— Каменные стены хороши, пока в них не проделали дыру, — возразил я, дёргая за один из рычагов. Скрипнув, секция «Черепахи» послушно сложилась, образуя узкий проход. — А когда дыра появится, что ты будешь делать, Децим? Затыкать её телами легионеров? Я предлагаю другой вариант. Десять человек подкатывают эту штуку к пролому за тридцать секунд и снова превращают его в стену. С бойницами для лучников, заметь.

Я указал на узкие щели, прорезанные на уровне груди. Децим неохотно провёл пальцем по краю одной из них.

— Допустим, — пробурчал он. — Но колёса увязнут в грязи и щебне. А если её подожгут?

— Колёса вдвое шире обычных тележных, специально для лучшей проходимости. А от огня мы обработаем её специальным составом. Помнишь того алхимика, что ты считал шарлатаном? Его смесь из глины, квасцов и ещё какой-то дряни делает дерево почти негорючим. Мы вчера проверяли: обугливается, но не горит.

Инженер снова нахмурился. Он был хорошим специалистом, лучшим в легионе, но его разум, скованный вековыми традициями, с трудом принимал новое. Он мыслил категориями вечности, а я — категориями эффективности в предстоящем бою.

— Ладно, — сдался он наконец. — С этой… черепахой… я ещё могу смириться. Но то, что вы делаете с баллистами… Магистр, это же чистое безумие! Мы так испортим прекрасные машины!

Мы перешли на другую часть стены, где кипела работа над метательными орудиями. Две баллисты и один онагр были частично разобраны. Вокруг них под моим личным руководством суетились плотники и кузнецы.

— Мы их не портим, Децим. Мы их улучшаем.

Я подошёл к онагру — огромной машине, работающей на силе скрученных верёвок из бычьих жил. В её классической конструкции было одно слабое место — точность. Она швыряла огромные камни, но попасть ими в конкретную цель было сродни чуду.

— Смотри, — я взял кусок угля и на доске начал быстро чертить схему. — Вся проблема в неравномерном натяжении и отдаче. Мы добавим вот сюда, — я ткнул пальцем в основание метательного рычага, — систему противовесов. Небольших, но точно выверенных. Они будут гасить боковые колебания в момент выстрела.

Децим уставился на мой чертёж, как на магические руны.

— Противовесы? Но ведь сила удара зависит от силы скрутки жил! При чём здесь какие-то гири?

— Сила — ничто без точности, — я перешёл на язык, который он должен был понять. — Представь, что ты бьёшь молотом. Если твоя рука дрожит, ты можешь промахнуться или ударить вскользь, верно? Противовесы — это вторая рука, которая стабилизирует твой удар. А ещё мы изменим угол наклона ложа и добавим направляющие. Это увеличит дальность на четверть и повысит точность попаданий втрое.

— Втрое? — в голосе инженера прозвучало откровенное недоверие. — Магистр, я строю эти машины двадцать лет. Если бы всё было так просто, наши предки давно бы до этого додумались.

— Твои предки не сталкивались с боевыми магами, способными отклонить летящий камень заклинанием ветра, — парировал я. — А против них нужна не одна глыба, летящая «примерно в ту сторону», а три камня поменьше, но точно в цель. Один они отобьют, второй — возможно. А третий разнесёт их в клочья.

Я видел, как в его глазах борется многолетний опыт с логикой моих доводов. Чтобы подтолкнуть его, я решил перейти от теории к практике.

— Центурион Авл! — крикнул я вниз, во двор. — Подготовьте мишень! Старый сарай у подножия холма!

Через десять минут всё было готово. Легионеры с любопытством столпились на безопасном расстоянии. Модернизированный онагр, который мы прозвали «Длинной рукой», был заряжен тремя камнями размером с человеческую голову каждый.

— Давай, Децим, командуй. Это всё ещё твоя машина.

Инженер с сомнением посмотрел на меня, потом на своё детище, обвешанное моими «еретическими» противовесами. Тяжело вздохнув, он отдал приказ.

— Натянуть!

Десять легионеров навалились на ворот. Скрип скручиваемых жил был похож на стон гигантского зверя.

— Цель — сарай! Огонь!

Рычаг сорвался с крепления. Но вместо привычного резкого рывка и грохота движение было более плавным, почти изящным. Противовесы качнулись, компенсируя вибрацию. Три камня взмыли в воздух не беспорядочной кучей, а плотной группой, словно связанные невидимой нитью.

Мы все затаили дыхание, провожая их взглядом. Они летели дольше обычного. И выше. А потом начали снижаться, устремляясь точно к цели.

Грохот был оглушительным. Два камня пробили ветхую крышу сарая, третий врезался в стену, разнеся её в щепки. От старой постройки остались лишь облако пыли и груда обломков.

На стене повисла тишина. А потом двор взорвался восторженными криками легионеров.

Я посмотрел на Децима. Инженер стоял с открытым ртом, переводя взгляд с дымящихся руин на свой «испорченный» онагр. В его глазах больше не было скепсиса. Там было потрясение. И зарождающееся восхищение.

— В… втрое… — прошептал он. — Вы не обманули, магистр.

— Я никогда не обманываю, когда речь идёт о жизнях наших солдат, — ответил я. — А теперь представь, что вместо сарая там стоит вражеская катапульта. Или группа магов, плетущих смертельное заклинание.

Децим сглотнул.

— Переделать все машины, — сказал он твёрдо, уже обращаясь к своим помощникам. — Немедленно! И принесите мне чертежи магистра. Я хочу понять, как… как это работает.

Я оставил его, упивающегося новым знанием, и направился дальше по стене. Технические новшества были важны, но это лишь половина дела. Вторая половина принадлежала магии.

В дальнем углу крепостного двора, в специально отведённой и огороженной зоне, трудилась небольшая группа под руководством прима-мага Луция. Да, того самого, который ещё недавно считал меня выскочкой. После нескольких показательных демонстраций и твёрдой поддержки легата его энтузиазм в отношении моих идей заметно вырос.

Они занимались созданием того, что в моём мире назвали бы противопехотной миной направленного действия. Здесь же это выглядело как гибрид гончарного искусства и тёмного колдовства.

На земле в ряд стояли неглубокие глиняные плошки, похожие на блюдца. В центр каждой укладывался небольшой, тускло мерцающий кристалл нестабильной маны. Затем всё это засыпалось смесью мелких камней, битого стекла и острых железных обрезков — мусором, которого было в избытке после строительных работ. Сверху накладывалась тонкая деревянная крышка с вырезанной на ней руной-детонатором.

— Как успехи, Луций? — спросил я, подходя ближе.

Маг оторвался от кропотливой работы. Его лицо было сосредоточенным, а на лбу блестели капельки пота.

— Работает, магистр. Даже слишком хорошо, я бы сказал, — он указал на дальнюю стену полигона, испещрённую глубокими выбоинами. — Мы вчера испытали один образец. Сила взрыва превзошла все ожидания. Осколки пробили дубовый щит с пятидесяти шагов.

— Отлично. А с детонатором разобрались?

Это было самое сложное. Мне нужен был простой и надёжный способ активации.

— Да. Ваша идея с нажимной пластиной гениальна в своей простоте, — Луций показал мне готовое устройство. — Мы соединяем руну-детонатор тонкой магической нитью с этой деревянной пластиной. Как только на неё наступает что-то тяжелее кошки, нить рвётся, и кристалл высвобождает всю энергию разом. Ба-бах!

— «Магические глефы», — усмехнулся я, вспомнив армейский жаргон из прошлой жизни. — Сколько уже готово?

— Тридцать штук. К концу недели будет сотня. Мы можем усеять ими все подступы к стенам. Ни одна атакующая волна не пройдёт без чудовищных потерь.

Я кивнул. Сотня таких «сюрпризов», закопанных под тонким слоем земли перед стенами, превратит штурм в кровавую мясорубку. Это было жестоко. Но война — жестокая штука. И лучше пусть кровь льётся там, за стенами, а не здесь.

— Продолжайте, — сказал я. — И обеспечьте максимальную безопасность. Один случайный взрыв здесь, и мы потеряем больше людей, чем от вражеского штурма.

Но даже «Черепахи», «Длинные руки» и «магические глефы» были лишь частью моего плана. Самый амбициозный и важный проект был скрыт от посторонних глаз. Глубоко под землёй.