— Не стоит расслабляться, барон, — тут же вмешался Корнелиус. — Впереди самое трудное. Дальше вы пойдёте без меня.

— Почему? — удивился я. — Мы к такому не готовились!

— К этому никогда не будешь готов, — ответил старик. — В Императорскую военную академию допускаются только курсанты. Посторонним вход запрещён. Слуги и обслуживающий персонал предоставляется самой академией. Помните всё, чему я вас учил. Держите спину даже тогда, когда рядом никого нет. Смотрите людям в глаза, даже если они выше вас по статусу. Не ввязывайтесь в конфликты, но, если они неизбежны, заканчивайте их быстро и максимально жёстко. Помните, что каждое ваше действие влияет на репутацию дома Соларионов.

Мне оставалось только кивать. Два месяца назад меня бы покоробило от таких наставлений. Сейчас они казались логичными. Империя Тирис жила по законам титулов, домов и крови. Чтобы выжить, требовалось играть по этим правилам.

Транспорт остановился рядом с огромной аркой. Я в последний раз посмотрел на Корнелиуса и кивнул, благодаря его за наставления. Старик только улыбнулся, кивнув мне в ответ. Барону не пристало благодарить того, кто ниже его по статусу. Кивок — это всё, что я мог себе позволить. Сам Корнелиус меня этому обучал.

Выйдя из транспорта, я прошёл через арку. Система безопасности ИВА считала мою биосигнатуру и пропустила без дополнительных проверок. Параметры барона Золотого уже находились в базе. Рядом с входом обнаружились несколько универсальных транспортных платформ. Стоило забраться в одну из них, как меня понесло вперёд, к главным зданиям академии.

Тот, кто проектировал процесс прибытия курсантов в академию, сделал свою работу качественно. Первое, что приходило на ум, когда видел академию — монументальность. Здания возвышались на сотни метров, словно соревнуясь друг с другом по поводу высоты. Архитектура была строгой, без излишеств, местами даже грубой, но это делало её ещё более впечатляющей. На фоне такого гигантизма начинал ощущать себя пылинкой.

Платформа доставила меня к огромному зданию, на стене которого было написано «Главный корпус 1-го курса». Рядом стояли курсанты в такой же форме, как у меня, а серебряные нашивки первого курса показывали, что здесь только мои одногодки.

Массивные двери главного корпуса были распахнуты настежь. Внутри находился широкий холл с мраморным полом, который отражал свет парящих в воздухе голограмм. Они указывали направления к различным отделениям. Учебная часть. Библиотека. Тренировочные залы. Жилой корпус. При этом были персонифицированы. Например, сейчас для меня все указатели, кроме «жилого корпуса», были тусклыми. Здесь и недалёкий грувака поймёт, что следует двигаться вдоль яркой полоски.

Я направился по ярким указателям, сворачивая в левое крыло здания. Коридор тянулся метров на триста, а в его конце находилась массивная дверь с табличкой «Комендант. Распределение». Помня наставления Корнелиуса, я не стал стучать и, толкнув дверь, вошёл внутрь.

Помещение оказалось достаточно просторным. По сути — целый зал, в центре которого находился стол с самим комендантом. Это оказался достаточно зрелый мужчина в форме полковника космического флота. Комендант не столько работал с документами, сколько изучал каждого, кто стоял перед ним, принимая решения на основе своих личных предпочтений.

Перед столом находилась приличная очередь из двадцати семи человек. Судя по серебряным нашивкам — все курсанты первого курса. Просторное помещение позволяло держать дистанцию в очереди, так что никто друг у друга на головах не сидел. Никто не возмущался. Все просто ждали своей очереди. Что ж, не буду возмущаться и я. Найдя конец очереди, я занял последнее место, продолжая смотреть строго перед собой.

«Анализирую присутствующих», — произнёс Эхо. — « Трое из дома Астерлан. Двое из дома Лиардан. Один из дома Талрен. Остальные — младшие ветви различных домов. Титулов ни у кого нет».

Мне оставалось только мысленно кивнуть. Предо мной те, кто практически никогда не получит титул. Младшие дети младших детей. Те, кому придётся прокладывать дорогу в жизни самостоятельно. В этом мы были похожи, с той лишь разницей, что они родились в великих домах, а я — на фронтире.

Очередь двигалась медленно. Комендант тщательно проверял каждого курсанта, сверяясь с базой данных. Спустя полчаса передо мной оставалось ещё пятнадцать человек, и я уже начал подозревать, что сейчас идёт не столько распределение по жилищам, сколько какая-то внутренняя проверка самой академии. Например, насколько курсанты умеют ждать. Будь это «Кузница», я бы не удивился подобному. Но это всё же ИВА. Здесь не могут так проверять. Или могут?

Неожиданно дверь с шумом распахнулась и створки ударились о стены. Корнелиус учил меня не реагировать на шум, поэтому я не обернулся. Титулованным аристократам не пристало оборачиваться на каждый звук. Но из титулованных здесь был только я, так что остальные посмотрели на источник шума и, судя по их лицам, увиденное им не понравилось.

Да и не требовалось мне оборачиваться, когда за меня всё делал Эхо. Он уже построил картинку, показывая, что в помещение ввалилась группа из трёх человек. Впереди шёл высокий парень со светлыми волосами, двигаясь так, словно весь мир должен был перед ним расступаться. Я знал этого человека. Точнее, видел один раз. Эхо сразу назвал имя — Кайден из дома Вейран. Один из отпрысков аристократов, который был награждён орденом Имперской Звезды первой степени после первой операции на Гиперионе-7. И сейчас этот орден красовался на груди Кайдена, подчёркивая его величие.

Кайдена сопровождали двое. Выглядели они как типичные телохранители, прошедшие процедуру изменения. Импланты по всему телу были выстроены в форме экзоскелета, а металлические пластины проступали под кожей, образуя жёсткий каркас. Даже если сломать такому все кости, он всё равно останется в строю. Опасные противники.

Группа прошла мимо очереди, направляясь прямиком к стойке коменданта. Теперь их видел уже и я, оценивая не только через сканеры Эхо, но и своими глазами. И на моих глазах один из телохранителей небрежно толкнул плечом курсанта из дома Астерлан. Тот отшатнулся, но промолчал. Потому что прекрасно видел символ на груди явившихся.

Высший дом Вейран. Богатейшие аристократы империи Тирис, жаждущие свергнуть Соларионов с трона.

— Эй! — возмутился кто-то из очереди. — Мы пришли сюда первыми!

Светловолосый обернулся. Его взгляд скользнул по возмутившемуся — парню из младшей ветви дома Лиардан. Оценил. Посчитал недостойным внимания. Отвернулся.

— Брен, — бросил он через плечо. — Здесь шумно.

Один из телохранителей шагнул к возмутившемуся парню и навис над ним. Кибернетические импланты загорелись красным, словно Брен собирался атаковать незамедлительно. Парень из дома Лиардан к такому был не готов и побледнел, отступив назад. Возмущаться он больше не собирался.

Очередь утихла. Все осознали — связываться с этой тройкой будет себе дороже. Светловолосый горделиво усмехнулся, глядя на остальных, как на мусор, после чего подошёл к столу коменданта.

— Граф Кайден Вейран прибыл для распределения, — произнёс он. — Мне нужен хороший дом с привилегиями. Бассейн обязателен!

Комендант поднял невозмутимый взгляд, сохранив непроницаемое лицо.

— Здесь очередь, — произнёс полковник.

— Не вижу, — Кайден Вейран даже поворачиваться в нашу сторону не стал. — Полковник, перед тобой стоит граф! Или в академии не учат, как следует обращаться с высшими аристократами? Могу доходчиво объяснить. Нужно?

Комендант молчал, не сводя взгляда с Кайдена Вейрана.

«Нерационально», — произнёс Эхо, считав мои мысли. — « Он граф. У него есть право так поступать».

«В гробу я видел подобное право», — подумал я. — «Если урод ведёт себя как последняя грувака, его нужно ставить на место, невзирая на его дом. С проблемами будем разбираться потом. Если выживем».

На это Эхо возразить ничего не мог. Потому что понимал, что я прав.