С трудом сглотнув из-за сердцебиения, застрявшего в горле, я расправила плечи.

— Проблема заключается в присутствии слишком большого злого влияния или, возможно, в недостатке святой благодати. В любом случае, масштаб здесь немного сместился, и мне еще предстоит определить, насколько далеко эта тенденция распространяется на другие секторы.

Он склонил голову набок, глядя на меня, как будто тщательно обдумывал все, что я говорила.

— Хм, — только и произнёс он, пока горячие подушечки его пальцев скользили вдоль линии моей челюсти и опускались вниз, по передней части шеи. Он начал выводить ленивый узор прямо в том месте, где под кожей скрывались мои голосовые связки.

После того, как прошло достаточно времени, и я начала испытывать искушение заговорить, просто чтобы нарушить тишину, мои губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука. Я попробовала еще раз. Мой рот шевелил языком, пытаясь произнести слова и выдавить их из себя, но я вообще ничего не услышала. Между мной и Люцифером на крыльце стояла только абсолютная тишина.

Мои океанически-голубые глаза расширились, глядя на него в замешательстве и панике.

Сочный звук его смеха эхом разнесся вокруг меня.

— Ах да. Давай, одари меня этим взглядом, моя доблестная падшая воительница. Я должен быть уверен, что ты не перебьёшь то, что я собираюсь тебе даровать.

Мои брови сдвинулись, а в глазах на миг мелькнула боль — мне было горько осознавать, что тот, кому я присягнула на верность, использует свою зловещую силу против меня.

Его рука поднялась и легла под мою челюсть, аккуратно обхватывая её ладонью. В другой ситуации это прикосновение можно было бы назвать почти ласковым.

— А теперь позволь прояснить мои ожидания. Баланс между добродетелью и грехом — не единственное, что изменилось. Я вижу перемены и в тебе, Кинли. Так что позволь напомнить тебе о твоём долге и присяге моему делу.

Я стояла неподвижно, как статуя, в то время как его хватка на моей челюсти чуть усилилась.

Он наклонился вперед, и я почувствовала резкий запах серы под исходящим от него теплом. Губы Люцифера склонились к моему уху, как будто он собирался прошептать любовнице нежные слова.

— Я всегда предлагал тебе свободу играть со своими игрушками. В последнее время я даже упускал из виду некоторые неосторожности в отношении того, с какими игрушками ты трахаешься. Но, не обольщайся, это не значит, что я буду мириться с твоей неспособностью служить мне в ведении моих дел в мире смертных.

Он замолчал, чтобы сделать глубокий вдох, одновременно касаясь щекой моего лица.

Продолжая, он заговорил низким и опасным тоном.

— Когда я вернусь, а я скоро вернусь, я многого от тебя ожидаю. Мне нужны не только ответы, но и план и стратегия, призванные исправить баланс света и тьмы. Я возлагаю большие надежды на твое будущее, Кинли. Найди способ уравнять весы и преодолеть эту ситуацию так, чтобы я был доволен. Ты меня поняла?

Я медленно кивнула ему, подтверждая свое понимание того, что нужно было сделать.

Его лицо отпрянуло, как и рука.

— Хорошая девочка. Осталось лишь кое-что, — тени скрывали его черты, но по интонации я отчётливо слышала усмешку. — Поверь, что я знаю, что для тебя лучше. И поверь, что я никогда не покину тебя… даже тогда, когда ты сама захочешь оставить себя. Сможешь ли ты сделать это для меня?

Моё тело напряглось до предела. Когда я попыталась ответить, меня снова накрыло осознание, что я всё ещё лишена голоса.

Люцифер щелкнул пальцами в моем направлении, как будто собирался запустить в меня ненужной сигаретой. Невидимая сила ударила меня в грудь с такой мощью, что я ахнула. Мой натужный кашель наконец прорвался сквозь сверхъестественный кляп, которым он меня снабдил.

— Что ты хотела сказать, Кинли? — Он побуждал меня снова дать ответ.

Одновременно говоря и кивая, я сказала: — У вас есть моя вера и моя непоколебимая преданность.

— Это именно то, что я хочу услышать. Приступай. Это будет тяжелая битва. Не разочаровывай меня, — предупредил он.

Прежде чем я успела что-либо ответить, солнце проникло сквозь его присутствие, пока тени вокруг него не рассеялись, и я осталась наедине со своими распоряжениями на крыльце.

Помни, только моя любовь всегда будет твоим спасением.

Обладать любовью дьявола было чем-то таким, что можно было принять, но также и бояться.

Глава Двадцать девятая

Реальность может быть настоящей сукой. Визит Люцифера стал жёстким напоминанием о моём месте среди падших. Как это обычно у него бывает, жестоким он не был — но и великодушием не отличался.

Вся эта встреча оставила у меня странное чувство — будто я недостаточно хороша… и вместе с тем разозлила меня по целому ряду причин.

Погрузившись в дальнейшие исследования по другим секторам, я занялась утомительной работой: отслеживала малейшие отклонения и сопоставляла их с любыми доступными мне событиями, способными их объяснить.

В какой-то момент я сдалась на сегодня. Глаза болели так, словно вот-вот начнут кровоточить — как в тех безумных историях про статуи, плачущие кровью, что фанатики принимают за знамение от Бога.

Я обнаружила, что пребываю в состоянии меланхолии, уютно устроившись между Атласом и Руком на диване в гостиной. По телевизору перед нами шел футбольный матч, хотя я не могла сказать, что это были за команды. На кофейном столике стояли три кружки пива, моя осталась нетронутой.

Атлас обнял меня за плечи, прижимая к себе. Его пальцы мягко скользили по моей руке, поднимаясь к плечу, а затем спускались обратно к сгибу локтя, где он большим пальцем рисовал несколько кругов, прежде чем повторить процесс.

Моя голова покоилась на его плече, а его сердцебиение, раздававшееся совсем рядом, успокаивало меня, подтверждая, что мой Атлас всё ещё здесь, под этой оболочкой. Моя рука лежала на его напряжённом прессе, и она поднималась и опускалась вместе с его лёгким дыханием — ещё одно подтверждение его присутствия, пытающееся подарить мне покой.

С другой стороны от меня Рук положил мои ноги себе на колени и покрасил ногти на ногах в алый цвет — единственный цвет, достойный того, чтобы украшать мои ногти.

Когда он придирчиво провел кисточкой по другому ногтю на ноге, мой внимательный демон-трикстер заговорил критическим взглядом.

— Встреча с Адмиром прошла хорошо. Он охотно согласился наблюдать и слушать всё, что происходит в районе. Не думаю, что ему понадобится много времени, чтобы выйти на какую-то зацепку.

Благословите его — это был его способ попытаться вытащить меня из той чёрной ямы, в которую я угодила.

С раздражённой ноткой в голосе я отрезала: — Мне нужны ответы сейчас, Рук.

Атлас наклонился и поцеловал меня в макушку: — Он над этим работает, Кинли. Думаю, мы получим новости раньше, чем ты думаешь.

— Не двигайся, любимая, — сказал Рук, крепче сжимая мою ступню и вдавливая большой палец в её центр. Он надавил чуть ниже подушечки стопы, стараясь снять хотя бы часть напряжения, в то время как другой рукой продолжал аккуратно наносить лак на мои ногти.

Я раздражённо фыркнула, не пытаясь скрыть своё нетерпение.

— Если Никодимус вернулся, нам крышка, — прямо заявила я.

Атлас напрягся подо мной при упоминании Нико, мое собственное тело испытывало те же чувства.

Мы втроем сидели там, ощущая серьезность ситуации, повисшую в воздухе, а дикторы по ходу чемпионата комментировали игру, на которую никто из нас в тот момент не обращал особого внимания.

— Кин. — Голос Сайласа твердо привлек мое внимание, когда он вошел в гостиную.

Я не смогла скрыть раздражения в своем голосе, чтобы соответствовать его требовательному тону.

— Что?

— На пару слов, — буркнул мне Сайлас, подходя ближе к дивану. Это было похоже на милитаристское требование начальника к какому-то плебею, ответственному за черную работу.