Иннокентий Борисович опустился на стул, подумал с минуту и выдал задачу:

— Найдите этого пасечника. Пока не трогайте, попробуем договориться миром. Пускай вон, Петрович к нему в гости прогуляется, ульи посмотрит, пчёлок, мёд поглядит как специалист. Ну и поговорит, как полагается. О необходимости объединять силы, о том, что вместе легче бороть конкуренцию и всё такое прочее. Ну, он сам разберётся, не впервой. В общем, пусть по ушам поездит как следует и добудет информацию. А мы уж решим, как её использовать.

— А если пасечник на болтовню Петровича не поведётся? — уточнил крепыш с капюшоном.

— Вот тогда и будем решать. Но лучше бы ему согласиться.

Иннокентий Борисович улыбнулся, и эта его улыбочка здорово смахивала на акулий оскал.

[1] Вечеря (устар.) — ужин, вечерять — ужинать.

[2] Сыто (устар) — подслащённая мёдом вода, обычно подаваемая в конце трапезы. Отсюда — есть досыта.

[3] Копылья — короткие бруски, вставленные в полозья и служащие опорой для кузова саней.

Когда на третий день Маша Повилихина, как обещала, появилась на той самой поляне, то поначалу не узнала места. Развалины древних строений исчезли, словно никогда не существовали. Их заменили штабели разнокалиберных досок и паллеты кирпичей. Рядом сверкал на солнце ярко-красный грузовой мотороллер «муравей». Кузов мотороллера был плотно забит коробками, сумками и пакетами. А сам хозяин сидел на крыше дома и бодро стучал молотком, закрывая жестяным уголком конёк свежей крыши.

Нынче сосед был в грубых рабочих штанах и коротких сапогах. Майка-борцовка облегала торс, подчёркивая мощную мускулатуру. На плечах при каждом движении перекатывались под кожей бугры бицепсов, трицепсов и прочих дельтовидных мышц. Выглядело это впечатляюще. Маша засмотрелась, да так, что чуть не уронила мотоцикл.

— Доброе утро! — крикнула Маша, слезая с седла и, за неимением коновязи, ставя своего железного коня на подножку.

— Доброе, доброе, — с верхотуры отозвался хозяин. — Подожди десять минут. Сейчас закончу с крышей и спущусь.

Маша отошла чуть в сторону, к той лежанке, на которой она провела два невспоминаемых дня. Лапник за прошедшее время успел подсохнуть и порыжеть, стал жестким и колючим. Лежанка напротив оставалась свежей. Вернее сказать, её недавно освежали.

Сидеть на хозяйском ложе показалось Маше неприличным, и она, покрутив головой в поисках подходящего места, направилась к здоровенной колоде. В неё был воткнут ржавый колун со свежим топорищем. Выдернуть колун Маша не смогла, силы не хватило. Пришлось моститься как есть, стараясь не задеть бедром за ржавую железяку. Повилихина уселась и принялась осматриваться.

За три прошедших дня Терентьев развернулся вовсю. Гнилушки снёс и превратил в дрова, дом обновил, окна застеклил, крышу перекрыл. Теперь жилью для полноценности не хватало лишьпечной трубы. Из-за дома виднелся свежий колодезный сруб с допотопным журавлём и раритетным деревянным ведром. Чуть поодаль приветливо улыбался сердечком в дверце заветный дощатый домик. Маша лишь головой качала: столько сделать и всё своими руками, без помощников!

— Нравится, — раздался из-за плеча голос Терентьева.

— Впечатляет, — уточнила Маша. — Сделаем перерыв на учёбу?

— Нет, — мотнул головой Иван. — Некогда отвлекаться. Ночи всё холоднее, скоро заморозки пойдут. Надо печь класть, иначе зиму не пережить. Дров-то вон, гляди — целая куча, а палить их негде. Так что я пойду сейчас работать, а ты в это время будешь мне рассказывать. Не думай, я всё запомню. А что не запомню — переспрошу.

— Ну… пойдём, — неуверенно произнесла девушка, поднимаясь с колоды.

— Да, самое время. Давай начнём с самого верха, с государственного устройства.

Откуда ни возьмись, в руках Ивана появилась тачка. Он принялся грузить в неё кирпичи с одной из паллет и возить в дом, а Маша ходила следом и рассказывала:

— Формально мы живём в империи. Даже имеется император, но власть его чисто номинальна. Фактически же имеет место быть конфедерация удельных княжеств. Правит империей совет князей, а император, по сути, лишь председательствует на этом совете.

Услышав это, Терентьев остановился. Издал невнятное «хм-м» и поскрёб заросший подбородок. Покачал головой, вновь ухватился за рукояти тачки и повлёк свою ношу далее.

— У власти последние полтораста лет род князей Волковых. И княжество, соответственно, называется Волковским. Княжество большое, богатое. Административно делится на четыре герцогства, три графства и несколько десятков независимых поместных наделов. Независимые — это те, которые дал роду лично князь либо кто-то из его предков. Есть ещё наделы в составе герцогств и графств, но их владельцы имеют вассальное подчинение соответственно герцогу или графу. Примерно половина всех земель княжества принадлежит самому князю

Терентьев выгрузил очередную порцию кирпичей, окинул взглядом получившийся штабель и, сочтя его достаточным, вытряхнул в корыто мешок глины. Залил его водой, перемешал и обратился к лектору:

— Скажи, Маш, а откуда взялось это вот всё: графья, герцоги и прочая буржуазная нечисть? Вроде, в наших исторических традициях таких титулов не случалось. Это в Европе любилиподобные громкие названия.

— Так из Европы и пришло. Когда они нас почти что завоевали, империя распалась, а эти все графства появились. Потом европейцев прогнали взашей, а графства остались. Такая вот теперь каша.

— Получается, у меня независимый надел, — уточнил Терентьев.

— Ага, — охотно кивнула девушка, — так же, как и у нас с бабушкой. Если достаточное число наделов объединить под властью одного рода, то можно претендовать на графскую или герцогскую корону, в зависимости от размеров территории.

Иван ещё раз перемешал глину и, сочтя её консистенцию приемлемой, облачился в брезентовый фартук и взял в руки мастерок.

— И многие пытаются? — спросил он, укладывая первый кирпич.

— Бывали попытки. Теперь вот некий Федюнин решил во что бы то ни стало графом заделаться.

— Во что бы то ни стало — это плохо, — задумчиво констатировал егерь, приступая к третьему ряду. — Это значит, что Федюнин ради того, чтобы графом стать, готов на любые подлости и гадости. А мы с тобой, поскольку рода малочисленные и небогатые, в числе первых на поглощение.

Иван скребанул мастерком по кладке, подбирая лишнюю глину, и шмякнул её в корыто.

А что с княжеством? — продолжил он расспросы. — Как тут построено управление?

— Вообще-то, где как, — пожала плечами Маша. — Но у нас всё более-менее прилично. Власть централизованная, слово князя — закон, и закон — в смысле, закон, а не только слово, то есть…

Повилихина запуталась и с очаровательным румянцем на хорошеньком личике закончила:

— В общем, закон большей частью соблюдается. Есть, конечно, и криминал, но разбойный приказ не дремлет, регулярно татей[1] ловит и отправляет на каторгу.

Это хорошо, — глубокомысленно протянул Иван, прилаживая дверцу поддувала. А что можешь сказать о финансовой системе?

— Тут всё просто, — махнула рукой Маша, глядя, как ловко и быстро устанавливаются в топке колосники. — Есть княжеский банк, и всё. Он связан с центральным имперским. В каком-то смысле княжеский банк — филиал имперского. По крайней мере, деньги на всей территории империи одинаковые.

Иван опустил на место чугуняку плиты, поправил вьюшки.

— А теперь о мёде.

— О мёде?

Удивление девушки было так велико, что она пропустила кладку аж трёх рядов кирпича.

— Ну да. Был я в Селезнёво и видел, за какие бешеные деньги раскупается даже дряной мёд. А хороший может вырасти в цене на два порядка против того.

После этого заявления глаза и рот девушки округлились: она сообразила, откуда взялось всё это — материалы, инструменты, тот же мотороллер, в конце концов.

Пока она отходила от шока, печная труба обзавелась заслонкой и дошла до потолка.