Занавесь скрывала узкий коридор, ведущий к неприметной двери. Кира постучала особым ритмом — два коротких, три длинных. Из-за двери послышалось неразборчивое бормотание, и она беззвучно открылась.

Комната была маленькой, заставленной ящиками и бочками, пропахшая пылью и старым деревом. За простым столом, заваленным бумагами и счетами, сидел человек. Невысокий, сухопарый, с проседью в коротко остриженных волосах и лицом, изборожденным морщинами — не от старости, а от постоянного напряжения и привычки щуриться.

Его глаза… они были самыми примечательными. Не тупые, как у бармена, а старые, усталые, но пронзительные. Глаза, видавшие слишком много грязи, крови и подлости, чтобы чему-то удивляться, но не утратившие осторожности. Память тела молчала о его имени, более того, она явно не знала этого человека, ибо никаких воспоминаний этот мужчина не вызвал. Что же, уже хорошо.

— Ну? — его голос был негромким, хрипловатым, каждый звук пропитан этой самой осторожностью. Мужчина не взглянул на Киру, его взгляд, тяжелый и неспешный, изучал меня.

Кира снова что-то быстро прошептала. Мужчина кивнул, не меняя выражения лица, и жестом велел ей выйти. Она метнула на меня последний непонятный взгляд — смесь страха, любопытства и остатков злости — и скрылась за дверью.

Мы остались с этим человеком один на один. Он молчал, явно ожидая, пока я заговорю. Не став обманывать его ожиданий, я и вправду начал свою речь. Голос мой был предельно спокойный, ну а я сам изучал своего собеседника.

— Я умею готовить то, что не под силу другим алхимикам в этом городе. Усилители, действующие без отката. Стимуляторы, которые не сжигают нервы. Зелья, которые могут сбить даже магическую слежку. Яды… специфические. Сами понимаете, что тут возможны различные варианты, — я сделал небольшую паузу, давая ему впитать информацию. Его лицо оставалось каменным, но в глубине этих старых глаз что-то мелькнуло — холодный интерес. — Я могу обеспечить поставки. Редкие. Стабильные. Качественные. Но пока что на пару месяцев.

Мужчина медленно поставил локти на стол, сложив пальцы домиком. Его взгляд стал еще тяжелее.

— И что ты хочешь взамен? Защиты? Покровительства? Денег? — в его голосе звучало легкое презрение, привычное для человека, который постоянно слышит просьбы о крыше.

— Это слишком банально… партнерства, — отрезал я четко. — Я не клиент. Я — поставщик уникального товара. Такого, который вам наверняка нужен. В этом у меня сомнений нет. К тому же конфликт между нами не в интересах ни одной из сторон. Он бесполезен и затратен. Сотрудничество — единственный разумный путь для всех, — я подчеркнул слово «всех». — Я предлагаю взаимовыгодный обмен. Мои зелья — ваши каналы сбыта и… определенная сдержанность в отношении меня и моих интересов, а также поставка нужных мне ингредиентов. Вы получаете то, что нигде больше не найдете. Я получаю рынок и отсутствие ненужных проблем.

Он после моих слов молчал. Слишком долго. В комнате повисла тягучая тишина, нарушаемая только нашим дыханием. Я видел, как в голове мужчины крутятся мысли, взвешиваются риски и возможные выгоды. Возможно, и не этот человек принимает окончательное решение, но и от его мнения зависит многое, и я терпеливо ждал.

— С чего ты решил, что можешь ставить условия? — вдруг спросил мужчина, слегка нахмурившись.

— С того, что я знаю свои силы, — улыбнулся я, — и знаю цену тем товарам, что предлагаю.

— Хах… — в глазах мужчины мелькнул интерес, — хорошо. Я подумаю над твоим предложением, мальчишка.

— Предложение… не вечно, — добавил я спокойно, поднимаясь. — Те, кто откажутся сейчас, упустят возможность. Навсегда. Подумайте. Я даю вам немного времени, а затем… обращусь к другим.

Я не стал ждать ответа. Мне было важно посеять зерно размышлений, а не вырвать согласие сию минуту. Сомнение в их привычном укладе — вот что мне было нужно. Пусть оно прорастет.

Повернувшись, я вышел из каморки, не оглядываясь. В коридоре, неожиданно для меня самого, ждала Кира. Мы молча прошли обратно через зал трактира.

Тишина сменилась нарастающим гомоном, но я снова чувствовал на себе взгляды. Удивительно, но никто даже не подумал меня провоцировать, да и по пути с их главным меня никто не проверял. То ли не видели во мне угрозу, то ли… Слишком мало я знаю про текущее положение дел, чтобы делать верные выводы.

Покидая «Трактир у Кабана», я вновь влился в бурлящий поток городской жизни. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши в золотистые тона.

Я направился обратно на центральный рынок. Там я наконец-то дошел до нужной мне лавки и купил-таки нужные минералы. Без этих реактивных камней дальнейшая работа… была бы затруднительна. Стоили они, правда, довольно существенных денег.

Но, надеюсь, что после начала сотрудничества с местным теневым рынком у меня вопрос финансов больше стоять не будет.

И лишь на выходе с рынка, свернув в безлюдный переулок, я позволил себе чуть усмехнуться. Тонкий, едва заметный довольный изгиб губ. Всё прошло так, как я и рассчитывал. Контакт установлен. Интерес пробужден. Мост наведен. А дальше посмотрим, куда заведет эта начальная «реакция».

Особенно полезной оказалась та маленькая, почти незаметная защитная мера, которую я предпринял еще до встречи с Кирой — простая, но эффективная печать-маскировка, нарисованная кончиком пальца на коже под скулой и на шее.

Она слегка искажала мои черты, делая лицо чуть шире, нос — чуть массивнее, линию подбородка — менее четкой. Не настолько, чтобы вызвать подозрения или выглядеть как иллюзия, но вполне достаточно.

Если кто-то из увидевших меня в трактире встретит завтра «Дмитрия из древнего аристократического рода» на улице или в респектабельном магазине, он вряд ли свяжет двух этих людей в одного.

Мой дом сейчас и так… напряженное место, которое мне следует максимально обезопасить. И приводить за собой незваных гостей из подворотен прямо к порогу я точно не намерен.

Этот мир был еще слишком нов и слишком хрупок для такой беспечности. Но первый шаг в теневую его часть был сделан. И сделан, как по мне, удачно.

Когда я наконец-то вернулся в свои покои, после… столь увлекательного похода за покупками, тут же лег спать. Мне было попросту необходимо восстановить свои силы, ибо пока что это тело было явно не готово к тому, чтобы не спать ночами. Да и неполезно это, если ты хочешь не терять концентрацию.

Проснувшись, первым делом я приступил к тому, чтобы спланировать фронт работ, которые мне необходимо провести. В идеале, мне нужно сделать такое расписание, которое будет четким, методичным и выверенным до самых маленьких мелочей. Чтобы добиться успеха в каком-то деле, подобное может оказаться крайне необходимой вещью.

По планам, для начала мне нужно превратить уже свой рабочий кабинет во что-то, хоть как-то похожее на лабораторию. Сделать для этого, правда, придется немало и в ограниченное время.

Первым делом я подошел к шкафам, которые были наполнены книгами. Причем по большей части откровенно ненужными для меня. Пыльные фолианты поэзии, которые не открывал даже прошлый обладатель тела, а уж я не стану этого делать и подавно, первыми отправились на выброс.

Дальше в кабинет я притащил еще парочку столов, которые попросту заказал через слуг. Я даже не знаю, откуда именно они их притащили. На них расставил стойки с флаконами, ступки, фильтры. Даже ингредиенты и те разложил аккуратно и по четкой структуре, благодаря которой мне будет очень и очень легко найти нужное.

Лишь после этого я, наконец-то, оказался готов к тому, чтобы приступить к изготовлению алхимических зелий, с хоть сколь-нибудь серьезным эффектом. Единственное, что все усложнялось тем, что у меня не было алхимического тигля. Возможно, его придется создавать самому, благо и такой опыт у меня есть. Это даже в некоторой степени предпочтительнее.

Без него любое изготовление зелий затрудняется на целый порядок. Как минимум, мне придется упрощать многие процессы, а некоторые реактивы я попросту не смогу довести до нужной чистоты.