— Ты это… тоже теперь того, да?

Лида оторвалась от созерцания своей тарелки и посмотрела на подругу, не понимая, что та имеет в виду, о чем и спросила.

— Я что?

— Ну, управляешь тенями, как и ректор?

— Нет, конечно, — возразила Лида. Она была уверена, что это точно не ее тень и никак не имеет к ней отношения.

— А почему тогда она тебя послушала? — к разговору присоединилась Рима.

— Без понятия. Но то, что это не моя тень, в этом я уверена.

— Если не твоя, значит, ректора, — предположила Элира, а Лида только пожала плечами. — А это значит, что он поставил ее охранять тебя!

— Зачем ему охранять меня? — Лида вопросительно посмотрела на подругу.

— В смысле? Айронхарт не дурак, и он прекрасно видит, какое здесь к тебе отношение. Я точно говорю, что это дело его рук! — заявила Эл, и никто больше с ней спорить не стал.

И если Лида думала, что после сегодняшнего «выступления» в столовой многие притихнут, то она сильно ошибалась. Казалось, каждый из студентов так и жаждал внести свою лепту и выдавить прочь проклятую поглотительницу из академии.

Пока Лида с подругами шла на первую лекцию по магическим животным, она чувствовала на себе ненавидящие взгляды, от которых горела кожа. Как же неприятно быть изгоем. А еще Лида поняла, что если и дальше так пойдет, то она попросту не выдержит. Как говорится, один в поле не воин, а она и вовсе не воин.

Всю свою жизнь она всегда бежала от скандалов и споров. Выбирала людей, похожих на себя, бесконфликтных, а тут словно в логово гиен попала, и как с ними бороться, она не имела понятия. Радовало одно, что рядом были Эл и Рима. Девчонки одним своим присутствием ее поддерживали, а ведь могли просто перестать с ней общаться, и их жизнь стала бы легче. Но нет, они оставались рядом, за что Лида была им очень благодарна.

Девушки подошли к ангару, в котором жили магические животные, и заметили, что их курс здесь был не один. Рядом с первокурсниками стояли и второкурсники. И все с ненавистным любопытством взирали на троицу, подошедшую к ним. Секунда — и, словно по приказу, все, кто стояли близко к Лиде и ее подругам, отшатнулись, отходя на несколько шагов, как бы показывая, что не хотят даже находиться рядом.

Девушки сделали вид, что ничего не заметили, и продолжили разговаривать о своем. Преподаватель пришел практически сразу же после них. Это был невысокий седовласый мужчина с небольшим выпирающим животиком из-под черной мантии. Он обвел приветливым взглядом всех студентов и заговорил:

— Рад вас всех здесь приветствовать. Второкурсники уже меня знают, так что представлюсь для вас, первый курс. Меня зовут профессор Идрик Блум, я буду знакомить вас с миром магических животных. Так как у нас с вами сегодня первое занятие, должна была быть лекция. Но, надеюсь, вы простите мою самовольность, что я соединил два курса вместе. К сожалению, я не мог этого не сделать, — мужчина улыбнулся. — К нам на днях поступил прекрасный образец одного редчайшего магического животного. Он совсем малыш, так что прошу быть благоразумными и не пугать его. Эти животные очень впечатлительные. — Преподаватель перевел взгляд на кучку парней. Те стояли в первом ряду, делая безразличный вид.

Все четверо парней были рыжеволосые, и Лида поняла, что это огневики и имеют богатое происхождение. Пробыв немного в академии, она уже узнала, что по цвету волос можно узнать происхождение человека. Многие из знати придерживались королевских правил, выбирая себе пару для совместного будущего, и, к примеру, огненные маги, имея благородный рыжий цвет волос, под стать своей магии, выбирали в жены или мужья только огненных. И поколение за поколением у них рождались дети с насыщенно-рыжим цветом волос, и магия у них была намного сильнее, нежели у смешанных пар.

— Вас, джентльмены, я попрошу быть особенно учтивыми и благоразумными с животными, — предупредил рыжеволосых профессор, но те только фыркнули. — А сейчас прошу всех за мной.

Толпа студентов тут же зашевелилась, оттесняя Лиду и подруг в сторону. Задержались только четверо рыжих; они, словно, только и ждали девушек. Когда те приблизились, парни выпустили из своих ладоней несколько мелких колючих искорок в сторону девушек. Те сперва растерялись, и только когда искорки долетели и стали кусаться, девушки замахали руками, отгоняя назойливых искр, а парни заржали в голос и быстро вошли в ангар.

— Вот же сволочи! — прошептала Эл, гася своей магией искры.

— Черт, платок прожгли, — потрогала на шее шелковый платочек Рима.

Девушки вошли в ангар последними.

Тот оказался большим, с длинным широким коридором, по обе стороны которого располагались загоны с животными. Профессор же свернул в сторону. Там имелся еще один небольшой коридор и три загона только с одной стороны. Лида удивилась тому, что здесь пахло приятно сеном и чем-то цветочным, а не навозом.

Девушки остановились в стороне. Профессор обвел учеников взглядом, убедившись, что все пришли, и заговорил.

— Сегодня вы познакомитесь с иргисом.

— Иргис? Не может быть! — между студентами послышались шепотки, а профессор еще шире улыбнулся.

— Именно, иргис.

— Но как? Они же считаются вымершими, — скептически произнес один из студентов.

— Отнюдь, — профессор отрицательно покачал головой. — В нашем королевстве еще осталась парочка, как и в других королевствах. Эти животные находятся под охраной. Ученые делают все для размножения этих потрясающих существ, но, к сожалению, успехи пока не особо хорошие, так как с размножением у них обстоят дела сложнее, чем у других. А кто мне скажет, почему?

Тут же подняла руку Рима, и профессор кивнул ей, разрешая говорить.

— Эти животные могут размножаться только в истинной паре. Если же такая не находится за всю жизнь, то не будет и потомства. Только при слиянии истинных рождается новое поколение и никак иначе.

— Верно, студентка…?

— Рима Флат.

— Рима Флат сказала верно. Новое поколение родится только в истинной паре. И если раньше, когда численность иргисов доходила до тысяч, им и тогда было трудно найти пару, то сейчас, когда их остались десятки, это сделать практически невозможно. Эти животные очень преданные. Если по какой-то причине умирает его пара, второй тоже погибает. А если на смерть партнера остается молодняк, то второй родитель вырастит потомство, а когда убедится, что те самостоятельны, то сразу же уйдет в забвение. А кто мне скажет, чем еще иргисы так знамениты в отличие от других животных?

На этот раз руку подняла второкурсница и, после кивка профессора, заговорила.

— Они единственные, у кого есть боевая ипостась.

— Верно, студентка Блёр. Если животному грозит опасность, он принимает боевую ипостась.

У загона, возле которого стоял профессор, послышалось скуление, и мужчина тут же обернулся к двери и открыл ее. Студенты замерли в ожидании.

— Ну, иди сюда. Тебя никто не тронет. Не бойся, малыш, — профессор Блум присел, упираясь одним коленом в пол, не боясь запачкать свои идеальные штаны, и протянул руку в темноту загона. Никто пока не увидел иргиса, но все предвкушали этот момент. С пальцев мужчины сорвались тонкие белые нити, которые уползли внутрь загона, а затем на свету появилась сначала узкая белая мордочка, а затем и все тело.

Иргис вышел, озираясь на студентов с опаской. Это было животное, похожее на лисицу, с белоснежной длинной пушистой шерстью, а размером — с небольшого щенка.

— Так, молодец. Иди ко мне, — поманил профессор малыша, давая тому обнюхать свою ладонь. Тонкие магические светлые линии уже исчезли. Иргис подошел ближе и стал обнюхивать мужчину. Тот все так же сидел, упираясь одним коленом в пол, и не шевелился. Животное же, обнюхав его, уткнулось носом в карман брюк, а профессор рассмеялся.

— Да, нюх у этих животных просто потрясающий.

И, достав из кармана мелкие круглые печенюшки, протянул ладонь с лакомством малышу, а тот с удовольствием захрустел.

— Иргисы еще те сладкоежки.