Система, отследив успешную синхронизацию со скафандром, автоматически ввела Арию в состав оперативной группы для финального теста.

Координаты: симуляционный зал Дельта. Список участников. Позывной "Зелёная".

Когда она с Рейем вошла в помещение, остальные три "Архангела" уже стояли на платформах, безмолвные и неподвижные.

Никаких представлений. Только голос оператора из динамика: — Занять позицию. Синхронизация нейроинтерфейса через двадцать секунд. Цель симуляции: зачистка. Потери недопустимы.

Рей толкнул девушку легко в спину. Она шагнула вперёд, и белый свет зала сменился виртуальностью.

Пространство становилось светлым кубом, лишённым теней. Пять фигур в скафандрах "Иерихон" замерли на платформе, как экспонаты в стерильной витрине. Синий отсвет индикаторов падал на матовую броню. Ни звука, кроме ровного гула систем охлаждения.

Белый свет поглотил всё. Не погружение, а резкая замена реальности.

Третье лицо наблюдало.

Платформа исчезла. Возник вакуум — не тьма, а абсолютное, давящее отсутствие всего. Холод, не ощущаемый кожей, но регистрируемый датчиками скафандра как цифровое предупреждение в HUD. Обломки верфи "Гефест" плавали в этой пустоте в немом, хаотичном балете. Не было верха, низа. Только геометрия разрушения.

Отряд "Чайка" парил у исходной точки. Их движения в невесомости были неестественно плавными, лишёнными инерции — продукт симуляции. Команды в канале звучали чётко, без эмоциональной окраски.

— Зелёная, ты с хвостом. Прикрывай тыл.

Ария отозвалась голосом, в котором металлический отзвук шлема заглушал всё остальное. Её броня развернулась, заняв позицию. Внутри кокона и нейроинтерфейса собственного сознания было островком паники в потоке чужих рефлексов. Чип между лопатками излучал тупое тепло.

Началось.

Перемещение не было полётом. А серией статичных кадров: фигура у обломка, резкий сдвиг. Реактивные импульсы не рычали, лишь слегка искажали визуальный ряд, как рябь на воде. Всё происходило в гробовой тишине, нарушаемой только сухими докладами в общем канале.

Сверху, беззвучно, оторвались четыре силуэта.

"СК-9 Паук".

Их движения были резкими, угловатыми, словно их перебрасывало невидимой рукой. Ни звука двигателей, ни скрежета металла.

Ария не увидела их. На экране вспыхнули алые метки, и тело отреагировало раньше сознания.

Чужой рефлекс.

Левая плечевая турель "Милосердие" ожила, испустив беззвучные строчки трассирующих снарядов. Светящиеся линии прочертили вакуум, заставив одного робота дёрнуться и скрыться. В визоре пульсировала точка прицеливания "Громовержец", навязанная чипом.

Выстрел. Не хлопок, а лишь лёгкая вибрация в предплечье. Плазменный сгусток, яркая, но беззвучная вспышка, оторвал конечность робота. Тот закрутился, беспорядочно, как игрушка.

Никто не прокомментировал. В канале — только следующий приказ.

Слева материализовалась автоматическая пушка. Её стволы мигнули, и пространство между отрядом и ей заполнилось сетеобразной паутиной трассёров самонаводящихся игл. Всё ещё тихо. Двое других десантников сработали синхронно: облако металлической пыли и крошечный дрон, вплывший в него. Даже ЭМИ-импульс не издал звука — лишь вызвал кратковременное дрожание изображения, как помехи на экране.

Хаос начался.

Все пять "Архангелов" резко, с немыслимым ускорением, полетели к одной точке — к обломку шлюза. Как монтажная склейка, они были здесь и мгновенно оказались там, сгрудившись в бесформенную кучу брони.

И в этот момент из самой пустоты возник рой.

Двадцать маленьких дронов, просто появившихся в пространстве вокруг них. Их красные индикаторы мигали в унисон.

Три секунды полного хаоса.

Ария, прижатая к броне, не кричала. Её экран залило лавиной меток угроз. Чип в спине, будто замкнув, выдал каскад команд. Тело дёрнулось, как у марионетки.

Правая плечевая турель "Правосудие" повернулась и выплюнула сноп плазмы. Ослепительная, но немая вспышка, растворившая с десяток дронов в сине-белом шаре. Левая рука в это же время, будто сама по себе, отстрелила дрон-сканер "Херувим-1". Тот завис над группой, и на экране вдруг появились две новые, запоздалые метки: "Пауки", уже прыгавшие по обломкам прямо на них.

Девичий голос в общем канале прозвучал ровно, монотонно, докладывая о новых координатах, пока сознание отставало, пытаясь осмыслить картинку.

Затем без приказа, тело оттолкнулось. Реактивный импульс швырнул девушку навстречу роботам. В полёте оружие в руках переключилось само. Два выстрела. "Умные" пули, описывающие немыслимые дуги в вакууме, наведённые данными с дрона, которого даже не видела.

Попадания. Оптические сенсоры роботов погасли. Они перестали двигаться, просто продолжив дрейфовать по инерции.

Ария "приземлилась" на балку. На экранах мигало предупреждение о перегреве турели. Внутри скафандра собственное дыхание было хриплым, единственным органическим звуком во всей этой стерильной бойне.

Голос одного из членов команды в канале, с лёгкой статикой: — Зелёная… используешь чит-коды?

Последующее продвижение, активация "Молота", прорыв в ангар — всё это слилось в калейдоскоп беззвучных вспышек, резких перемещений и холодных, точных докладов. Плазма члена отряда прожгла путь молча, лишь исказив визуальное поле гигантской тепловой дымкой.

Тишина. Они стояли в ангаре перед целым шаттлом. Симуляция заморозилась, а затем растворилась в белом свете.

Серые стены вернулись. Пять фигур в скафандрах снова стояли на платформе, неподвижные, как и в начале. Гул систем охлаждения заполнил тишину.

В тот момент, когда в зале появилась надпись "УСПЕХ", в куполе наблюдения, Домино обернулся от экрана к Ирме.

— Симуляция подтверждает слова Лиса. Она готова, — произнесла капитан, в этот момент Энтони не глядя раздавил окурок и произнёс, — Тренировка показывает, что чип работает. Не она.

Внизу на платформе, Ария расстегнула последний замок на торсе, чувствуя, как вес скафандра сменился другим грузом — пустотой незаслуженной победы.

Воздух в куполе наблюдения был стерильно холодным, как в операционной. Сквозь массивное, тонированное в дымчатый цвет стекло открывалась панорама зала симуляции — белый куб, где пять стальных фигур замерли в немой пьесе. Гул систем фильтрации смешивался с тихим щёлканьем телеметрии, выводящей на голографические экраны потоки данных: нейронную активность, нагрузку на каркасы, точность попаданий. Зелёные, жёлтые, красные кривые пульсировали в полумраке.

Домино стоял у стекла, отражение — прямая, тёмная фигура в парадной форме капитана разведки — накладывалось на призрачные очертания Арии в скафандре. Угол рта был приподнят. Не улыбка, а застывшая, напряжённая складка, больше похожая на оскал. Он не сводил единственного глаза с цифр, подтверждающих успех.

Энтони, откинувшись в кресле у консоли, казался сгустком мрака на фоне мерцающих экранов. Форма обвисала на костлявом теле небрежно, правая рука с тлеющей самокруткой вопреки всем регламентам, лежала на подлокотнике. Дым стелился сизой плёнкой, врезаясь в чистый воздух запахом дешёвого табака и горечи. Лицо, изъеденное шрамами и недосыпом, было каменным. Но глаза, цвета ржавого железа, метали искры.

— Не надо её в эту мясорубку, Домино, — голос Энтони прозвучал низко, сипло, будто простуженный рык. Каждый слог был похож на выброшенный окурок, — Симуляция — это картинка. И чип — это костыль. На земле, под настоящим солнцем, где пахнет пылью и страхом, всё это рассыплется. Она рассыплется.

Домино не обернулся. Отражение в стекле ответило, голос ровный, отполированный до блеска, но с лёгкой хрипотцой под спудом:

— Доклад разведки чёток, Энтони. Не "мясорубка". Короткий рейд. Планета Арутор-2. Три поселения, население — менее тысячи. База снабжения пиратов в пустынном секторе — один ангар, два склада, охрана из двадцати человек максимум. Пыль и камни. Моя агентурная сеть… — Тито сделал микропаузу, — подтверждает. Пустошь. Операция будет прогулкой. Контролируемая среда. Идеально, чтобы силы проснулись… мягко. Без лишнего давления.