Я сглотнула, переводя дух. Ну конечно. Магический кот-аристократ. В Гибельных-то землях. Почему бы и нет?

– Ну, если без фамильярностей, – робко начала я, – то, ваша милость… а поесть у вас чего-нибудь найдётся?

Как будто дожидаясь этого момента, мой живот предательски и громко урчал на всю хижину, заглушая на мгновение завывание ветра и стук дождя по крыше.

Просыпаться в Гиблых землях – это как заново рождаться … в аду.

Сначала несколько секунд – пустота, будто мир ещё не решил, стоит ли меня выпускать обратно. Потом обвал: скрип половиц под боком, тяжёлый, сладковатый запах плесени, въевшейся в стены, да еще и тупая боль во всём теле – подарок от ночёвки на голых досках, прикрытых грязным плащом, больше похожим на мокрую тряпку.

Но хуже всего – грызущая, свинцовая пустота в животе.

Настоящий звериный голод, иначе и не скажешь. Я была голодна так, как никогда в жизни. И надо признать, у этого состояния был побочный эффект: о Гаррете я не вспоминала с той самой кареты. Видимо, Гиблые земли – лучшее средство от разбитого сердца. С побочками, но действенное.

Я выдохнула, потянулась, разминая затёкшие кости, и огляделась.

Тусклый рассвет едва пробивался сквозь мутное стекло, превращая паутину на потолке в серебристую сетку. Пыль в лучах света танцевала, как призрачное видение.

Вчера вечером я с трудом умудрилась разгрести этот угол, чтобы не упасть и не свернуть себе шею. И всё же – я пережила первую ночь. Это уже достижение.

Из другого угла донеслось глухое, довольное мурлыканье.

На своём замызганном, но всё ещё аристократичном пледе спал Его Милость. Барон Пэрси. Кот, говорящий, нахальный, будто вышедший из детской баллады.

Кстати, я до сих пор окончательно не решила, кто он такой – оборотень, демон или дух дома. На оборотня не похож – слишком любит чистить усы. На демона... тоже не очень, слишком пушист. А вот на духа дома… вполне. Судя по тому, как уверенно он командует, эта развалюха скорее всего – его владение, а я так, временная квартирантка.

Вчера вечером именно он объяснил, как выживать в Гиблых землях. Со снисходительным аристократичным презрением, с каким старые вельможи объясняют молоденьким дебютанткам, где у ложки ручка.

«Встанешь утром – не кричи. Дом не любит громких звуков», – напутствовал он меня ещё ночью.

Я его послушалась, потому что дом, кажется, действительно дышал. С каждым моим шагом поскрипывал и стонал, будто наблюдая с недоверчивой настороженностью. А ещё – в щелях шевелилась паутина. Настоящее гнездо чудес, если быть оптимистом.

Теперь вот смотрела на Пэрси, а он спит, свернувшись калачиком, и выглядит так, будто мир ему обязан. Даже хвост у него уложен аккуратно, как лента в ордене. Живой символ спокойствия, величия и наглости.

Я с трудом поднялась, и мой желудок оглушительно заурчал, напоминая о вчерашнем позоре.

– Ваша милость, – прошептала я, пытаясь сдерживаться, чтобы снова не скатиться в комплименты по поводу его красивой шёрстки и милой мордашки, – простите за беспокойство, но… на завтрак есть хоть что-то?

Кот лениво приоткрыл один янтарный глаз. В нём отражалась вселенская скука и мой плачевный вид – грязный, растрёпанный, со взглядом отчаянно голодной нищенки.

– Завтрак? – протянул он, и в его бархатно-мурлыкающем голосе прозвенела сталь. – Миледи, вчера вы поглотили мой стратегический запас вяленой мыши, припасённый на случай конца времён. В доме – шаром покати. Если вы намерены и дальше нарушать моё уединение, вам придётся вносить свою лепту.

Я моргнула.

– Какую лепту?

Он ведь пошутил насчёт мыши..? Это было просто мясо, обычное вяленое… правда же? Нет-нет-нет, не хочу об этом даже задумываться! Бррр...

Меня запоздало передёрнуло.

– Лепту в выживание, – невозмутимо ответил кот и начал деловито инструктировать: – На востоке, за кривым болотным кипарисом, что похож на скорченного грешника, гнездятся слепые болотные курочки. Их яйца, если закрыть глаза на лёгкий привкус вечного тлена, съедобны. А у коряги, что торчит из трясины как палец утопленника, можно накопать корни болотного аира. Жуйте медленно, иначе он начнёт жевать вас изнутри. Всё понятно?

Я выпучила глаза.

Боги! Да он ведь серьёзен. Когда-то я руководила благотворительным балом, а теперь вот должна стать охотницей за куриными яйцами среди мутантов. Прекрасное карьерное падение.

– А вы какую лепту вносите? – обреченно уточнила я, то и дело ощущая голодные спазмы в животе.

– Я? – Пэрси величественно выпрямился, и его пушистая грудь вознеслась к гнилым потолкам. – Я – аристократ. Хозяин дома. Моя забота – блюсти достоинство этого места и снисходительно принимать дары. Благородство – тяжкий труд. А ваше дело... раз уж вы так нежданно-незвано заявились на мою голову... эти дары добывать.

И он многозначительно посмотрел на дверь, словно указывая слуге на её место.

Боги, дайте мне сил не удушить это пушистое чудо.

Меня так и подмывало в ответ сказать, что я – леди де Вальмон, а не дворовая крестьянка. Но… но мой желудок издал такой оглушительный, животный рёв, что любые слова застряли в горле. Пришлось благоразумно и молча капитулировать.

Собрав остатки гордости, я схватила подол и вышла из хижины, раздраженно хлопнув дверью. Последняя петля страдальчески скрипнула, напоминая, что к этому дому следует относиться бережнее. Но я вообще-то пылала гневом. Так что простительно.

Болото встретило уже почти привычной влажной вонью. Ветер тянул за волосы, в далеких кронах что-то кричало или стонало... сложно понять.

– Ах ты, милый, пушистый, красивый котик… с душой настоящего тролля! – бубнила я, продираясь сквозь колючие заросли. – Сидит, барствует, а я тут по грязи шлёпаю… Барон нашёлся!

Каждый мой шаг издавал громкое чавканье. Некогда изящные туфельки, достойные приёмов, превратились в грязевые комья уже во второй раз после вчерашнего вечера, когда мне удалось немного их очистить. Похоже, им скоро придет конец такими-то темпами неоднократных грязевых ванн.

Поиски превратились в унизительный квест.

Я чуть не утонула, испугавшись внезапно лопнувшего пузыря, и разодрала в клочья весь подол своего единственного платья о колючки. Но через час, вся в грязи, мокрая и злая, я чувствовала себя охотницей-победительницей. В подоле лежали три яйца в крапинку и два жалких, кривых корешка.

Победа. Нищенская, убогая, но моя. Я сама смогла добыть себе еду! И коту, конечно.

Я уже обернулась было, чтобы нести этот скромный трофей назад и швырнуть его перед надменной мордой Пэрси, как вдруг из чащи донёсся рёв. Он был низким, яростным, таким, будто на меня несётся разъярённый бык размером с гору. Где-то вдалеке что-то рухнуло, и туман пошёл волнами, а я замерла, чувствуя, как холод пробирается под кожу.

Кажется, Гиблые земли решили напомнить, кто здесь хозяин.

Земля под ногами затряслась.

Я вскрикнула от чистого, животного ужаса.

Руки сами разжались, и драгоценные яйца выскользнули из подола, бесшумно шлёпнувшись в грязь. Корешки полетели следом, брызнув в лицо болотной тиной.

Я не думала, не оглядывалась – просто побежала. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу. Болото хлюпало, вязло, засасывало ноги, но я неслась, не чувствуя ни боли, ни страха – только чистый инстинкт: беги!

Сзади снова прогремел рёв.

Земля дрогнула. Из тумана что-то огромное поднялось, тёмное, распластанное, словно тень от горы. На миг я различила даже очертания гигантских перепончатых крыльев – длинных, неровных, с прорехами, будто обожжённых. Существо взмахнуло ими, и воздух заревел, как буря.

Я вскинула голову, и мир для меня словно накренился. Небо почернело, солнце пропало за этой громадой, и в груди сжалось ощущение абсолютного ужаса.

Оно взлетело.

Сначала медленно, потом быстрее, поднимаясь выше, заслоняя собой тучи, и исчезло. Только гул остался – вибрация, прошедшая по земле и мне по костям.