Музыка меняется.

Протяжная, плавная мелодия — приглашение к вальсу.

Дейран подает Леноре руку. Она принимает ее сразу, без колебаний. Их движения сливаются с десятками других пар, закручивающихся в медленном вихре.

Он ведет ее легко, уверенно, будто танцует ради удовольствия.

На самом деле — продолжает искать.

И в этот момент поисковая магия отзывается.

Едва заметно, словно нащупала что-то и тут же потеряла.

По позвоночнику Дейрана пробегает ледяная волна. Внутренний зверь резко поднимает голову, хищно втягивая ноздрями воздух. Пространство вокруг будто сужается, теряя краски.

Есть.

Он с трудом удерживает контроль, чтобы не остановиться прямо посреди танца.

Музыка доигрывает последние такты.

Как только она затихает, Дейран отпускает руку Леноры.

— Останься здесь, — говорит он негромко.

Она кивает, не задавая ни единого вопроса.

Он уже отворачивается.

Бал для него перестает существовать, остается только цель.

И это — Артемер.

Советник императора. Маг. Мужчина около пятидесяти, с аккуратно подстриженной бородой, проницательным взглядом водянистых серых глаз и привычкой всегда находиться рядом с троном. Человек, имевший доступ ко всему: к Совету, к архивам, к пророчествам, к чужим страхам.

Вот почему все сходилось на картах магических всплесков.

Вот кто дергал нити.

Дейран не торопясь идет к нему, словно хищник, который больше не прячется.

— Лорд Артемер, — произносит он ровно. — Есть разговор. Не для посторонних ушей.

Советник приподнимает бровь, явно польщенный вниманием. В его глазах мелькает интерес, и ни тени тревоги.

— Разумеется, — отвечает он. — Я как раз хотел обсудить с вами кое-что важное.

Они выходят из зала.

Потом — из дворца. Ночь встречает их холодным воздухом и ветром.

Дейран не тратит ни секунды.

Пространство рвется, магия вспыхивает — и в следующий миг на месте человека возвышается дракон.

Лед мгновенно смыкается вокруг Артемера. Магические цепи оплетают его тело, вдавливают в воздух, лишая возможности даже вдохнуть, не то что сотворить заклинание.

Драконий рев разрывает ночь, и Дейран взмывает в небо.

Устраивать разборки с магом рядом с дворцом и скоплением людей слишком рискованно. Он несет его к ближайшим скалам.

Приземляется, швыряя советника на камни. Лед трескается и осыпается, позволяя Артемеру свободно вдохнуть, но не освободиться.

Дейран снова обращается, надвигаясь на врага всей своей скрытой яростью. Вокруг него вырастает плотная стена холода, распуская иней на камнях и кустарниках.

Артемер поднимается на локтях. В его глазах — страх, но он все еще надеется.

— Вы… вы не понимаете, что делаете, — хрипит он. — Это ошибка.

— Ты пытался уничтожить мою семью. Ради чего? — говорит Дейран тихо. — Отрицать бесполезно, я провел большую работы, выискивая тебя.

Артемер сглатывает.

— Ради будущего, — отвечает он. — Ради нового мира. Я работал с порталами годами. Другие миры существуют, милорд. Там — армии. Там — сила. Мы могли бы стать во главе…

— И ты узнал о пророчестве, — перебивает Дейран.

Молчание — лучший ответ.

— О драконе, который уничтожит твою армию, — продолжает он. — Поэтому ты решил убрать ребенка. Моего сына, еще до рождения.

— Я знал, что ты не поймешь, — резко говорит Артемер. — Ты слишком предвзят. Привязан к женщине. К детям. А потому слаб! Империи нужен новый порядок!

— Самое время сказать об этом императору, — произносит Дейран.

Его голос лишен ярости, но на лице советника отражается почти дикий ужас.

— Ты совершаешь ошибку! Проклятый ящер!

Дейран не слушает эти вопли. Оборачивается в дракона, хватает Артемера за ледяную цепь и тащит обратно — туда, где свет, музыка и иллюзия безопасности.

Во дворец он входит уже человеком.

Лед по-прежнему сковывает Артемера магическими цепями, он спотыкается, едва держась на ногах, но Дейран не замедляет шага. Его ладонь сжимает холодный узел чар, как поводок, и тащит советника прямиком туда, где звучит музыка.

Как только они приближаются, двери бального зала распахиваются.

Очередной танец в самом разгаре. Кружение пар, шелест юбок, приглушенные разговоры. Беззаботная суета праздника держится еще несколько секунд.

Ровно до тех пор, пока Дейран не делает первый шаг внутрь, и холод не проносится перед ним волной.

Танцующие сбиваются с ритма. Кто-то оборачивается, кто-то застывает, не закончив поворот. Музыка продолжает играть, но становится теперь совершенно неуместной.

Люди расступаются, пропуская дракона и его пленника. Ропот расходится по залу, словно рябь по воде.

Дейран не смотрит по сторонам, он идет прямо к возвышению, где находится трон. Останавливается и толкает советника к ногам императора. Тот падает на колени, ледяные цепи звякают, и по мраморному полу расползаются трещины инея.

— Нам нужно поговорить, ваше Величество, — произносит Дейран. — Вопрос жизни и смерти.

Император поднимает ладонь, и музыка тут же обрывается. Удивление мелькает в его взгляде, но не гнев. Он слишком хорошо знает того, кто перед ним стоит.

Генерал императорской армии. Ледяной дракон, который не станет прерывать праздник по прихоти.

— Бал окончен, — объявляет император на весь зал.

Гости спешно покидают помещение, не задавая вопросов. Кто-то старается даже не смотреть в их сторону, а кто-то, наоборот, оглядывается и задерживает взгляд. Но ни один не осмеливается остаться.

Дейран находит взглядом Ленору.

Она в нерешительности стоит у стены, явно не зная, что ей делать. Маска впервые за вечер дает трещину — в ее глазах смешались страх и волнение.

Он едва заметно кивает: останься.

Она понимает без слов.

Когда двери закрываются, остаются только четверо, не считая личной стражи, которая никогда не покидает Его Величество.

Начинается долгий и тяжелый разговор. Сначала слово берет Дейран, затем приходит очередь императора задавать вопросы. Артемер пытается юлить, но быстро сдается и рассказывает правду. Он больше не пытается лгать, в этом нет смысла.

Дракон уже разоблачил его.

— Артемер, — произносит наконец император. — Ты объявляешься предателем империи.

Советник вздрагивает, но принимает приговор в полном молчании.

— Увести в темницу, — командует Его Величество, и стража тут же приходит в движение. — Там он будет ждать допроса, а затем казни. Я же немедленно созываю Совет. Если существует угроза извне… мы должны быть готовы.

Он переводит взгляд на Дейрана.

— Ты проделал большую работу. Как тебе удалось все это скрыть от меня?

— Я вел расследование. Никому не доверял. Простите, Ваше Величество, но даже вам. Моя семья бла под ударом, как вы знаете, я едва не лишился истинной пары. К счастью, она пережила нападение и все это время скрывалась вдали от столицы. Я был вынужден играть на поле врага и взять вторую жену. Но свадьба была фальшью, как вы уже поняли. Брак не был консумирован. И я прошу расторгнуть его.

Император смотрит на Ленору, потом снова на Дейрана.

— Вам придется оформить официальное заявление. Рассказать в письменном виде все, что поведали мне, — произносит он. — А что касается вашего союза с этой девушкой… Властью, данной мне, я объявляю этот брак аннулированным.

— Благодарю, Ваше Величество, — склоняет голову Дейран. — Есть еще кое-что. От рук советника пострадал истинный возлюбленный Леноры. Сейчас он заключен в одной из темниц по несправедливому обвинению. Было бы справедливо отпустить его.

— Что ж, думаю это не единственная жертва заговора… Нам предстоит большая работа, — Император переводит взгляд на Ленору. — А человек, заключенный по приказу Артемера будет немедленно освобожден.

Секунду девушка словно не верит услышанному. Потом торопится подойти ближе и приседает в глубоком поклоне.

— Благодарю вас… — ее голос дрожит от переизбытка чувств. — Благодарю, Ваше Величество!