– Прекрати меня подталкивать, – буркнула я полушёпотом, но Дом от этого только снисходительно засветился всеми щелями.

Ладно. Я и сама собиралась прогуляться!

Ни на кого больше не глядя, я вышла наружу. Надо было хоть чуть-чуть успокоиться. Сделать вдох. Прийти в себя. Может, даже попинать какую-нибудь корягу, чтобы выпустить злость, которая собралась во мне из-за этого наглого, вредного Торрина!

Но стоило мне сделать пару шагов по мокрой траве, как я услышала, как за мной бесшумно идёт он. Даже не скрывает, что направляется за мной. Просто идёт.

– Не преследуй меня, – бросила я, не оборачиваясь.

Ответа не было, но шаги не прекратились.

Я вздохнула раздраженней, чем хотела, отвлеклась, собираясь повернуться и высказать ему всё в лицо, но в тот же миг, как назло, сделала шаг не туда.

Кочка, на которую я ступила, странно прогнулась и… провалилась.

– Ай! – взвизгнула я и ушла в болото почти по бедро.

Холодная жижа мгновенно облепила ноги, тянула вниз, как будто пыталась сожрать меня живьём. Сердце подпрыгнуло к горлу. Болото! Оно утягивало меня на дно.

– Нет-нет-нет! – я замолотила руками по воздуху, пытаясь найти опору, – только не это!

Земля подо мной чавкнула, разойдясь ещё глубже от моих бессмысленных трепыханий, и я потонула по талию. У меня аж сердце провалилось в самые пятки с перепугу. Конец! Целительница сейчас канет в лету!

И в ту же секунду что-то тёплое, мощное и неожиданно быстрое схватило меня за талию. Одним рывком, словно я вообще ничего не весила.

Мир качнулся. Я вскрикнула снова, но на этот раз от шока, и оказалась на груди Торрина. Практически лежа. Его руки держали меня, прижимая к себе так плотно, что я почувствовала каждую неровность на его коже, каждый шрам, каждый вдох и выдох.

Он не отпускал.

Болото тихо и разочарованно чавкнуло за спиной, словно голодный зверь, упустивший добычу.

А я...

Я не могла ни дышать, ни двигаться.

Жар от Торрина шёл такой сильный, что по моей заледеневшей коже прошёл разряд неожиданно сладкого напряжения. Его грудь под моей ладонью поднималась медленно и так тяжело, будто он тоже пытался отдышаться.

Я судорожно сглотнула.

Его лицо было так близко, что я видела мельчайшие тени от ресниц. Его взгляд – тяжёлый, тёмный, необъяснимый, – изучал меня так внимательно, будто вознамерился найти что-то в моём лице. Горячее дыхание касалось моей шеи, и я ощутила дрожь, такую сильную, что не удержалась и сжала пальцами ткань его рубахи.

Торрин не шелохнулся.

И не отпускал.

Его пальцы неприлично крепко держали мою талию, будто он боялся, что я снова исчезну из рук. Я чувствовала даже, как быстро и тяжело его сердце бьётся вплотную к моим рёбрам.

Он наклонился так близко, что тёплый воздух от его дыхания пощекотал мой висок:

– Не смей уходить одна.

Эта фраза словно ударила меня изнутри, заставив вздрогнуть. В ней был и приказ, и злость, и... что-то настолько живое, что у меня закружилась голова.

Я попыталась отстраниться, но он будто не заметил этого. Его руки всё ещё сжимали меня сильнее, чем нужно. Лицо оставалось опасно близко – достаточно, чтобы почувствовать, как он борется с чем-то внутри себя: яростью, желанием, инстинктом... всем сразу.

Я уже хотела сказать хоть что-то, чтобы разорвать эту пугающе затянувшуюся паузу, как вдруг издалека раздался какой-то странный звук.

Металлический.

Как от меча, ударившегося о камень.

Я замерла первой, прислушиваясь.

Потом Торрин медленно и неохотно разжал пальцы. Его лицо превратилось в боевую маску, а глаза вспыхнули опасным огнём.

– Наёмники, – сказал он глухо. – Они уже здесь.

Звук металла о камень прозвучал снова, ближе и отчётливее. Наёмники. Здесь! Они вышли сюда, чтобы поймать крылатого, того самого, который только парой минут назад так трепетно прижимал меня к себе.

Я испуганно вскинула глаза на Торрина. Надо было что-то делать, что-то сказать, но я просто замерла в шоке, как зверюшка, которая понимает – не убежать от охотников. Они нас нашли!

И тут следом долетел до нас грубый голос откуда-то со стороны леса:

– Где-то тут, кстати, находится тот самый дом! Ищите!

– И следы ведут сюда, капитан!

– Наверняка, крылатый прячется здесь!

Торрин вдруг резко обхватил меня за руку и потянул к Дому. Я безропотно следовала за ним. Крылатый. Они всё-таки нашли дракона. Что ж теперь будет-то? Дом хлипкий, вот-вот развалится. Как же он выдержит осаду наёмников? Что нам делать?!

Паника прокрадывалась в каждый уголок моего сознания, а вместе с ней и одна странная, непонятная, но такая правильная мысль.

Одно я понимала точно. Сдаваться нельзя и Торрина выгонять нельзя. Ни в коем случае! Он теперь… неотъемлемая часть этого места и моей странной, новой жизни. И при мысли о том, что я могу потерять этого наглого драконище… мне вдруг до невыносимого становилось не по себе.

Торрин подтолкнул меня в дом, а сам встал в проёме, заслонив его собой. Его фигура вдруг показалась огромнее, хотя он и не менял форму на драконью. От него исходила волна такого концентрированного, смертоносного гнева, что воздух затрепетал.

– Сиди внутри, – бросил он мне, смерив тяжёлым взглядом. – И не выходи.

Собрался сражаться там? У границ нашего Дома? Захотелось броситься вперёд и обхватить его за плечи, чтобы не вздумал уходить. Неизвестно сколько там этих наёмников! Что ж мы делать будем без нашего защитника?

Но озвучить или сделать я ничего не успела, потому что у Дома, кажется, имелось на счёт дракона своё мнение. Стены хижины издали тихое, недовольное гудение. Щели в брёвнах засветились ярче, а дверь, которую Торрин собирался захлопнуть за собой, мягко, но настойчиво закрылась, подтолкнув его назад в Дом.

Дракон неожиданно влетел в меня, но удержался на ногах. Зато я, ударившись о его грудь, пошатнулась назад и чуть позорно не приземлилась на пол прямо на пятую точку. Он не дал. Твёрдые руки тут же оказались на моей талии. А я вцепилась пальцами в его рубашку.

Мы оба застыли, как две статуи. Только дышали быстрее и смотрели друг другу в глаза. Без слов. Самое время же для сеанса гипноза. Почему бы и не пообниматься снова, когда над нами зависла такая угроза.

Я попыталась сбросить оцепенение.

Так, значит, Дом решил не пускать Торрина?

Конечно, дракон не мог не проверить. Убедившись, что я могу держать равновесие, он всё-таки тоже решил действовать. Выпустил меня из своего захвата, развернулся, дёрнул ручку, но… бесполезно. Отпускать никого из нас Дом не собирался. Только недовольно снова засветился и затих.

– Проклятье! – зарычал Торрин.

А я мысленно поблагодарила благоразумный Дом. Вот правда, нечего идти в руки к врагам добровольно. Глядишь, что-нибудь придумаем. Найдём способ защитить себя. Тем более… есть же шанс, что никого к нам Дом и не пустит.

Я метнулась к окну и осторожно выглянула наружу, отодвинув занавеску в сторону. Нужно было проверить догадку. И посмотреть в глаза наёмникам.

На краю поляны, у самой границы невидимого барьера, стояли уже они. Их было штук двадцать. В доспехах с потускневшей отделкой, с короткими ядовитыми плетьми на поясах и тяжёлыми мечами в руках.

На их фоне выделялся один. Рослый мужчина со шрамом через глаз. Видимо, капитан. Он водил взглядом по хижине, и на его лице читалось раздражение и жадность. Крайне неприятный тип.

– Вот он, призрачный дом, – проворчал он. – Видимо, наш пернатый друг где-то рядом. Ищем вход. И живьём берём. Награда за генерала, как договаривались, будет щедрой. Всем хватит.

Один из наёмников, помоложе, неуверенно потоптался на месте. Потом тыкнул указательным пальцем в сторону.

– Капитан, а тут твари какие-то… Много. Смотрят.

И правда, из чащи, из-за деревьев, из самой трясины появлялись глаза. Много глаз. Те самые твари, которых я лечила утром, днём и вчера. Металлическая птица сидела на суку. Жаба-ветка притаилась у корней. Трёхногий пёс-невидимка (точнее, его смутные очертания) нервно переминался с ноги на ногу. И десятки других – те, кого я даже не запомнила и кого ещё не знала.