— Эй, ты куда? — испуганный голос Талон остановил его у дверей.

— Мне нужно срочно уйти.

— В смысле «уйти»? Ты издеваешься? А как же прием у герцогини МобилиДик? Нет, Айронхарт, ты так не уйдешь! Я ждала эти пригласительные полгода и не могу пропустить такое событие. Ты обещал меня сопровождать! От этого зависит моя карьера!

Торрин устало вздохнул, подавляя раздражение. «Ладно, иномерянка может и подождать. Никуда она теперь не денется», — подумал он, возвращаясь на прежнее место.

— Так-то лучше. Ну что, скажешь, это или это?

Талон щеголяла по комнате, меняя одно платье на другое в надежде, что Торрин поможет с выбором. На самом деле ему было все равно, в чем она пойдет — хоть голой. Его не волновали женские наряды, ведь голова была забита другим: «Как Лида привязала к себе лумикаса? Каким образом вынесла его из дворца? Куда делся маячок с животного? И почему, хаос побери, она никому не сказала о нем⁈»

Герцогиня МобилиДик славилась на все королевство умением устраивать роскошные приемы и балы, затмевавшие королевские. А еще она была сплетницей номер один. Это ее качество, казалось, было магическим: дородная дама в летах могла не выходить из дома, но самые свежие и горячие сплетни сами летели к ней, словно призванные.

Единственное, что радовало Торрина, — возвращаться домой было недалеко. Талон крепче сжала его локоть, внимательно осматривая зал, украшенный живыми цветами. Сегодня здесь собралась вся высшая знать. Живой оркестр на небольшой сцене посередине зала, и гости, кружащиеся в танце вокруг музыкантов. Вдоль стены — длинные столы с закусками и выпивкой, между гостями сновали официанты с подносами. А под потолком над головами гостей замерли молочно-розовые облака.

— Герцогиня хорошо постаралась, — прошептала Талон на ухо.

Айронхарт прекрасно знал, зачем она так ждала этого приема. Талон интересовали не танцы и угощения, а сбор свежих сплетен — чем еще заниматься на таком мероприятии молодой и амбициозной журналистке?

— О, господин Айронхарт, леди Харт, как я рада вас видеть! — раздался сбоку приятный женский голос.

К ним приближалась герцогиня МобилиДик. На ней было бледно-розовое платье, больше похожее на многослойное безе. Завитые в упругие пружинки-кудряшки волосы подпрыгивали при каждом ее шаге. Торрин в знак уважения слегка склонил голову.

— Это вам спасибо за приглашение, — выразила восхищение Талон. — Все знают, что ваши приемы выше всех похвал, и каждый мечтает на них побывать.

— Но не каждому это удается, — парировала хозяйка вечера. — Кстати, леди Харт, я видела здесь вашего батюшку.

— Отец сегодня здесь? — удивилась Талон, а Торрин чудом сдержал гримасу.

Он недолюбливал герцога Харта. Тот спал и видел, как его драгоценная единственная дочь выйдет замуж за самого завидного жениха королевства. Вот только Торрин не спешил связывать себя узами брака — может, когда-нибудь, но явно не в ближайшее десятилетие.

— Да, — герцогиня придвинулась ближе к Талон и понизила голос до шепота, прикрывшись веером, который не выпускала из рук. Но, как бы тихо она ни говорила, Торрин все равно расслышал: — Ваша статья на прошлой неделе всколыхнула все королевство. Правда ли, что госпожу Мирэй поймали в постели с конюхом? Семья отрицает этот факт, говорит, что это происки недругов. Но все знают, что вы никогда не поддаетесь ложным слухам. Это правда, да? — Глаза герцогини заблестели, а Торрин мысленно усмехнулся. Кто и мог составить конкуренцию герцогине в сборе сплетен, так это сама Талон.

— Я предоставила все доказательства, они напечатаны в колонке, там даже приложен снимок.

— Да, но говорят, это подделка.

— Вы же сами сказали, что я не поддаюсь ложным слухам. Вся информация тщательно проверена.

Герцогиня изумленно ахнула. Ее щеки еще больше порозовели, а глаза забегали по толпе — ей не терпелось поскорее поделиться новостью с подружками.

— Какой стыд! Какой стыд! Леди Харт, мне нужно срочно удалиться. Еще увидимся.

— Конечно, — улыбнулась Талон, провожая взглядом герцогиню, которая удалилась совсем не по-аристократически, почти вприпрыжку.

— И был ли смысл тащить меня сюда? — недовольно пробурчал Торрин.

— Милый, не бубни, — отрезала Талон. — Лучше выпей чего-нибудь и развлекись как следует. — Она шагнула к лакею с подносом, подхватила два бокала вина и, вернувшись, вручила один Торрину. — А я пока пообщаюсь вон с тем господином. — Не слушая возражений, она быстро скрылась в толпе.

Торрин проводил Талон недовольным взглядом. Конечно, он мог отказаться, сказать «нет» и остаться дома, а лучше заняться вопросом иномерянки и похищением королевского лумикасы. Но он дал Талон слово, а потому придется терпеть. Разберется с делами потом.

— Не знал, что ты здесь будешь, — раздался сзади знакомый голос. Торрин обернулся на Мортара.

— А ты что здесь делаешь? Тоже позвали собирать сплетни?

Вейн усмехнулся.

— Я по работе. — И только сейчас Торрин заметил, что друг одет в черную форму дознавателя с серебряными нашивками.

— Не знал, что ты работаешь на приемах, — язвительно заметил Торрин.

— Не язви. Нужно срочно допросить одного человека, ждать нет времени. Пришлось прийти. Ты же знаешь, я не любитель всего этого… — Вейн с отвращением окинул взглядом собравшихся.

Айронхарт прекрасно знал друга. Они познакомились на границе во время службы. Вейн был сильным ментальным магом-некромантом. Ему с детства пророчили пойти по стопам отца, возглавить семейное дело и жениться на подобранной невесте. Но Мортар был бунтарем и сбежал на границу, где его способности оказались как нельзя кстати.

— Что с просьбой короля? Узнал что-нибудь? — спросил Торрин.

Вейну не нужно было уточнений. Он огляделся и кивнул вглубь зала, к колоннам. Укромный уголок скрывал их от посторонних глаз, но позволял обозревать помещение. Торрин накинул полог тишины.

— С утра просидел в закрытом секторе королевской библиотеки, — начал Мортар. — Ничего. То есть ничего, что помогло бы понять суть магии поглощения. Единственное упоминание — в хрониках о том сражении, когда купол дал трещину и твари из Мрака хлынули в наш мир. Там говорится, что поглотители спасли мир от Хаоса, но в той битве погибли все до единого. Их не осталось. И все. Больше ни слова. Спрашивается, зачем нужно было так тщательно подчищать и сжигать все упоминания о тех, кто нас спас?

— Страх, — равнодушно пожал плечами Торрин. — Их боялись. Представь, какой мощью они обладали, если смогли остановить Хаоса. Я не могу вообразить, на что они были способны. Но почему сейчас?..

— Думаешь, это связано с участившимися прорывами купола?

— Возможно. Ничто не вечно, даже магия богов. Рано или поздно это должно было случиться.

— А что с Лидой?

— А что с ней?

— Она никак себя не проявляла?

— Нет, — поморщился Торрин.

Он решил пока не делиться с другом новостью о лумикасе. Сначала разберется сам, а потом доложит королю. В нем еще теплилась надежда, что тень ошиблась, хотя… Нет, его тени не ошибаются.

— Ладно, я пойду, вижу свою цель, — сказал Мортар и, не дожидаясь ответа, скрылся за колоннами.

В одиночестве Торрину пришлось провести недолго. Заметив, как Талон ищет его взглядом, он вышел из укрытия и направился к ней. Увидев его, она бросилась навстречу с горящими от любопытства глазами, и этот взгляд не сулил ничего хорошего.

— Ты почему мне ничего не сказал! — возбужденно выпалила она.

— О чем именно? — равнодушно спросил Торрин.

— Как о чем? Во-первых, о том, что ты привел из другого мира девушку, обладающую магией поглощения!

Торрин сомкнул веки, пытаясь сдержать гнев.

— И кто тебе это сказал? — его голос прозвучал тихо, но глаза почернели, а кто-то из гостей вскрикнул и отшатнулся. Тени у ног Айронхарта заклубились.

— Неважно! — отмахнулась Талон. — И это правда, что убивают девушек, выкачивая из них магию⁈