— Остальные? — Стейни не показал эмоций, его голос был ровным и скорее равнодушным.

— Ранены, но на ногах. Залечили, как могли. Кони в порядке, хотя нервничают. Это место им не нравится.

— Хорошо. Собирай всех. Нам нужен совет. Мы дойдем до лагеря на своих двоих, тут ведь недалеко?

Бейрен кивнул и отошёл, отдавая приказы. И через полчаса мы были уже в общем лагере. Мы подошли к лошадям, и я увидел остальных. Серг сидел на земле, прислонившись к седлу, его лицо было бледным, но он улыбнулся, увидев нас. Талир возился с повязкой на руке, а Марк стоял чуть в стороне, мрачный и молчаливый.

— Корвин! Алекс! — Серг попытался встать, но поморщился и остался сидеть. — Вы живы, твою мать! Я уж думал, всякое, но надеялся!

— Живы, — я подошёл, опустился рядом с ним. — Ты как?

— Да так, царапина, — он махнул рукой. — Копьё скользнуло по рёбрам. Больно, но не смертельно. Талир хуже, ему руку пробили насквозь.

Я обернулся к Талиру. Тот кивнул, продолжая возиться с бинтами.

— Ничего, заживёт. Главное, что мы тут все ещё дышим. В отличие от… — Он осёкся, взгляд стал отсутствующим.

— Дарна, — закончил Марк глухо. Он так и не сел, стоял, глядя в серую пустошь. — Он был хорошим парнем. Не заслуживал такого.

Никто не ответил. Что тут скажешь? Мы с Алексом решили не рассказывать о том, как наш степняк глупо подставился, сняв перчатки в такой опасный момент.

— Как там внизу было? — спросил Серг, пытаясь сменить тему. — Страшно?

— Страшно, — подтвердил Алекс, опускаясь рядом. — Очень страшно. Парни, их там тьма, гораздо больше, чем вышли на поверхность.

Талир выругался вполголоса. Марк сжал кулаки, но промолчал.

— Вы тут тоже без дела не сидели? — я попытался переключить внимание. — Как дрались?

Серг вздохнул, потёр лицо руками.

— Сидели, ждали вас. День прошёл нормально, тихо. Но ближе к вечеру они полезли. Из проклятых дыр, типа той в которую вы ушли. Сначала по одному, потом толпой. Мы отбивались, как могли. Но их было дохрена. Они просто давили массой.

— Потом Бейрен вывел нас отсюда, — продолжил Серг. — Поскакали на десяток километров южнее, переждали ночь. Утром вернулись, проверили вход, и на удивление было чисто. Твари, не найдя живых — ушли обратно в норы. Мы решили ждать ещё сутки, как приказывал лейтенант. И вот вы появились.

— Повезло, — пробормотал Алекс.

— Ага, повезло, — Серг усмехнулся без юмора. — Только не всем. Дарну и остальным например.

Я молчал, глядя на пепел под ногами. Мысли путались, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Хотелось просто лечь и вырубиться, забыться хоть на пару часов. Но впереди маячил силуэт лейтенанта, который собирал командиров, и я знал, что отдыха не будет. Ещё нет.

— Корвин, — окликнул меня Леви. — Лейтенант зовёт. Тащи накопители.

Я поднялся, подавив стон и дотопал до командирского навеса. Достал из сумки тяжёлые металлические цилиндры с рунами, почувствовал, как они пульсируют в руках. Этер внутри был плотным, сжатым, готовым вырваться наружу. Штук двенадцать я вытащил, сложил рядом с лейтенантом, который развернул на земле большую карту подземелий.

Вокруг него столпились командиры: Бейрен, Леви, Гаррет, капралы. Все выглядели измождёнными, но собранными, Серая Пустошь словно выпивала людей, даже, казалось бы, прожжённых ветеранов.

— Итак, — Стейни начал без предисловий. — Мы спустились в подземелье и обнаружили источник чумы. Врата в Нижний План, открытые Старшими. Они приносили людей в жертву, подпитывая эту проклятую дыру. Орда, которую мы видели, — лишь малая часть того, что там внизу. Их ждут миллионы, если не больше. И если они вырвутся наружу, то затопят наш мир, и убьют всех. Жён, матерей, детей. И нас.

Бейрен побледнел. Рик выругался сквозь зубы.

— Миллионы? — переспросил сержант. — Лейтенант, вы серьёзно?

— Абсолютно. Я видел склепы, заполненные нишами. Тысячи ниш. И все пустые. Это армия, которая может стереть с лица земли Степной Цветок, Утёс, все вольные города. Всех нас. Те, кто уже ушли, это буквально авангард, основные части на подходе.

Молчание было тяжёлым, давящим.

— Что мы можем сделать? — спросил Гаррет. — Мы не маги и не армия. Нас всего лишь жалкая горстка.

— Мы можем закрыть Врата, — Стейни указал на накопители. — Или хотя бы повредить их. Там внизу, в центре зала с Вратами, стоит кристалл. Он подпитывает всю систему. Если его уничтожить, то Врата потеряют стабильность и возможно перестанут работать. Но это не все проблемы, возможно таких кристаллов здесь в Пустоши больше, нам нужно разведать и узнать это более точно. Но пока, на ближайшие сутки задача одна.

— Как мы уничтожим кристалл? — Леви скрестил руки на груди. — Он же защищён магией.

Стейни кивнул на накопители.

— У меня есть навыки моего рода, они… с их помощью я создам заклинание, которое разрушит накопители и выплеснет весь этер единым потоком. Никогда не думал, что они пригодятся, даже мой дед считал, что изучение их бессмысленно, и всё равно бил меня палкой за каждый не верный шаг при его исполнении.

— Из запрещенной магии? — тихо спросил Бейрен.

— Да. — ответил лейтенант. — И мне плевать, что ты про это думаешь, жизнь людей важнее чем запреты старых ублюдков.

— Это же не просто запре…

— Хватит! Я командую отрядом, если есть желание поспорить, я просто прикажу тебя арестовать и повесить за неподчинение. Шин, давай без этой херни. Потом подашь жалобу, сначала нужно выполнить дело.

— Как быстро мы можем это организовать? Корвин Андерс, ты свободен. — Шин, злой, тем не менее взял себя в руки и заметил меня, стоящего в уголочке и до сих пор не ушедшего, после того, как принёс накопители. Я старался не дышать и узнать планы начальства раньше, чем прикажут лезть в самую жопу, но про меня всё же вспомнили. Пришлось уйти и не дослушать.

Я вышел из командирского навеса, стараясь не показывать разочарования. Хотелось услышать весь план до конца, но раз выгнали, значит, остальное узнаю вместе со всеми. Или не узнаю вовсе, если командиры решат, что нам, простым солдатам, знать необязательно. Зараза.

Алекс сидел там же, где я его оставил, рядом с Сергом и остальными. Увидев меня, он приподнял бровь.

— Ну что, нас снова отправляют на убой?

— Похоже на то, — я опустился на землю, потянулся за фляжкой с водой. Горло пересохло так, что каждый глоток давался с трудом. — Лейтенант что-то замышляет с накопителями. Говорил про запрещённую магию, Бейрен чуть не взбесился.

— Запрещённую? — Серг присвистнул. — Вот это поворот. А я думал, эти штуки просто хранят этер.

— Видимо, не только хранят. Точнее штуки просто хранят этер, а вот сам лейтенант что-то умеет из запрещенного. — я скривился. Сталкиваясь с тем, что творилось в катакомбах Северного Порта, я видел что-то, что под запретом не просто так находится, и от лейтенанта не ждал ничего хорошего. Ведь тот, если будет нужно, всех нас бросит, на убой, уверен в этом. Понятно, что ради спасения большего, но лично мне умирать не хотелось. — Стейни собирается их взорвать, судя по тому, что я успел услышать. Разрушить кристалл внизу, закрыть Врата.

Марк, молчавший до этого, вдруг хмыкнул.

— Взорвать. Хорошее слово. А мы в это время будем стоять рядом и хлопать в ладоши?

— Скорее всего, будем держать оборону, пока лейтенант не сделает это, — я отпил ещё воды, вытер губы. — Проклятые наверняка почуют, что мы затеяли, и попрутся к кристаллу. Нам нужно их сдержать.

— Что еще? — спросил Талир, аккуратно поправляя повязку на руке.

— Не знаю. Меня выгнали, не дали дослушать.

— Значит, мало, — Серг вздохнул, откинулся на седло. — Если бы было достаточно времени, лейтенант бы не устраивал такой секретности.

Мы замолчали. Каждый думал о своём. Я смотрел на серое небо, пытаясь представить, что нас ждёт. Спуститься обратно в пасть и дойти до зала с Вратами, не слишком и опасное дело, это близко к выходу. А вот выставить там накопители, а потом драться насмерть, пока магия не сделает свою работу. Звучало не слишком хорошо.