— Золотой, ты, груваки тебя раздери, гений, — послышались слова Зорины. — Тупорылый идиот, конечно, но гений. И учти — это не комплимент. Это констатация факта.

Оставалось только кивнуть, продолжая управлять платформой. Напряжение было огромным. На Гиперионе-7 я стоял, обняв края врат, на планете Ретранслятора эти самые врата лежали, создавая иную систему координат. Если бы не Эхо, который активно помогал управлять, моих навыков пилотирования точно бы не хватило.

— Подлетаю к нужному туннелю, — произнёс я. — Корректирую курс. Влетаю.

— Сканирование пропало, — отчитался Векс. — Оно работает только на поверхности.

— Вот и хорошо, — кивнул я. Платформа пролетела через врата нового туннеля, после чего я, наконец, перебрался на ту сторону. Включив прожектор, я осветил огромную пещеру. Натянутая белая нить уходила по пещере дальше, к бесконечному туннелю. Желания лететь вперёд, чтобы найти конец туннеля, не было никакого.

Вторая белая нить просто валялась на камнях. По идее, она должна была цепляться к потолку, уходя куда-то наверх, но, как только люди вытащили мерцающую деревяшку и радостно отправили её на производство мебели, необходимость в биоволокне отпала.

Платформа поднялась к потолку. Круглую шестиметровую область не заметить было трудно — она выделялась среди камней.

— Прорезаю заглушку, — произнёс я, достав боевой меч. Пространство озарилось красным, после чего на дно пещеры посыпался водопад земли. — Есть шахта! Поднимаюсь!

Эдриана сверху действительно не было. Платформа с вратами поднималась медленно, постепенно нагреваясь. Рорк забыл установить вентиляторы. Он предлагал перейти ко мне, чтобы устранить неисправность, но я лишь отмахнулся. Судя по количеству рухнувшей земли, высота шахты гораздо меньше полутора километров, так что нагружать платформу лишним грузом я не собирался.

Да, шахта оказалась глубиной всего с километр! Сверху обнаружилась ещё одна пещера, защищённая от остального мира сеткой из белого биоволокна. Я опустил платформу, помог перебраться ко мне Ториану и Вексу, после чего мы втроём подняли врата и установили их в центре пещеры. Вот мы уже и не на Гиперионе-7. Осталось только понять, где конкретно мы оказались.

— Антенны готовы! — Рорк прицепил к «Герани» антенну. Если боевых дронов у нас было ещё достаточно, то с антеннами начали возникать проблемы. Накладно было тратить две штуки, чтобы организовывать как приём, так и отправление. Придётся работать на одной антенне, надеясь на то, что нам хватит времени, чтобы определиться с местоположением.

— Давай полетаем, — кивнул я. — Зорина, оружие на тебя. Забирай.

— Уже, — фыркнула девушка, давно перебравшись ко мне на новую планету. — Только груваки медлят! Давай, Золотой, не топи! Ксорхи сами себя не убьют!

Выход из пещеры располагался по стандартной схеме, внизу. Рорк спустился, устанавливая одну из антенн вне области действия сетки из биоволокна, после чего я отправил дрон на свободу, вылетая на свободу.

Место, где находилась наша пещера, располагалось внутри одинокой скалы посреди огромного грязно-зелёного болота. Звёзд не было видно — их скрывали плотные серые облака. Всё это выглядело настолько знакомо, что у меня даже в груди начало сжимать. Так не бывает! Просто не бывает!

— Да ну нахрен! — послышался ошарашенный голос Ториана. Он, как и я, узнал эти облака и болота.

— Сброс антенны, — произнёс я, отправляя механизм прямиком в болота. Активировалась связь и в эфире раздался властный голос:

— Повторяю! Вы вторглись в воздушное пространство «Кузницы»! Назовитесь или будете уничтожены!

Мы с Рорком переглянулись. Хорошо, что через шлем нельзя было увидеть выражения лица. Потому что моё сейчас выражало крайнюю степень изумления.

— Говорит Шустрик, командир вольной группы наёмников «Малыши», — Райн отреагировал первым. — Нам бы кого-то из Соларионов.

Инвикта-Прайм

Дворец Соларионов

Месяц спустя

— Император выражает нам своё искреннее недовольство, — произнёс герцог Элиас Соларион, усаживаясь за стол. Обычный, изготовленный из самого обычного дерева.

— Бывает, — пожал плечами Арис Соларион, разглядывая безупречно подстриженные кусты. — Ничего другого ему не остаётся. Уже нашли замену трону?

— Этим занимается личная канцелярия императора, — ответил Элиас. — Но меня заверили, что новый трон будет не хуже, а, возможно, даже лучше прежнего. Арис, мне нужен маркиз.

— Без меня, — Арис повернулся к отцу. — Ты же знаешь — мне это не интересно. Двадцать четыре освобождённые системы, конечно, лакомый кусок, но все они находятся на границе с ксорхианцами. Насколько я сумел изучить этих тварей, они никогда не принимают поражения, тем более такого сокрушительного. Отправят флот и через двадцать-тридцать лет он явится к окраинам систем. Зачем мне гарантированные проблемы в будущем. Если хочешь непрошеный совет — назначь на системы своих недругов. Сейчас они обретут силу, но через двадцать лет падут перед атакой ксорхов. Либо им придётся потратить все ресурсы на защиту. В любом случае — они перестанут быть для тебя угрозой.

— Узнаю своего сына, — усмехнулся герцог. — Во всём ищет выгоду. Леонидас требует жертву.

Арис красноречиво поднял бровь, показывая, что не понимает смысла фразы.

— Золотой проявил неучтивость по отношению к твоему брату, — пояснил герцог Элиас.

— Это моя игрушка! — холодным голосом произнёс Арис. — Пусть только попробует косо посмотреть в сторону Золотого или «Малышей».

— Примерно то же самое я ему и сказал, — кивнул герцог. — Просто Леонидас… Скажем так, он недоволен.

— Он получил «Крест героя», что ему ещё надо? — недовольно спросил Арис. — Моих извинений? Обойдётся! Пусть радуется своей минутой славы!

Две недели назад император Лириан Четвёртый провёл награждение воинов, отличившихся в невероятной операции по уничтожению высшего ксорха. Леонидас Соларион, второй сын герцога Элиаса Солариона, командир элитного отряда «Плеть», получил высшую награду империи Тирис. Потому что всё, что произошло на Гиперионе-7, произошло под его уверенным командованием. Четырнадцать тысяч спасённых, двадцать четыре освобождённые системы, изученный и уничтоженный Ретранслятор. Подвиг даже не века — тысячелетия!

Вот только все, включая четырнадцать тысяч спасённых, прекрасно знали правду о том, кто на самом деле вытащил их всех из, как они назвали эту ситуацию, «задницы грувак». Отряд вольных наёмников «Малыши». Девять даже ещё не курсантов! Так, выпускники детского сада! И именно эти детсадовцы совершили невозможное. Когда у бредущих по бесконечному туннелю воинов уже заканчивались силы, именно они пролетели с активными вратами предтеч, перетаскивая всех на «Кузницу». Не Плеть — «Малыши». Но группу даже на награждение не пригласили. Потому что вольные наёмники получают за свою деятельность кредиты, а не почёт и уважение империи.

— Почему ты убрал «Малышей» из списка награждаемых? — спросил герцог.

— Не нужно им это, — ответил Арис. — Я смотрю чуть дальше, чем мой падкий на награды брат. Это сейчас он герой. Но когда ореол славы схлынет, все неожиданно вспомнят про эдриан. Если бы я засветил «Малышей», Леонидас сумел бы перевести на них все стрелки. А так весь удар ему придётся принимать на себя. Вой уже поднялся такой, что не услышать его тяжело.

Герцог Элиас не сумел скрыть улыбку. То, что происходило сейчас в империи, иначе как тотальным шоком называть было тяжело.

— Весь дворец только и говорит, что об эдриане, — согласился герцог. — Утилизация мебели идёт по всей империи. Аристократия в ярости. Знаешь, сколько стоил один стул из эдриана?

— Примерно столько же, сколько тяжёлый крейсер, — кивнул Арис. — И теперь вся эта мебель отправляется на переплавку.

— На сжигание, — поправил Элиас. — Эдриан не переплавляют. Его уничтожают полностью. Император издал указ — любые предметы из эдриана подлежат немедленной ликвидации. Без исключений. Произошло немыслимое — император триста лет сидел на шпионском устройстве ксорхов. Каждое его слово, каждое решение — всё это могло передаваться Ретранслятору.