Он изучал растения с внимательностью человека, который знает, что ошибка в названии может стоить жизни. Листья с глянцевым блеском, означающим ядовитый сок. Ягоды слишком яркого цвета. Лозы, реагирующие на тепло тела. Цветы, раскрывающиеся только ночью и выпускающие споры, вызывающие галлюцинации или сон. Он не пытался запомнить всё подряд — вместо этого искал закономерности, общие признаки опасности, повторяющиеся решения гейм-мейкеров, которым, как и любым создателям, свойственно использовать удачные идеи снова и снова.

Животные интересовали его не меньше. Он смотрел записи атак мутантов, анализировал скорость, повадки, реакцию на звук и движение, отмечал, какие из них действуют стаями, а какие — поодиночке, какие реагируют на страх, а какие — на бегство. Особенно настораживали те, в чьём поведении угадывались элементы целенаправленности, почти интеллекта, потому что такие существа редко бывают просто декорацией.

Насекомые же вызывали у него почти профессиональную настороженность. Маленькие, быстрые, часто незаметные до момента укуса, они были идеальным оружием арены. Рой, яд, паразиты, откладывающие личинки под кожу — всё это не требовало силы или навыков от жертвы, только одного неверного шага. И именно это делало их особенно опасными.

Так прошли два дня. Пит почти не участвовал в демонстративных тренировках, не привлекал к себе внимания и не стремился впечатлить наблюдателей. Он сидел, стоял, перемещался между экранами, впитывая информацию, сопоставляя, откладывая в памяти не факты, а принципы. Он знал: оружие можно выбить из рук, человека можно перехитрить или переждать, а вот незнание — убивает тихо и без аплодисментов.

И чем больше он узнавал об этих существах и растениях, тем яснее становилось простое, неприятное правило арены: здесь опасность не всегда имеет лицо. Чаще всего она просто ждёт, пока ты сделаешь шаг не туда.

*** Китнисс Эвердин, если брать в рассчет то, как ее внешность описана в книге.

Хэймитч собрал их на третий день ближе к вечеру, когда тренировочный зал уже начал пустеть, а шум металла и голосов сменился приглушённым эхом шагов и ровным гулом вентиляции. Он уселся на край стола так, будто это было не совещание, а вынужденная пауза между двумя более неприятными делами, провёл рукой по лицу и посмотрел на них долго и внимательно, словно заново прикидывая шансы, которые сам предпочитал не называть вслух.

— Слушайте внимательно, — начал он без вступлений и лишнего пафоса, — на арене не выигрывают самые сильные, самые честные или самые благородные. Там выигрывают те, кто выживает. А выживание — это использование всех преимуществ, которые у вас есть, даже если они вам не нравятся.

Китнисс Эвердин тут же напряглась, скрестив руки на груди и слегка наклонившись вперёд, как будто готовилась спорить ещё до того, как услышит продолжение.

— Если вы думаете, что всё решит оружие или умение бегать, — Хэймитч хмыкнул, — то вы уже мертвы. Настоящая игра начинается ещё до того, как вы ступите на арену. Игра называется «понравься тем, кто смотрит».

— Это отвратительно, — сразу отозвалась Китнисс, в голосе которой прозвучало сдержанное раздражение. — Мы не цирковые звери.

— Нет, — спокойно ответил Хэймитч, — вы именно они. И чем раньше ты это примешь, тем больше шансов у тебя будет вернуться домой.

Он наклонился вперёд, понизив голос, словно говорил о чём-то почти интимном.

— Спонсоры. Люди с деньгами, властью и скукой размером с Капитолий. Если ты им понравишься, если они решат, что ты интересна, достойна, трогательна или опасна — они помогут. И иногда помощь выглядит не как аплодисменты, а как посылка.

Китнисс нахмурилась.

— Какая ещё посылка?

— Любая, которая может спасти тебе жизнь, — без тени шутки ответил он. — Бинт, когда ты истекаешь кровью. Антидот, когда тебя укусило что-то с лишними генами. Еда, когда ты уже не можешь идти. Верёвка, нож, стрелы. Иногда — просто вода.

Он пожал плечами.

— Ты можешь быть самой меткой лучницей на арене, но если ты лежишь с лихорадкой и не можешь подняться — твоя меткость никого не волнует.

Китнисс отвернулась, сжав губы.

— Значит, надо притворяться?

— Надо показывать то, что у тебя уже есть, — поправил её Хэймитч. — Характер. Историю. То, за что люди захотят болеть. Никто не помогает пустому месту.

Пит всё это время молчал, стоя чуть в стороне, прислонившись к столу и наблюдая за разговором со спокойным вниманием. Он не вмешивался, потому что не видел в словах Хэймитча противоречий. Это была не мораль, а механика. Неприятная, циничная, но честная. Он слегка кивнул, когда разговор зашёл о посылках, мысленно отмечая это как ещё одну переменную, которую нельзя игнорировать.

— Ты тоже это понимаешь, — бросил на него взгляд Хэймитч.

— Понимаю, — просто ответил Пит. — Если есть возможность увеличить шансы, глупо ею не пользоваться.

Хэймитч усмехнулся, впервые за разговор — без злости.

— Вот и отлично. Значит, хотя бы один из вас не будет саботировать собственное выживание.

Китнисс тяжело выдохнула, но спорить дальше не стала. Атмосфера осталась напряжённой, но живой, наполненной не криками, а тем самым ощущением, когда каждый понимает: выбора на самом деле нет. Есть только разные способы остаться в игре.

И пока Хэймитч продолжал говорить о камерах, интервью и том, как важно держать себя на публике, Пит слушал внимательно, соглашаясь без слов. Он знал одно: если арена — это поле боя, то симпатии спонсоров были ещё одним видом оружия. В мыслях Пита всё это сразу же находило визуальное подтверждение в том, что он видел в последние дни в тренировочном комплексе.

Перед его внутренним взглядом снова всплывали верхние ярусы — стеклянные балконы и широкие галереи, где, словно в другом мире, собирались люди без формы и бейджей, с бокалами в руках и расслабленными улыбками. Они стояли группами, переговаривались, смеялись, иногда наклонялись к перилам, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу, и их присутствие ощущалось не как надзор, а как праздное любопытство, от которого, тем не менее, зависело слишком многое.

Хэймитч говорил о спонсорах, о том, что им нужно нравиться, а Пит уже видел, как именно это происходит. Он вспоминал, как некоторые трибуты, особенно добровольцы из благополучных дистриктов, начинали двигаться иначе, стоило заметить взгляды сверху. Они выбирали оружие не потому, что оно было им удобно, а потому, что оно смотрелось эффектно, и отрабатывали приёмы так, будто находились на сцене. Их движения становились шире, удары — громче, паузы — длиннее, рассчитанные на то, чтобы кто-то успел заметить, оценить, запомнить.

В памяти всплывал парень с копьём, который раз за разом добавлял лишнее вращение, чуть дольше удерживал равновесие, словно демонстрируя не столько навык, сколько уверенность в том, что на него смотрят. Или девушка, работавшая с клинками — она делала всё точно и без спешки, позволяя тишине подчеркнуть результат, и именно в эти секунды Пит замечал, как на верхних ярусах кто-то задерживал взгляд, кто-то поднимал бокал, кто-то наклонялся ближе к стеклу.

— Ты должна быть интересной, — говорил Хэймитч Китнисс, — потому что помощь не приходит просто так.

Пит невольно отметил, насколько точно это ложилось на увиденное. Эти люди наверху не искали лучших бойцов в строгом смысле слова. Они выбирали тех, за кем приятно наблюдать, кого хочется обсуждать за бокалом, на кого не жалко потратить деньги. И добровольцы это понимали, потому что их учили этому почти так же тщательно, как и владению оружием.

Он посмотрел на Китнисс, всё ещё напряжённую, готовую спорить, и подумал, что для неё эта игра будет особенно неприятной, потому что она не умела и не хотела играть на публику. Но правила от этого не менялись.

На следующий день они действовали осторожно и почти буднично, как будто просто выполняли ещё одно упражнение из бесконечного списка требований Капитолия. Никаких резких движений, никакого вызова — Пит и Китнисс Эвердин держались рядом, но не слишком близко, выбирая позиции в тренировочном зале так, чтобы не выглядеть ни парой, ни соперниками. Со стороны это выглядело скромно и даже скучно: Китнисс работала с луком, отрабатывая точность без лишнего напряжения, Пит — рядом, помогая с мишенями, подавая стрелы, двигаясь спокойно и почти незаметно.