— Она умерла так быстро, — сказал он, не отрывая взгляда от Кирилла, который подбирал мелкие камушки с земли. — Болезнь просто... съела её. Когда нам сказали, что шансов нет, я не знал, что делать. Я держал её за руку до последнего, пытался говорить, что мы справимся, что она сильная, что сможет... Но внутри я знал, что лгу.

Он замолчал, и я видела, как его пальцы сжимаются в кулак, а взгляд становится мрачнее. Он не хотел показывать свои чувства, но они прорывались, как трещины на стекле, которые уже нельзя заделать.

— А потом её не стало, — продолжил он, с трудом выдавливая слова. — И я остался один. С Антоном. Я смотрел на него и понимал, что должен быть сильным, что не могу просто рухнуть, не могу позволить себе сломаться. Но как... Как можно продолжать жить, когда твоя жизнь закончилась? Я не знал, что сказать ему, как объяснить, почему мама больше не вернётся. Просто сказал, что она ушла туда, где её больше не болит. Но Антоша не понимал. И я не знал, как объяснить это себе.

Я слушала, и в его словах я видела собственное отражение. То, что он говорил, было таким же отчаянием, которое разъедало меня изнутри. Я понимала, что значит просыпаться утром и чувствовать, что твоя жизнь больше не принадлежит тебе, что она сжата в кулак боли и потери, которую невозможно отпустить.

— Знаешь, — сказала я тихо, глядя вдаль, застывшими глазами, — самое трудное — это просыпаться утром и знать, что ничего не изменилось. Что всё осталось таким же пустым, как и было. Когда ты понимаешь, что всё, что ты потерял, не вернётся. Что надежда — это просто слово, которое больше не имеет значения.

Олег повернулся ко мне, и я заметила в его глазах то же, что чувствовала сама — смесь боли и усталости, которую невозможно скрыть. Он слушал меня внимательно, не перебивая, не жалея, и это было удивительно. Люди редко умеют слушать по-настоящему, не предлагая решений, не говоря, что всё будет хорошо. Но он просто сидел рядом, и это было достаточно.

— Я помню, как каждый вечер приходил домой и садился на пол, — продолжил он, его голос был тихим, будто он говорил не мне, а самому себе. — Сидел на полу, потому что кровать казалась мне слишком большой, слишком пустой. Я смотрел на игрушки Антошки, на его рисунки, и всё, что я мог думать, это: "Как я смогу сделать так, чтобы он не чувствовал этой пустоты?" Но правда в том, что я сам не знал, как её заполнить.

Я опустила голову, пытаясь сдержать слёзы. Его слова проникли так глубоко, что я ощутила, как что-то внутри снова надломилось. Я знала эту пустоту. Знала её слишком хорошо.

— Я искала ребёнка, — сказала я, чувствуя, как голос начинает дрожать. — Моего ребёнка. Я не могла найти его, потому что все следы исчезли. Словно его никогда и не было. И каждый раз, когда я думала, что нахожу что-то, это оказывалось ложью. Я просыпалась утром и представляла, что держу его на руках, что рассказываю ему о том как люблю его... Но это были всего лишь мечты. Мечты, которые не сбылись. И не сбудутся.

Слова сорвались с моих губ, словно я выпустила на волю то, что так долго держала взаперти. Я никогда раньше не говорила об этом с таким отчаянием, но Олег был рядом, и это делало боль немного легче, позволило мне говорить.

— Иногда кажется, что жизнь просто... шутит с нами, — сказал он, с горькой улыбкой. — Она даёт нам что-то, чтобы потом отнять это с ещё большей жестокостью. Я пытался научиться жить без неё, ради Антона, но это было так сложно... Я даже не знал, смогу ли я. Но каждый раз, когда я смотрел на него, понимал, что не могу уйти. Он нуждался во мне, и это было всё, что у меня оставалось.

Прошло ещё несколько недель. Мы находили друг в друге то спокойствие, которого так не хватало, когда каждый день приходилось сталкиваться с собственной болью. Однажды, когда занятия в центре закончились, и мы стояли на парковке, ожидая, пока наши дети закончат последние игры, Олег вдруг посмотрел на меня с мягкой, тёплой улыбкой.

— Алиса, — сказал он, чуть понизив голос, словно опасался спугнуть момент, — а что, если бы я пригласил тебя на ужин? Просто чтобы поблагодарить. Ты много сделала для моего сына. Для нас обоих.

Я замерла, сердце болезненно сжалось, словно кто-то сдавил его железными пальцами. Я понимала, что это был не просто ужин, не просто благодарность. Это был шаг вперёд, которого я боялась. Шаг, который мог изменить всё. Но и отказываться мне не хотелось. Мне хотелось побыть с кем-то, кто понимал меня, кто не требовал ничего, а просто был рядом. Кто не пытался заменить Марата, но давал почувствовать, что жизнь продолжается.

Я посмотрела на него, и в его взгляде не было настойчивости или ожидания. Только спокойствие и понимание. Он ждал, что я приму решение сама, без давления.

— Хорошо, — наконец ответила я, чувствуя, как голос становится едва слышным. — Буду рада.

Улыбка на его лице стала шире, и я вдруг поняла, что давно не видела такой улыбки. Она была тёплой, искренней, словно он и правда рад, что я согласилась. Я тоже попыталась улыбнуться, но моё сердце всё ещё тревожно билось, словно предупреждая, что этот ужин может стать чем-то большим, чем просто встреча двух людей.

— Договорились, — сказал он. — Завтра вечером. Я подберу ресторан, чтобы было тихо. Думаю, нам обоим это нужно.

И он был прав. Мне нужно было это тихое, спокойное место, где можно хотя бы на пару часов забыть о боли, о прошлом, о том, что всё пошло не так, как я мечтала. Может быть, это будет просто ужин, может быть, что-то большее. Но я знала одно: рядом с Олегом моя боль не исчезала, но становилась тише. И этого было достаточно, чтобы сделать шаг вперёд.

Я стояла перед зеркалом в спальне, и мне казалось, что я смотрю на чужую женщину. Чёрное платье мягко облегало тело, струилось вниз, касаясь ног лёгкими волнами ткани. Оно было элегантным, строгим, но в то же время женственным. Глубокий вырез подчёркивал шею и ключицы, а длинные кружевные рукава придавали образу утончённости.

Я накрасила губы тёплым оттенком красного, такой цвет был редкостью для меня, но сегодня мне хотелось попробовать что-то новое, хоть на мгновение уйти от привычных вещей. Волосы собрала в небрежный пучок, оставив несколько прядей, которые свободно падали на лицо. Я смотрела на своё отражение и не могла понять — это была я, или какая-то другая женщина, которая хочет выбраться из своей скорлупы, но боится быть разоблачённой.

С кухни послышался лёгкий шорох, и я почувствовала, как что-то тёплое и мягкое обвило мои ноги. Николь, моя кошка, выползла из-за угла и начала тереться о мои щиколотки, мурлыча и требуя внимания. Я наклонилась, чтобы погладить её, но тут она зацепилась когтями за мои колготки, потянув их так, что на одной ноге сразу появилась маленькая затяжка.

— Николь! — прошипела я, осторожно отодвигая её лапу. — Ну не сегодня, пожалуйста.

Кошка посмотрела на меня невинными глазами и, будто поняв, что чуть не испортила весь вечер, отступила в сторону, подёргивая хвостом, но я видела, как её глаза всё ещё хитро блестели. Я попыталась заправить затяжку так, чтобы она не бросалась в глаза, и сделала глубокий вдох, чтобы вернуть себе спокойствие. В этот момент я услышала, как входная дверь хлопнула, и в прихожую вошёл Миро.

Он остановился в дверном проёме, окинул меня взглядом и приподнял одну бровь. На его губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

— Ну-ну, Алиса, — сказал он с тоном, в котором сквозила лёгкая ирония. — Похоже, это не просто дружеский ужин, если ты так вырядилась.

Я закатила глаза, но в глубине души почувствовала лёгкое смущение. Миро всегда умел подмечать то, что я пыталась скрыть.

— Это просто ужин, — ответила я, надеясь, что голос прозвучит твёрдо. — И мне хотелось выглядеть хорошо, вот и всё.

— Хорошо — это не то слово, — сказал он, подходя ко мне ближе. — Ты выглядишь прекрасно. И, надеюсь, тот, кто тебя пригласил, это оценит.

Он подмигнул мне, и я вдруг почувствовала, что улыбаюсь. Может, потому что его поддержка была тем, что мне сейчас нужно. А может, потому что он знал, как вытянуть меня из моего панциря, когда я пыталась спрятаться.