— Контакт, — крикнула Зорина. — Тридцать две единицы! Атакую!

Плазменные пушки дрона, улетевшего на север, выплюнули залп чистой энергии и два корабля ксорхов закончили своё существование. Оставшиеся ринулись на перехват, но им пришлось держаться выше — я летел у самых камней, используя рельеф в свою пользу. Это на словах саранча ксорхов мелкая. Так-то это довольно крупное и местами неповоротливое корыто!

— Второй контакт! — Зорина была полностью поглощена происходящим. — Сорок три единицы! Атакую!

Южный дрон тоже завёл песнь смерти, заставив вспыхнуть сразу три корабля ксорхов.

«Эффективность восемьдесят процентов от моей», — с нотками ревности ответил Эхо. — «Я бы сделал всё качественней».

Реагировать на слова Эха я не стал. Некогда было. Мир для меня изменился, превратившись в два равносильных и параллельных потока информации. Северный дрон на одной стороне. Южный на другой. Руки двигались независимо — левая управляла одним, правая другим. Эхо помогал координировать, но нагрузка была чудовищной.

— Груваки вас всех! — выдохнул Орин. — Золотой, как ты это делаешь?

— Никак, — прорычал я сквозь зубы. — Оно само!

Северный дрон нырнул в ущелье, и саранча последовала за ним плотным роем. Тупые камикадзе! Всё, что осталось от них — огненные шары контакта с камнями. Летать научитесь!

— Дракс! — крикнул Райн.

— Вижу, — ответил я, уходя дроном резко вверх. Ксорх, что управлял своим роем, разобрался, что делать и начал гасить нас навесными снарядами. Да, я подставился под удары саранчи, но Зорина не дремала. Шесть ракет отправились в полёт и, когда я ушёл от снаряда дракса, шесть ксорхов перестали существовать.

Мои руки двигались в бешеном темпе. Северный — резкий разворот влево. Южный — спираль вниз. Плазменные пушки обоих дронов продолжали методично уничтожать цели. Зорина стреляла из двух дронов одновременно и каждый раз попадала.

— Северный, энергия сорок процентов! — предупредил Векс. — Южный, тридцать восемь!

Северный дрон устремился к узкому проходу между скал. Саранча сбилась в плотную группу, преследуя его.

— Сейчас! — выкрикнула Зорина.

Дрон развернулся на сто восемьдесят градусов, зависнув на месте. Все системы вооружения открыли огонь в упор. Взрывы следовали один за другим. Одновременно южный дрон выполнил то же самое у другого ущелья. Огненная стена поглотила преследователей.

— Северный, тридцать восемь! — пробормотал Райн, считая сбитых ксорхов. — Сорок два! Сорок пять!

— Южный, тридцать один! Тридцать пять! — вторила ему Лана.

— Энергия критическая! — предупредил Векс. — Северный на пятнадцати процентах! Южный на двенадцати!

— Ещё чуть-чуть, — прошептала Зорина, и я услышал в её голосе что-то нечеловеческое. — Тарань!

Ухмыльнувшись, я направил дроны в ближайшие цели. Сбить камикадзе другим камикадзе — это верх военного искусства!

Рубка «Ультара» погрузилась в тишину.

— Восемьдесят шесть, — тихо произнёс Векс. — Двумя дронами. Это аномально и нелогично.

— Это трындец как логично, — выдохнул я, чувствуя, как руки дрожат от перегрузки. — Техник, что со связью?

Судя по тяжёлому дыханию, дёргать Зорину и требовать объяснений сейчас бесполезно. Нужна пауза.

— Техник, врубай антенну на приём, — приказал Райн. — Посмотрим, что творится на планете.

Рорк активировал систему. Несколько секунд шипел только статический шум, затем в эфире прорезался чёткий, холодный голос:

«…а Соларион, командир отряда специального назначения „Тень“. Обращаюсь ко всем, кто меня слышит. Транспорт уничтожен. Мы потеряли поверхность. Находимся под землёй. Связи с империей нет. Орбитальная станция уничтожена. Флот разбит. Всем, кто слышит и способен передвигаться под землёй — мои координаты…».

Лирэн Соларион произнесла координаты, которые Райн тут же отметил на проекции планеты. Голографическая карта вспыхнула красной точкой в южном полушарии. Двенадцать тысяч километров. Всё, как я и предсказывал. Это не трындец — это что-то значительно больше.

«… сейчас под моим командованием три тысячи семьсот двадцать человек. Если вы не можете последовать ко мне, есть две другие крупные группы, которые вышли с нами на связь. Их координаты… Объединяйтесь. Если не можете объединиться — сражайтесь. Помощь придёт не скоро — система блокирована. Это Лирэн Соларион, командир отряда…».

Текст начал повторяться, по всей видимости — запись. И вновь в рубке «Ультара» повисла тишина. На планету высаживалось около пятидесяти тысяч военных. Элита Империи. Лучшие из лучших. Это была масштабная операция, которая должна была принести всем почёт и награды. Вместо этого она привела к катастрофе.

— Я же всё ещё рулю? — я посмотрел на Райна. Тот кивнул, подтверждая право принимать решения.

Положив руку на панель управления, я какое-то время собирался с мыслями, глядя на три красные точки на карте. Три группы выживших в океане мёртвых. Потом нажал на кнопку и произнёс:

— Говорит Золотой, вольный отряд наёмников «Малыши». Наши координаты… — я продиктовал цифры, наблюдая как Векс отмечает нашу позицию на карте синей точкой. — У нас есть точка эвакуации — врата предтеч. Долго общаться не сможем, так как ксорхи жрут всю технику. Глубина залегания точки эвакуации — полтора километра плюс-минус сто метров. Горная порода. Белая сеть ксорхов. Не самые приятные вводные, но вы справитесь. Всем, кто меня слышит — тащите сюда свои задницы! Будем их вытаскивать.

Пауза. Десять секунд. Двадцать. Статический шум.

— Золотой, — в эфир пробился живой голос Лирэн. Он сильно отличался от того, что был на записи. В нём звучала усталость. — Куда ведут врата?

— На другую планету, — соврал я без зазрения совести. — Детали сейчас выясняем. В нашем распоряжении есть фрегат. Протащим его через врата и улетим на нём из этой дыры. Не нравится мне здесь.

Долгая пауза. Я представил, как Лирэн смотрит на карту, просчитывает варианты, оценивает шансы.

— Говорит Лирэн Соларион, обращаюсь ко всем выжившим! — её голос стал громче. — Все слышали слова Золотого. Выдвигаемся к точке эвакуации! Ксорхи контролируют поверхность, движемся только под землёй. Золотой, дождитесь нас!

— Ждём! Не сдохните по дороге! — успел произнести я, прежде чем передающая антенна превратилась в огненный шар. В неё врезался один из кораблей ксорхов.

— Вот и всё, — я отключил передатчик и откинулся в кресле. — У нас есть два месяца, чтобы придумать, как пропихнуть фрегат через полуторакилометровое игольное ушко и разобраться, куда на самом деле ведут ворота. Ещё нужно понять, как удержать пещеру, если ксорхи до неё доберутся. И как прокормить всех, кто к нам прибудет. Какая же красота, когда есть понятная работа и чёткие задачи!

— Ты в самом деле думаешь, что мы это сделаем? — тихо спросил Вальтер.

— А у нас есть другие варианты? — парировал я. — Нет? Вот и отлично. Значит, будем делать невозможное. Снова. Но вначале Снайпер хочет нам всем что-то рассказать. Ведь хочет?

Гиперион-7.

12 тысяч километров от врат предтеч.

Лирэн Соларион изначально была против этой операции. Она не нравилась ни ей, ни её господину. Арис Соларион до последнего отстаивал свою группу, но приказ императора был предельно ясным — все личные отряды специального назначения ветки герцога Элиаса Солариона должны принять участие в ловле или уничтожении Ретранслятора.

Проблемы начались практически сразу, когда Лирэн узнала, кого поставили командовать операцией. Генерал Маркан Терранов, один из глупейших и коррумпированных вояк их сектора. Служба внутренних расследований уже вовсю копала под него, так что Терранову светила даже не каторга — смертная казнь. Вот он и ухватился за возможность покомандовать, бездарно уничтожив весь выделенный ему флот в бою с четвёркой сердцевиков. Это был даже не бой — избиение. То, что удалось каким-то чудом уничтожить три ксорха — не более чем самоотверженные действия погибшего экипажа, решившего взять сердцевики на таран.