Именно ратные компании стали основным инструментом междоусобных конфликтов. Они позволяли нанести ущерб противнику, не втягивая регулярные войска в затяжную кампанию. Проиграл стычку — потерял нанятых бойцов, а не собственных подданных. Выиграл — получил результат без политических издержек.

Терехов располагал достаточными ресурсами, чтобы содержать наёмников. Муромское княжество было вовсе не бедным — торговые пути по земле от Москвы и Владимира на Казань, Арзамас и Симбирск, и по Оке до Черноречья и Нижнего Новгорода на севере, Касимова на юге и Рязани на западе, а также неплохое сельское хозяйство. И теперь муромский князь закономерно решил привлечь иностранцев, поняв, что дело пахнет жареным.

Стук в дверь прервал размышления. Ярослава вошла в кабинет, всё ещё в дорожном костюме — она вернулась из поездки буквально час назад и, судя по всему, ещё не успела переодеться.

— Федот сказал, что Мирон у нас, — она опустилась в кресло напротив, серо-голубые глаза внимательно изучали моё лицо. — И что были какие-то восточные маги.

— Кровавый Полумесяц, — я развернул к ней экран когитатора. — Слышала о таком?

Засекина покачала головой, медно-рыжая коса качнулась за спиной.

— Название знакомое, но не могу вспомнить откуда. Давай поищем.

Следующий час мы провели, перебирая статьи в Эфирнете. Постепенно картина начала складываться, и она оказалась куда интереснее, чем я ожидал.

До Великого нашествия Бездушных османы владели огромной империей, сформировавшейся уже после моей смерти. Султан в Стамбуле, янычарский корпус как становой хребет армии, железная дисциплина от Балкан до Персии.

Когда волны Бездушных хлынули с востока и юга, где-то там явно находились открытые порталы, централизованная власть рухнула за считанные месяцы. Стамбул к тому моменту успел возвести мощные защитные стены и превратиться в Бастион, а вот провинции остались без поддержки. Местные военачальники — беи, феодальные правители областей — были вынуждены самостоятельно организовывать оборону своих земель.

— Теперь на месте империи около десятка независимых княжеств, — Засекина провела пальцем по карте, вслух читая текст на экране. — Анкарский бейлик, Конийский, Измирский, Бурсанский… Формально все признают власть стамбульского султана, но фактически каждый сам себе хозяин.

— Знакомая картина, — я усмехнулся, вспоминая раздробленность Содружества.

— Только хуже. Они постоянно воюют друг с другом за ресурсы, торговые пути, месторождения Реликтов. А регулярная армия после распада империи рассыпалась на осколки.

Ярослава открыла следующую статью, и её брови поползли вверх.

— Вот это уже любопытно, слушай. Янычары превратились в наёмные братства — коши, от турецкого «отряд» или «дружина», аналоги наших ратных компаний. Элитные ударные отряды, из так называемых «дели», сбились в разбойничьи банды. А боевые маги хавасы стали продавать услуги тому, кто больше заплатит. И теперь бейлики нанимают тех же янычар, дели и хавасов, которые когда-то служили единой империи, чтобы воевать друг с другом.

Ирония истории. Осколки великой армии убивают друг друга за золото тех, кого когда-то защищали.

— Кровавый Полумесяц — это один из янычарских кошей, — Засекина открыла подробную статью и начала читать вслух. — Они сохранили военную структуру старой империи: ага-командир, чауши-офицеры, йолдаши-рядовые. Средняя численность от пятидесяти до пятисот бойцов.

Я наклонился к экрану, изучая детали. Строгая иерархия и кодекс чести — нарушивший клятву изгонялся с позором. Янычары предпочитали огнестрельное оружие: винтовки, автоматы, пулемёты в зависимости от того, насколько щедр заказчик. Славились железной дисциплиной и стойкостью в обороне.

— Интересно, — я указал на абзац. — Они не участвуют в резне мирного населения. Строго придерживаются правил войны.

— Профессионалы, — кивнула Ярослава. — Смотри дальше: в мирной жизни носят традиционные белые войлочные колпаки с султанами из конских волос или перьев — символ принадлежности к братству. Сохраняют обычаи: общие трапезы, почитание памяти павших, походные мечети с имамами-капелланами. Уважают противника, сражающегося с честью.

Это объясняло высокую цену их услуг. Наёмники с принципами стоили дороже, но контракт выполняли до конца. Крупнейшие коши базировались в разных городах: «Белые Колпаки» в Эдирне считались старейшим братством, «Верные Львы Пророка» специализировались на обороне крепостей, а «Кровавый Полумесяц» брался за штурмы.

— Терехов нанял штурмовиков, — отметил я. — Готовится к активным действиям, не только к обороне.

— Или хочет иметь возможность атаковать, если понадобится, — Засекина перешла к следующей статье и присвистнула. — А вот эти ребята уже совсем другого сорта. Дели — «Безумцы войны».

Я прочитал описание и почувствовал, как губы сами собой кривятся в усмешке. Дели когда-то были элитными ударными отрядами, специализировавшимися на психологическом терроре и молниеносных атаках. После распада империи объединились в небольшие банды по десять-тридцать человек.

— Послушай это, — Ярослава начала зачитывать с нескрываемым удивлением в голосе. — Внешний вид сохранён нарочито: шлемы из шкур хищников — волков, медведей, леопардов — с перьями орлов и грифов. Плащи и накидки из шкур тигров, львов, лисиц, причём чем экзотичнее зверь, тем выше статус владельца. За спиной — два больших крыла из перьев или конских хвостов, создающие устрашающий силуэт. Оружие украшено костями, черепами животных, звериными клыками. Даже лошади покрыты попонами из шкур, а гривы заплетены с костяными украшениями.

— Театр ужасов на поле боя, — с сарказмом отметил я, качнув головой.

— Именно. Появление дели с воем, барабанным боем и дикими криками ломает мораль противника ещё до первого удара. Специализируются на рейдах, диверсиях, разведке боем. Мастера ближнего боя: изогнутые ятаганы, булавы-боздоганы, кинжалы. Часто используют боевую магию огня и воздуха для усиления эффекта — огненные следы за конницей, грохот, как гром. Однако магов среди них не очень много.

— А вот это уже неприятно, — я отметил абзац про репутацию.

Засекина кивнула, её лицо стало жёстче.

— В мире их считают опасными психопатами. Нанимают для грязной работы. Не брезгуют пытками, грабежами и запугиванием мирного населения. Их присутствие означает, что заказчик хочет сломить врага морально, а не просто победить.

— Живут по принципу «смерть или слава», — я прочитал дальше. — Считают, что умереть в бою лучше, чем дожить до старости. Многие употребляют стимуляторы перед боем: алкоголь, алхимические настойки, магические зелья. Презирают слабость и трусость.

— Янычары считают их бесчестными разбойниками, — добавила Ярослава. — Взаимная неприязнь. Если Терехов нанял и тех, и других, у него будут проблемы с координацией.

— Если нанял, — уточнил я. — Пока мы знаем только про Кровавый Полумесяц.

Засекина открыла последнюю статью и замерла, изучая текст.

— А вот и наши маги. Хавасы, от «Ахль-и хавас» — люди тайных знаний. Элитный корпус боевых магов Османской империи, владевших сложнейшими эзотерическими техниками.

Я наклонился ближе к экрану. Хавасы изучали магию не в академиях, как принято в Содружестве, а в медресе и дервишских обителях, что придавало их искусству особый, почти мистический характер. Малые отряды по пять-пятнадцать магов во главе с шейхом — Мастером не ниже третьей ступени. Строгая градация по уровню посвящения: мюрид-ученик, дервиш-подмастерье, шейх-мастер. Каждый отряд специализировался на определённом типе магии, и в братство принимали только магов не ниже ранга Подмастерья — остальных считали недостойными традиций.

— Вот почему они такие опасные, — я указал на раздел о магической специализации. — Стихийная трансмутация: превращение одной стихии в другую, комбинированные заклинания высочайшей сложности, создание магических ловушек с отложенной активацией. И ещё — геометрическая магия.