— Знаешь, Золотой, если она узнает правду о том, что такое эдриан, не от нас, — произнёс Рорк в личном канале, — у нас могут быть проблемы. Как ни крути, но это кусок ксорхианца. Пусть и дорогой кусок. А всё, что связано с ксорхами, мы обязаны сдавать империи.

— Техник, ты без ножа режешь, — пробурчал я. Так-то Рорк прав на все сто процентов. Это на сердцевике мне повезло, что Арис Соларион не стал меня убивать. Сейчас-то я уже знаю, что законы империи Тирис весьма строги относительно всего, что касается наследия предтеч или предметов ксорхианцев. Вон, с каким трудом мне даровали право владеть двумя предметами предтеч! Целый герцог это согласовывал!

Желания сразу давать Лирэн козыри в руки у меня не было. Вот придёт время, тогда и расскажу по поводу наших предположений относительно того, чем на самом деле является эдриан. И, замечу, именно предположений. Доказательств, что мерцающие деревья являются антеннами, у меня нет.

Обратная дорога заняла четыре дня. На этот раз мы отдыхали по очереди, так что проблем с движением не было. Лирэн большую часть времени провела в медикаментозном сне, восстанавливаясь после прогулки по Гипериону-7. Мне даже пришлось поделиться лечебными картриджами своего «Призрака», так как у самой Лирэн медикаменты давно закончились. Рука так и не восстанавливалась, а броня требовала срочного ремонта и держалась на честном слове. По словам Рорка — даже ресурсы «Ультара» не помогут восстановить костюм Лирэн. Только полноценная ремонтная база. Которой у нас, что естественно, не было.

Плеть-1 связывался с нами восемнадцать раз. Я не преувеличиваю — Эхо вёл подсчёты. Первые несколько раз он пытался приказывать. Затем требовал объяснений, почему мы улетели. Потом угрожал. К концу третьих суток перешёл на уговоры. На четвёртые сутки начал материться. Весьма изобретательно, надо признать. Видимо, в Императорской военной академии преподают не только тактику с стратегией, но и искусство красноречиво посылать подчинённых.

Мы игнорировали все вызовы. Никто не сомневался — как только ответим, нами начнут командовать и отказаться на этот раз не получится. Потому что полномочий у Плети хоть отбавляй. А так… Делаем вид, что связь не работает и летим дальше.

И да — Эхо вновь проснулся. Пока Лирэн спала, моя матрица всячески пыталась обнаружить хоть какой-то след матрицы Тени-1. И так заходил, и этак. Ноль! Что Зорина, валяющаяся рядом, что Лирэн — все оставались для Эхо недоступными. Либо у меня какая-то особенная матрица, которую никто не видит, но при этом она тоже никого не ощущает, либо у неё просто недостаёт наноструктурных элементов, поэтому и функционал поиска ограничен. Но активный поиск Эхо сразу обнаруживает. Значит, принцип работы этого поиска понимает. Воссоздать не может.

На четвёртый день Лирэн пришла в сознание, заставив Эхо вновь уйти в глубокий сон. Картриджи с медикаментами чуда не совершили, но базовые функции вернули. Например, рука Лирэн перестала безвольно болтаться. Да и сама она стала выглядеть живее. Тень-1 уселась, оглядела нас троих и кивнула, показывая, что с ней всё в порядке.

— Сколько до врат? — прозвучал её хриплый голос.

— Примерно шесть часов, — ответил Рорк. — Если не будет неожиданностей.

— Хорошо, — Лирэн потянулась, разминая затёкшие мышцы. — Что у вас по ресурсам? В первую очередь интересует еда и вода.

— Мы затарились с запасом, — ответил я. — Три тысячи человек пару дней точно прокормим.

— Четырнадцать, — произнесла Лирэн. — Выжило четырнадцать тысяч человек.

Платформа едва не врезалась в стену — Рорк от удивления дёрнул управление. Пришлось подключаться мне, выравнивая полёт. Мы уставились на Лирэн, пытаясь понять, бредит она или нет.

— Что-то не так? — спросила Лирэн, оценив нашу реакцию.

— Ты говорила про три тысячи! — я не удержался от повышения голоса. — Не четырнадцать!

— А, — Лирэн кивнула с пониманием. — Я говорила про свой отряд. «Тени» действительно спасли чуть больше трёх тысяч армейских. Вот только кроме нас на планете находились и другие подразделения. «Плеть» затащила под землю примерно шесть тысяч, «Звери», ещё один отряд Соларионов, около четырёх тысяч. Плюс мелкие разрозненные группы, которые сумели выжить самостоятельно. «Тени» уже объединились со «Зверями», так что сейчас нас около семи тысяч. Объединение с «Плетью» должно было произойти позже, но обстоятельства изменились. Так что да, четырнадцать тысяч выживших. Может, чуть меньше — потери каждый день.

Я переварил информацию. Четырнадцать тысяч человек. Это уже целая армия. Потрёпанная, местами полностью деморализованная, но всё же армия.

— В корабль они точно не поместятся, — наконец произнёс я.

— Они и не должны помещаться в корабль, — спокойно ответила Лирэн. — Для этого есть врата.

Остаток пути прошёл в относительной тишине. Лирэн дремала, восстанавливая силы. Рорк возился с очередным ретранслятором. Зорина методично разбирала и собирала винтовку. А я размышлял о том, как четырнадцать тысяч человек собираются пройти через врата, которые пытаются выжечь мозги всем, у кого есть матрица предтеч.

Пещера с вратами встретила нас привычным зрелищем. Огромная арка высотой в пятьдесят метров возвышалась в северной части зала, мерцая бледно-голубым светом. Белые нити тянулись куда-то за врата, теряясь в темноте прохода. Рорк опустил платформу на пол, и мы все спрыгнули на твёрдую поверхность.

Лирэн сразу направилась к вратам, но тут уже не выдержал я.

— Лирэн, стой! — я метнулся вперёд, перегородив ей путь. — Не входи!

— Объяснись, — потребовала Лирэн, уставившись на меня, как на необычное явление природы. — Что значит не входи?

— Эти врата, они… — я вздохнул, пытаясь подобрать слова. Не выходило. В любом случае получалось, что мне нужно признаваться в том, что знаю о тайне Соларионов. Да и груваки с ними, с их тайнами! — Обладатели управляющих матриц предтеч внутри врат теряют сознание.

Лирэн замерла. Её рука автоматически легла на пояс, где болтался боевой меч. Не силовой, к слову, с которым она прилетала к нам на планету. Видимо, одна из моих находок перешла Лирэн. Надеюсь, у Тени-33 изымать боевой меч не стали? Он честно заслужил подобный предмет.

— Откуда ты знаешь про управляющие матрицы? — холодным тоном спросила Лирэн.

— Вся наша группа была свидетелем, как император чуть не съел Снайпера на приёме, — ответил я. — Так что после того, как Снайпер потеряла сознание внутри врат, она нам всё рассказала. О том, что такое управляющая матрица предтеч и почему она едва не выжгла ей мозги внутри врат.

Я сознательно не упомянул про другие типы матриц. Я знать о них не должен, так что подставляться не хотелось. Лирэн повернулась к Зорине. Та стояла, скрестив руки на груди, и не отводила взгляда.

— Рассказала, — подтвердила Зорина. — От «Малышей» у меня секретов нет.

Повисла долгая пауза. Лирэн смотрела на Зорину, та смотрела в ответ. Мы все смотрели на эту парочку, готовясь к худшему. Лирэн ранена и утомлена. Но я не тешил себя надеждой, что нам удастся победить. Командирами элитных отрядов просто так не становятся.

— Информация об управляющих матрицах является тайной дома Соларионов, — наконец произнесла Лирэн. — После того, как мы выберемся из Гипериона-7, с вами будут беседовать специалисты службы безопасности дома Соларионов. Долго и обстоятельно.

— Вот для начала давай выберемся, потом уже начнём решать вопросы с тайнами и их сохранением, — предложил я. — Лишний раз болтать языком мы не собираемся. Да, так, к слову — среди нас виконт из дома Киранов. Он тоже в курсе матриц.

Лирэн перевела взгляд на меня. Несколько секунд она молча оценивала, после чего кивнула.

— Хорошо, отложим этот момент на будущее, — произнесла она. — Расскажи, что именно происходит внутри врат с обладателями матриц предтеч? И сразу вопрос — ты там был?

— Внутри врат? — переспросил я. — Был, конечно. У нас только Снайпер… Постой, ты думаешь, у меня тоже есть управляющая матрица?