— Мягко, — Энтони фыркнул, и дым вырвался из ноздрей струйками. Мужчина прикурил снова, движением нервным, резким, — Ты так и не понял, да? Нет "мягкого" пробуждения. Есть ритуал. Тот самый, от которого ты шарахаешься как чёрт от ладана.

В сознании Домино щёлкнул переключатель. Не образы — ощущения. Холодный металл кресла, впивающийся в спину через тонкую ткань халата. Ремни, туго стягивающие запястья и лодыжки, оставляющие синяки. Запах антисептика, едкий, щекочущий ноздри. Гул пси-усилителей, нарастающий, пока не начинает вибрировать череп. А потом… тихий звук. Хруст. Чей-то. А потом — вой. Или смех. Или тишина, хуже любого крика. Пустые глаза, смотрящие в потолок. "Овощ". "Безумец".

Пальцы, лежащие на холодной раме стекла, непроизвольно сжались. Суставы побелели.

— Трус, — проскрипел Энтони, выдохнув слово вместе с дымом. Мужчина ухмылялся, но без веселья. А ядовитая, прожигающая насквозь горечь, — Боишься увидеть, во что может превратиться твоя маленькая девочка. Боишься, что её привяжут к креслу и включат рубильник, как всех остальных. И ты снова будешь стоять и смотреть. Как тогда.

— Энтони, — голос прозвучал негромко, но перерезал воздух, как лезвие.

Ирма. Женщина стояла чуть в стороне, опираясь бедром на край центральной консоли. В полной парадной форме адмирала, тёмно-синей, с серебряными нашивками "Гаунта", казалась вырезанной изо льда. Короткие пепельные волосы лежали идеально ровно. Пронзительные голубые глаза, холодные и бездонные, как озёра на ледяной планете, скользнули с Энтони на Домино.

— Пока что его путь демонстрирует результаты. Высший балл в симуляции. Контроль. Эффективность, — женский голос был аналитичен, но в следующей фразе появилась тончайшая, едва уловимая трещинка, — И мне, как её тёте… хотелось бы, чтобы судьба девочки была… мягче. Чтобы ей не пришлось пройти через то, что прошла её мать.

Женщина замолчала, и тишину заполнило только шипение дыма от самокрутки Энтони. Потом Ирма добавила тише, почти для себя, глядя на застывшую внизу фигуру Арии:

— Будь моя воля… я бы оставила её той, кем она является сейчас. Заблокировала бы эти силы навсегда. Спрятала подальше.

Домино обернулся. Медленно. Лицо при свете экранов было похоже на маску из бледного воска. Шрам тянулся через пустую глазницу, мертвея на щеке.

— Это… — голос Тито сорвался, стал тише, — …точно то, что пыталась сделать её мать. Ирена. Блок. Он был… милосердием. Слабая защита. Трескающаяся под давлением страха. Ярости. Боли. И когда лопается… — мужчина сделал шаг от стекла, и тень накрыла часть консоли, — …последствия непредсказуемы. И куда более ужасны, чем контролируемая зачистка в пустыне. Если не пробудить это сейчас, мягко, как я планирую… будет катастрофа. Для неё. И для всех на этом корабле.

Домино закончил. В зале повисла тяжёлая, звонкая тишина, нарушаемая лишь биением сердечных ритмов на мониторах — внизу, в симуляции, бой уже закончился.

Энтони затянулся в последний раз, потом раздавил окурок о металлический пол подножки кресла. Мужчина не смотрел больше ни на кого.

— Цинковые гробы, — пробормотал десантник в пространство перед собой, глухо, безнадёжно, — Они такие холодные. И лёгкие. Слишком.

Ирма вздохнула. Звук был едва слышен.

— Подготовку к высадке на Арутор-2 утверждаю. Операция "Тихий ветер" получает зелёный свет. — женщина посмотрела на Домино. В ледяных глазах на миг мелькнуло что-то неуловимое — тень сестры, племянницы, ответственности, — Докажи, что ты прав, Тито. Ради неё.

Тишина десантного отсека была тяжёлой, густой. Её нарушал только ровный гул реакторов «Гаунта-2» и прерывистое дыхание Арии, отдававшееся эхом в шлеме. Она стояла, замурованная в своём «Иерихоне.

Скафандр облегал её, как вторая кожа, только из матового, светопоглощающего карбида титана. V-образный торс, рельефный, словно мускулатура древнего истукана, давил на плечи даже при компенсации гидравлики. Ощущала каждый миллиметр обратно изогнутых опор ног, всю эту чуждую, насекомоподобную геометрию, рассчитанную на смерть, а не на жизнь. На спине, как горб, нависал реактивный ранец. На бёдрах утопали в посадочных гнёздах «Громовержец» и «Коситель». Вес оружия был нулевым для системы, но не для сознания. Он тяготил её, немой и грозный намёк на грядущее.

Десять лет бегства загнали меня в металлический гроб. Мысль пронеслась, острая и ядовитая.

В наушниках щёлкнул канал. Голос Рея, спокойный и ровный, врезался в тишину.

— Проверка нейросвязи. «Венец», отзовись. Ферденардес, как слышишь?

Она заставила себя вдохнуть. Воздух пах озоном от систем и собственным потом.

— Слышу. «Венец»… зелёный. Всё зелёное.

Ложь. В углу сетчатки проецируемого интерфейса мигала жёлтая иконка — стресс-индекс зашкаливал. Система видела её насквозь.

— Забудь про симуляторы, — сказал Рей, будто прочитав её мысли. Его голос был рядом, хотя его капсула находилась через три бронированных люка. — Арутор-2 — это не игра. Атмосфера едкая. Гравитация на семь процентов выше стандартной. И местная фауна… с голодными зубами.

Он сделал паузу. В отсеке загудели моторы, подводя капсулы к пусковым шахтам. Вибрация прошла по полу, вверх по ногам «Иерихона», отозвалась в костях.

— Наша задача — периметр «Дельты». Удержание. Не геройство. Ты часть системы. «Милосердие» и «Правосудие» на твоих плечах — это твои ангелы-хранители. Доверься им.

Ария кивнула, забыв, что он не видит. Её пальцы в перчатках сжали рукояти в кабине. Шершавый пластик. Реальность.

— Поняла.

Гул нарастал. Свет в отсеке сменился на тревожный багровый.

— Привязка к креслу. Тридцать секунд до отстрела.

Гидравлические захваты со скрежетом обхватили «Иерихон» в груди и бёдрах, вдавили её в амортизационное ложе. Давление стало физическим воплощением страха. Ария зажмурилась. Перед глазами всплыли не звёзды, а лица. Домино. Ирма. Взгляды в ангаре, полные сомнения.

«Покажу. Всем покажу».

Грохот отстрела капсулы ударил по её телу, как кувалда по грудной клетке. Мир провалился в рёв и невесомость. Её швырнуло вперёд, в чёрную щель шахты, ведущую в ад.

Невесомость длилась мгновение. Потом капсулу схватило, закрутило и бросило вниз с таким бешенством, что даже «Иерихон» завизжал от нагрузки. Система стабилизации на миг захлебнулась. Арию мотало внутри кресла, как камень в банке. Через иллюминатор брызнул багровый свет — плазма входа в атмосферу.

Перегрузка вдавила её в ложе. Вес, будто гора, лёг на грудь. Дыхание стало хриплым, свистящим. В визоре залилась тактическая карта: красные зоны перегрева на боках капсулы, дрожащий вектор падения. Датчики «Иерихона» сходили с ума, фиксируя чудовищные температуры и перегрузки.

— Удер… живай… вектор… — голос Рея в наушниках рвался, искажаясь помехами.

Воздух в шлеме стал густым, раскалённым. Запахло палёной изоляцией и страхом — кислым, металлическим.

Капсулу трясло. Стыки корпуса скрежетали. Где-то что-то треснуло.

Вот и всё. Сгорит не долетев.

Но нет. Адреналин, старый и верный наркотик, ударил в кровь. Сжёг страх, оставив только ясную, холодную злость. На эту планету. На эту капсулу. На саму себя. Её пальцы вцепились в рукояти так, что побелели суставы даже под бронёй.

— Вход в атмосферу завершён. Готовься к ударной посадке, — прозвучал автоматический голос, и в нём было больше спокойствия, чем во всех живых.

Багровый свет за иллюминатором сменился клубящимся чёрно-серым дымом. Потом — мелькание обломков, искорёжй, всесокрушающий. Её дёрнуло вперёд, ремни впились в плечи. В ушах звенело. Капсула закачалась, затихла.

Наступила тишина. Глухая, оглушённая. Прерванная шипением расчехляющихся амортизаторов и резким щелчком замков.

Створки перед её лицом раздвинулись с сухим скрежетом.

Внутрь хлынул воздух Арутора-2. Он ударил в обоняние через фильтры: гарь, озон, едкая химическая горечь и под ней — сладковато-гнилостная нота разложения. Запах мёртвого мира.