В отличие от графа, который управлял минимум десятью системами, маркизы управляли минимум десятью графами. По сути, они, как и герцоги, управляли не системами, а людьми. И потеря одной-двух систем на маркизов никак не сказывалась.

— Так вот, — продолжил Вальтер. — Может, вы не знаете, но юго-западный сектор Галактики управляется герцогом Вейраном. Главой их дома. Видимо, родня Кайдена подсуетилась, что-то внутри своего дома сделала такого важного, что их собираются повышать до маркизов. Это уже не хрен с базара, Золотой. Это уже самомнение на уровне небосвода. Поговаривают, что Кайден словил «звёздочку» и считает себя едва ли не центром империи. Вон, даже двух прихвостней с собой в ИВА захватил. Брать слуг сюда запрещено, так Вейраны отправили вместе с Кайденом учиться двух его телохранителей. Им наплевать на деньги — силовые щиты и мечи приносят достаточно, чтобы не замечать подобных трат.

— Малыш, ты говоришь общими словами, — Зорина посмотрела на Вальтера. — Давай конкретику!

— Кайдена учили держать меч с самого детства, — произнёс Вальтер. — У него были лучшие учителя, каких только можно нанять за деньги. Виртуальные симуляторы боёв, голографические спарринг-партнёры, нейронные усилители для отработки мышечной памяти. Его готовили как бойца элитного уровня. Это будет тяжёлый бой.

— Пф, нашёл кого пугать! — отмахнулась Зорина. — Это же Золотой! Начнёт сражаться, прибьёт и только потом вспомнит, что это было невозможно. Лучше плесни мне ещё этого грувакского напитка! Хорошо идёт.

Грегор вернулся через десять минут.

— Мы провели консультацию и определили, что устав жилого комплекса Императорской военной академии не запрещает селиться в одном доме членам официально зарегистрированной группы, — произнёс он. — Скажите, ваше решение окончательное?

— Да! — чуть ли не хором произнесли Вальтер с Зориной.

— Изменения в систему безопасности внесены, — заявил Грегор. — Ваши вещи будут доставлены сюда в течение двух часов. Меня зовут Грегор, и на время вашего обучения я буду вашим управляющим. Если вам что-то потребуется или возникнут какие-то вопросы — обращайтесь.

Остаток времени до вступительной речи ректора превратился в какой-то сумбур. Вальтер с Зориной заняли комнаты рядом с моей и каждый день мы проводили в дружеских спаррингах. Меня «готовили» к главному выступлению «Малышей» в ИВА. Ладно, не к главному — к первому. Уверен, главные выступления впереди.

Вечером, накануне встречи с ректором, Вальтер вывел над планшетом голограмму. Две колонки. Красная высокая, как здания академии, синяя мелкая, как выданные обычным курсантам дома. Цифры мерцали, постоянно обновляясь в режиме реального времени.

— И что это такое? — Зорина бросила взгляд на изображение.

— Ставки, — коротко ответил Вальтер. — В академии они официальны, как и дуэли. Судя по количеству ставок, участвовать могут не только курсанты, но и персонал ИВА. Не удивлюсь, что даже кто-то за пределами академии. Уже более ста тысяч ставок!

— Неплохо, — удивлённо произнёс я. — Какие прогнозы? Дай угадаю. Красная — это Кайден? Синяя — я?

— В точности до наоборот, — ответил Вальтер. — Колонки — это не количество тех, кто ставит. Это коэффициент на победу. Один и две сотых на Кайдена, сто двадцать на тебя.

— То есть в меня настолько здесь не верят? — удивился я.

— Открой сам, — предложил Вальтер. — Это прямо на главной странице. Ваша дуэль — седьмая по счёту.

Седьмая? Ого! Я-то думал, что мы такие уникальные и шустрые, но, оказывается, кто-то оказался шустрее и уникальнее. Да и груваки с ними со всеми. Открыв свой личный счёт, я лишь вздохнул — экран планшета высветил баланс с удручающим количеством нулей. Интерфейс банковской системы мигал предупреждением о низком балансе, предлагая активировать кредитную линию. Переработка в системе Агрис ещё не стартовала, так что мои пятнадцать процентов прибыли будут ещё ой как нескоро. Оба эдриана у меня наглым образом изъяли, даже ни одного кредита за них не выдав, а других источников денег у меня не было. Выпусти меня в мир прямо сейчас, даже не знаю, что б я делал. Ни денег, ни имущества. Хотя, есть же «Северный Ветер»! Лёгкий крейсер, стоящий в доках Агриса. Может, продать его?

— Всё, Золотой, теперь у тебя нет права проиграть этому груваке! — заявила Зорина. — Я на тебя поставила!

— Не только ты! — усмехнулся Вальтер. — Щас Шустрику напишу.

— Может, не надо? — напрягся я, потому что прекрасно знал реакцию командира.

— Надо, Золотой! Надо! — потёр руки довольный Вальтер и буквально через пару минут, как только инфопакет ушёл группе, появилось витиеватое, наполненное изящным слогом матёрых десантников сообщение от Райна. Если убрать ругань, то и сообщения толком никакого не было. Так, пара фраз о том, что все «Малыши» ставят на Золотого и у того нет права проиграть какому-то там будущему маркизу. Ещё и удачи пожелал, грувака недоделанный!

Пришлось изучать дуэльный кодекс академии. Да, здесь был такой, причём отдельный от имперского. Планшет выдал мне документ на двести страниц, но Эхо мгновенно обработал текст, выделив ключевые моменты. Ещё одно преимущество личностной матрицы — не нужно читать весь этот бюрократический кошмар целиком.

Все дуэли проводились под строгим контролем администрации. Если хоть кого-то обнаружат дерущимся где-то на территории академии — немедленное исключение. Причём без права на восстановление. Учитывая количество камер и вечно снующих туда-сюда дронов, тяжело будет найти хоть одну площадку без постоянного просмотра.

Бои проходили на арене. Это было огромное монументальное здание, внутри которого находилось зелёное поле, окружённое трибунами на пятьдесят тысяч зрителей. Огромные экраны позволяли зрителям даже дальних мест наблюдать за деталями сражений, а силовые барьеры защищали их от случайных рикошетов.

Сражались дуэлянты не только на мечах, но и на лучевых пистолетах. Выбор оружия, на самом деле, был огромным, и я совершил глупость, что не выбрал то, что подходило мне больше всего. Например, вместо дуэли я мог запросить сражение за пультом управления виртуального крейсера. Тот, кого вызывают, имеет полное право выбрать всё, что угодно. Просто я, по какой-то причине, не стал этого делать. Как учил меня Корнелиус, аристократы выясняют отношение с помощью силовых мечей. Всё остальное считается недостойным оружием.

Чтобы никто не получил смертельную рану, на шею и грудь дуэлянтов надевали блокираторы. Силовые мечи пробить их не могли. В то время как руки, ноги — это пожалуйста. Конечности прекрасно заменялись кибернетическими имплантами. Их не жалко.

В общем, дуэли в ИВА — довольно весёлое и увлекательное мероприятие, на которых подготовленные курсанты старательно измываются над всеми, кто ниже их по статусу, титулу, положению и прочим наверняка важным атрибутам, на которые мне плевать с высокой горки. Не понимаю я всей этой возни с величием дома или рода. Отец основательно отбил у меня желание следовать «семейным традициям».

Наконец, этот день настал. На планшеты пришло оповещение, что все первокурсники обязаны собраться на центральной площади ИВА к десяти утра. Форма — парадная. Опоздания не допускались.

Площадь, куда мы прибыли, была огромной, и она была заполнена людьми. Тысячи. Нет — десятки тысяч курсантов стояли стройными рядами, ожидая вступительной речи ректора.

«Эхо, сколько же их тут?» — спросил я, пытаясь хоть как-то систематизировать количество первокурсников. Судя по серебряным нашивкам — здесь был только первый курс. Остальные курсы отправились на занятия.

«Анализирую», — ответил Эхо. — « Двадцать пять тысяч человек».

Двадцать пять тысяч первокурсников? Я ещё раз посмотрел на площадь. Я, конечно, понимаю, что в масштабах империи Тирис это капля. Но двадцать пять тысяч на курс — это разве не много? Элита на то и элита, что её всегда мало. Империя Тирис не имеет столько флота и армии, сколько здесь готовится командиров всех мастей! Или не все уходят в армию? Этот вопрос я как-то не изучал, считая, что армия — единственный способ выбраться из-под опеки родителей. Это сейчас я уже знаю, что после окончания ИВА ни в какую армию я не пойду. Отложив мысли в сторону, я сосредоточился на площади. То, что она была разделена на участки, было заметно сразу.