— Этот парень опаснее, чем я думал, — Фырк был встревожен. — Он что-то задумал. Что-то, чего мы не видим.

— Знаю, Фырк. Но сейчас я ничего не могу с этим сделать. Только ждать. И смотреть.

Что ж, Лесков. Ты хочешь доказать, что я ошибся? Хочешь выиграть мой турнир? Попробуй. Я буду следить за тобой очень внимательно.

— Прессе — просьба покинуть зал на время распределения пациентов, — объявил я. — Охрана проводит вас в холл. Вас пригласят, когда всё будет готово. Там есть кофе и бутерброды.

Охрана барона начала вежливо, но настойчиво выпроваживать журналистов. Те ворчали, протестовали, пытались задавать вопросы на ходу, но против крепких ребят в чёрных костюмах их возмущение было бессильно.

Я спустился со сцены и направился к боковой двери. Мне нужно было несколько минут тишины. Несколько минут, чтобы собраться с мыслями, спланировать следующие шаги, понять, что происходит с этим чёртовым Грачом.

За кулисами меня уже ждали.

Журавлёв набросился первым едва я закрыл за собой дверь.

— Вы в своём уме, Разумовский⁈ — его лицо было белым как мел, а руки тряслись. — Называть имя заместителя министра перед прессой! Публично обвинять его племянника в кумовстве! Вы хоть понимаете, что вы сделали⁈

— Понимаю, — ответил я спокойно.

— Нет, вы не понимаете! — он замахал руками, как ветряная мельница. — Моя голова полетит! Вы понимаете? Моя голова! Лесков-старший — серьёзный человек, у него связи везде, он не простит такого унижения! Завтра все газеты напечатают… а послезавтра меня вызовут в столицу… и я…

— Аркадий Платонович, — перебил я. — Успокойтесь. Выпейте воды. Сядьте.

Он осёкся, посмотрел на меня дикими глазами и вдруг как-то сдулся. Опустился на ближайший стул, вытер платком испарину со лба.

Барон стоял чуть в стороне, нервно теребя золотую запонку на манжете. Его лицо было мрачным, сосредоточенным.

— Илья, — он заговорил тихо, почти примирительно, — может, не стоило так… Это высокая политика. Замминистра — серьёзная фигура. Он не из тех, кто прощает публичные унижения.

— И что вы предлагаете? — я повернулся к нему. — Извиниться? Упасть на колени и молить о пощаде?

— Нет, но…

— Но что?

Он замолчал. Не знал, что сказать.

Я ждал, пока они выговорятся. Пока выплеснут свой страх и возмущение. Журавлёв бормотал что-то про «конец карьеры» и «политическое самоубийство». Барон мрачнел и теребил запонку.

Когда они наконец замолчали, я заговорил:

— Это вы меня уговаривали продолжить. Забыли?

Оба вздрогнули.

— Вы оба стояли в той комнате и убеждали меня прогнуться. «Прогнись, Илья». «Это политика, Илья». «Иногда нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну». Ваши слова, барон. Дословно.

Штальберг открыл рот, чтобы возразить, и закрыл.

— А теперь, — продолжил я, делая шаг вперёд, — когда я начал играть по тем правилам, которые вы сами установили, вы испугались? Когда я использовал прессу, которую они привели как оружие против меня. Вы решили, что я зашёл слишком далеко?

— Но вы же назвали имя замминистра! — Журавлёв снова вскочил. — Публично! Перед камерами!

— Именно. Потому что теперь Лесков-старший не может тихо прикрыть турнир и надавить через бюрократические каналы. Вся Империя смотрит. Она ждёт. Если он сейчас закроет турнир — это будет выглядеть как месть. Подтверждение того, что я сказал правду.

Я посмотрел на этих двух взрослых мужчин, которые дрожали за свою репутацию.

— Соберитесь! Оба! Немедленно! Прекратите дрожать и начните выполнять свою работу!

Они вздрогнули. Журавлёв даже отступил на шаг.

Хорошо. Пусть боятся меня больше, чем замминистра. Так будет проще управлять ситуацией.

— Аркадий Платонович, — я подошёл к нему вплотную. — На вас связь с Гильдией. Держите руку на пульсе. Любой звонок сверху, любой намёк на проблемы — немедленно докладываете мне. Лично. В любое время дня и ночи. Понятно?

Он нервно сглотнул и кивнул.

— И да, — добавил я, — придётся вам задержаться в Муроме. Раз уж приехали с таким шумом побудьте до конца. Надеюсь, гостиница барона достаточно комфортна для вашего статуса?

Он открыл рот, чтобы возразить, встретил мой взгляд и промолчал. Только снова кивнул.

— Барон, — я повернулся к Штальбергу. — Ваша охрана берёт на себя прессу. Полный контроль. Впускать и выпускать из зала только по моей команде. Никаких несанкционированных интервью с участниками. Никаких «случайных» встреч в коридорах. Журналисты видят только то, что я им позволю видеть.

— Понял, — барон кивнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Сделаю.

— И ещё одно. Найдите мне всё, что можно, на этого Лескова. Младшего. Биографию, связи, слабые места. Хочу знать, с кем он общается, что ест на завтрак, какого цвета у него нижнее бельё. Что-то мне подсказывает, что публичное унижение его не сломает. Он слишком уверен в себе. Слишком спокоен. Значит, у него есть план.

Барон кивнул снова, уже энергично.

— Будет сделано. У меня есть люди, которые умеют копать.

Они смотрели на меня — глава Гильдии и богатый аристократ. Два влиятельных человека, каждый из которых привык командовать, привык, что его слушаются. А сейчас они стояли передо мной и ждали указаний.

— Обожаю, когда ты такой, двуногий, — голос Фырка был восхищённым. — Тебе море по колено! Ни один замминистра не страшен! Ты как тот полководец, который сжёг свои корабли, чтобы войску некуда было отступать!

— Кортес, Фырк. Его звали Кортес.

— Неважно! Главное — ты сейчас выглядишь как человек, который пойдёт до конца. И это… вдохновляет. И немного пугает'.

— Хорошо. Пусть пугает. Страх — отличный мотиватор.

Семён стоял в коридоре, пытаясь высмотреть своего напарника среди выходящих из зала участников.

Георгий Рогожин. Это имя он слышал и раньше — кто в медицинском сообществе не слышал о молодом гении из столицы? Выпускник Императорской Медицинской Академии с красным дипломом. Автор статей в престижных журналах. Восходящая звезда диагностики.

Судя по досье, которое Илья показывал перед турниром всем, — умный и талантливый. Судя по слухам, которые ходили среди участников, — невыносимый.

— Эй! Ты Величко?

Семён обернулся на голос.

К нему шёл высокий мужчина лет тридцати пяти. Первое, что бросалось в глаза, — костюм. Дорогой, явно сшитый на заказ, сидящий идеально.

Потом золотые запонки, которые стоили, наверное, больше, чем Семён зарабатывал за три месяца. Потом лицо. Породистое, с тонкими чертами, с тем особым выражением, которое бывает у людей, привыкших смотреть на окружающих как на мебель.

Георгий Рогожин. Собственной персоной.

— Да, — Семён протянул руку. — Семён Величко. Рад познакомиться.

Рогожин посмотрел на протянутую руку так, будто Семён предложил ему понюхать дохлую крысу. Пожал небрежно, кончиками пальцев, едва коснувшись.

— Значит, это ты, — он смерил Семёна взглядом с головы до ног. Медленно, оценивающе, как покупатель на рынке оценивает не слишком качественный товар. — Помощник Разумовского. Местный кадр.

— Ординатор, — поправил Семён, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Какая разница, — Рогожин отмахнулся, как от назойливой мухи. — Слушай сюда, э-э-э… как тебя там…

— Величко.

— Да, Величко. Я не знаю, как ты попал в финал. Наверное, Разумовский подтянул своего человечка — ему же нужен был хоть кто-то из местных, чтобы не так обидно смотрелось. Но это неважно. Важно другое.

Он наклонился ближе, и Семён почувствовал запах дорогого одеколона.

— Схема работы простая. Я думаю и принимаю решения. Ты записываешь и не мешаешь. Если будут какие-то идеи — держи их при себе. Если захочешь что-то сказать — сначала спроси разрешения. Вопросы есть?

Семён почувствовал, как кровь прилила к лицу. Руки сами собой сжались в кулаки.

Спокойно. Спокойно. Не поддавайся на провокацию. Это именно то, чего он хочет — вывести тебя из себя, заставить сорваться, дать повод сказать «я же говорил, что провинциалы — неуравновешенные дикари».