— Да, — отвечаю я, не отводя взгляда от Артёма. — Всерьёз.

Он улыбается едва заметно, но для меня этого достаточно.

— Отлично! — Лера хлопает в ладоши. — Тогда рассказывай о себе. Откуда родом, чем увлекаешься, планы на жизнь.

— Лер, это не допрос, — вмешивается Артём.

— Это не допрос, а здоровое любопытство, — парирует она. — Я имею право знать, кто встречается с моим братом.

Маша закатывает глаза:

— Прости её. Она считает себя главой семьи с тех пор, как нам исполнилось восемнадцать.

— А разве не так? — невинно спрашивает Лера.

— Не так, — хором отвечают Артём и Маша.

И вдруг я понимаю, что мне нравится эта атмосфера. Лёгкое подтрунивание, забота друг о друге, искренность. То, чего мне всегда не хватало в собственной семье.

— Я родилась в Сочи, — начинаю рассказывать. — Кондитерскую открыли с лучшей подругой, с которой вместе учились.

— А братья-сёстры есть? — интересуется Маша.

— Нет. Я единственный ребёнок.

— Ого, — Лера откидывается на спинку стула. — Тогда понятно, откуда такая… самостоятельность.

Не уверена, что это комплимент, но качаю головой в знак согласия.

— А чем занимаешься в свободное время? — продолжает расспросы Маша.

Вопрос ставит меня в тупик. Свободное время? Последние годы моя жизнь состояла из работы и попыток избежать любых социальных контактов.

— Читаю, — говорю наконец. — И… занимаюсь резьбой по яичной скорлупе.

— Правда? — Лера выглядит заинтригованной. — Это же поразительно сложно.

— Требует терпения, — соглашаюсь я.

— И железных нервов, — добавляет Артём. — Я видел её работы. Это искусство.

В его голосе слышится гордость, и от этого становится тепло на душе.

В этот момент к нашему столику подходит официант с подносом закусок. Пока он расставляет тарелки, Лера наклоняется ко мне:

— Слушай, а что там вообще между вами было? Артём рассказывает какую-то странную историю про переписку в интернете, но я не очень поняла детали.

— Лера! — шипит Маша.

— Что? Я просто любопытная.

Артём кладёт руку мне на плечо:

— Не обязательно отвечать.

Но я качаю головой. Если мы собираемся быть вместе, рано или поздно его семья всё равно узнает правду.

— Всё началось с того, что я хотела помочь подруге, — начинаю медленно. — Она стеснялась знакомиться в интернете, и я предложила… написать несколько первых сообщений вместо неё.

— Ага, — одобряет Лера. — И?

— И я случайно влюбилась в твоего брата, переписываясь с ним под именем подруги.

Лера давится шампанским. Маша широко раскрывает глаза.

— Вау, — говорит Лера, когда отдышалась. — Это же как в фильме каком-нибудь.

— Только в жизни такие истории заканчиваются не всегда хорошо, — добавляю я.

— Но у вас же хорошо закончилось? — с надеждой в голосе спрашивает Маша.

Смотрю на Артёма. В его глазах читается тот же вопрос.

— Ещё не закончилось, — отвечаю я. — Мы пока в процессе.

КАРИНА

Музыка замедляется, превращаясь в чувственную мелодию, и первые пары неспешно выходят на танцпол. Лера поднимается из-за столика и театрально потягивается, её движения напоминают кошку после сытного обеда:

— Ну всё, пора размяться. Маш, айда искать себе кавалеров на вечер.

— Лер, мы же вместе приехали, — смеется Маша, но уже поправляет причёску.

— И что с того? Никто не запрещает потанцевать с симпатичными незнакомцами, — подмигивает Лера и оглядывает банкетный зал хищным взглядом. — К тому же, вон тот брюнет у бара уже полчаса в нашу сторону поглядывает.

Сёстры отходят от столика, и мы остаёмся наедине. Артём поворачивается ко мне, и в приглушённом свете его серые глаза кажутся почти серебряными:

— Потанцуем?

Чувствую, как замирает дыхание.

— Да.

Он встаёт и протягивает руку. Его пальцы кажутся тёплыми и уверенными, когда обхватывают мои, и я чувствую лёгкую дрожь, пробегающую по предплечью. Идём к танцполу между другими парами, и замечаю заинтересованные взгляды. Артём в идеально сидящем тёмно-сером костюме выглядит как мужчина с обложки журнала, а я ощущаю себя его достойным дополнением в элегантном тёмно-синем платье, облегающем фигуру во всех нужных местах.

На танцполе мягкий свет люстр создаёт интимную атмосферу. Артём поворачивается ко мне, и медленная мелодия обволакивает нас, словно невидимый кокон. Он кладёт ладонь мне на талию, и даже через ткань платья я ощущаю тепло его прикосновения. Притягивает меня ближе, и я кладу руку ему на плечо, чувствуя твёрдые мышцы под дорогой тканью пиджака.

Начинаем двигаться в такт музыке, и весь мир вокруг размывается. Остаёмся только мы двое и эта мелодия, которая словно создана для наших тел. Вдыхаю его знакомый аромат, терпкий парфюм с нотками бергамота.

— Карина, — произносит он так тихо, что скорее читаю по губам.

— Что? — пульс учащается так сильно, что кажется, весь зал его слышит.

— Просто… нравится, как звучит твоё имя.

Ощущаю волнение от его слов. Мы продолжаем покачиваться в такт музыке, и позволяю себе полностью раствориться в этом моменте. Его рука медленно скользит выше по моей спине, пальцы мягко касаются оголённой кожи между лопатками, и закрываю глаза, наслаждаясь ощущениями.

В этих объятиях чувствую себя защищённой, желанной, живой. Как будто все эти годы эмоционального оцепенения были лишь подготовкой к этому мгновению.

Композиция заканчивается, но мы не отстраняемся. Артём смотрит на меня так глубоко, словно пытается заглянуть в самую душу, и в его взгляде читается что-то важное, что он хочет сказать…

— Артём!

Радостный возглас заставляет нас обернуться. К нам направляется лучезарная невеста в окружении белоснежного платья, которое шуршит с каждым шагом. Стеша. Замираю на мгновение, но заставляю себя выдохнуть и улыбнуться.

Она выглядит сказочно красиво. Платье идеально сидит на стройной фигуре, подчёркивая талию и элегантно ниспадая к полу. Волосы убраны в изысканную причёску с мелкими жемчужинами, а макияж подчёркивает её естественную красоту, не перегружая лицо. Рядом мужчина с добрыми карими глазами и открытой улыбкой, который должно быть, Марк.

— Привет, Стеш, — ровно отвечает Артём, и в его голосе нет ни тени напряжения. — Поздравляю с днём свадьбы.

— Спасибо! — она буквально светится от счастья, и это свечение заразительно. — Познакомься, это Марк, мой муж.

Слово «муж» она произносит с особенной гордостью, и становится очевидно, что эта девушка нашла своё счастье.

— Артём, — он пожимает руку Марку с искренней улыбкой. — Очень приятно познакомиться.

— Взаимно. Стеша много о вас рассказывала, — Марк говорит тепло, без тени неловкости.

Повисает секундная пауза, и я понимаю, что настала моя очередь. Стеша переводит взгляд на меня, и в её глазах читается естественное любопытство, но никакой враждебности или ревности.

— Карина, — представляюсь и протягиваю руку.

— Стеша, — её рукопожатие тёплое и дружелюбное. — Очень рада познакомиться! Артём замечательный человек.

Странно, но в этот момент испытываю только искреннюю симпатию к этой девушке. Никакой ревности или желания сравнивать себя с ней. Просто радость за человека, который обрёл счастье.

— Поздравляю вас от всей души, — говорю, и слова идут прямо из сердца. — Вы замечательная пара, и видно, что созданы друг для друга. Пусть ваша свадьба станет началом долгой и счастливой истории любви.

Лицо Стеши озаряется ещё более яркой улыбкой:

— Какие тёплые слова! Спасибо вам огромное. А вы с Артёмом тоже очень гармонично смотритесь вместе.

Краем глаза замечаю, как Артём удивлённо на меня поглядывает. Возможно, ожидал холодности или скрытой агрессии? Но зачем? Эта женщина не враг мне, она просто часть его прошлого, которая осталась там, где ей место.

— Мы действительно счастливы, — добавляет Марк, нежно обнимая жену за талию. — И благодарны, что вы разделили с нами этот день.