двигались медленно, неуклюже, словно им было всё равно, что я хочу. Корвет противника сделал залп и один из моих фрегатов вспыхнул оранжевым взрывом и превратился в облако обломков.

— Бой проигран, — констатировала система.

Я выругался сквозь зубы.

— Слишком медленно, курсант, — произнёс Маркус. — В бою подобная медлительность чревата огромными жертвами. Продолжаем.

Второй бой. Третий. Четвёртый. Каждый раз — одно и то же. Фрегаты взрывались, корвет уходил невредимым, система констатировала поражение. Я начал привыкать к звуку взрывов и голосу, объявляющему о проигрыше.

К пятому разу я хотя бы научился не путаться в панелях управления. К десятому — понял, как заставить корабли двигаться туда, куда нужно. К пятнадцатому — освоил базовые манёвры. К двадцатому — даже попытался применить тактику окружения. Но победить тяжёлый корвет так и не смог. Каждый раз эта красная точка умудрялась уничтожить минимум два моих фрегата прежде, чем я хоть как-то мог среагировать.

И да — своеволие командиров кораблей вызывало ярость. Только придумаешь, как подойти к пирату, выстроишь идеальную позицию для залпа, как кто-то из фрегатов решает совершить «героический» манёвр, игнорируя мои приказы, здравый смысл и чувство самосохранения. Вот с этим я поделать ничего не мог.

Эхо не подключался принципиально — мне хотелось проверить свои силы. Я прекрасно понимал, что выиграть у третьекурсника не получится, поэтому раньше времени «светить» скоростью своего обучения не хотелось. Всё должно развиваться так, как и у всех. Обычный первокурсник, который первый раз в жизни сел в симулятор. Откуда тут взяться успехам?

— Достаточно, — наконец произнёс Маркус. — Осталось полчаса до дуэли. Думаю, вам стоит немного отдохнуть.

Капсула открылась с шипением, выпустив облачко холодного пара, и я вылез наружу, чувствуя, как затекли мышцы. Голова гудела от переизбытка информации, а глаза слезились от постоянного напряжения. Виски пульсировали тупой болью, словно какой-то грувака методично вбивал гвозди мне в череп. Мне действительно требовался отдых.

— Скажите, а почему симулятор? — обратился я к Маркусу, грохнувшись в кресло. — Меня вызвали на дуэль на мечах. Первый бой прошёл. Значит, и второй должен быть на мечах. Откуда взялся симулятор?

Инструктор посмотрел на меня с таким удивлением, словно я произнёс глупость.

— Вы бросили вызов, курсант, — ответил он, словно объясняя очевидное. — Тот, кто его принимает, имеет право выбрать оружие. Так записано в дуэльном кодексе Императорской военной академии. Аларик Лиардан принял ваш вызов и выбрал своим оружием виртуальный бой. Это его право.