— Дед, ты вообще откуда тут взялся? — главарь нахмурился и встал со своего ящика. Ростом он оказался повыше меня, плечи широкие, руки крепкие. Молодой здоровый бугай против дряхлого старика. В его глазах не было ни капли страха, только лёгкое раздражение от того, что кто-то посмел испортить ему веселье.

— Сам пришёл, — пожал я плечами. — Хотел спросить, каково это, быть такой низкой сволочью. Ну и забрать долг.

— Какой ещё долг? — удивился кто-то из компании.

— Сто двадцать рублей, плюс ещё пятьсот в качестве компенсации. Это, конечно, мелочь по сравнению с тем, какой моральный вред вы нанесли моей внучке, но я понимаю, что больше у вас вряд ли найдётся.

Они переглянулись, лица стали серьёзными, хмурыми. Десять здоровых молодых парней против одного старика, и этот старик ещё смеет что-то требовать. Ситуация явно казалась им абсурдной, и в какой-то момент кто-то не выдержал и прыснул. Секунду спустя вся толпа взорвалась хохотом, громче прежнего.

— Старый, ты совсем рехнулся? — сквозь смех выдавил из себя главарь, вытирая выступившие от веселья слёзы. — Какие сто двадцать рублей, какая компенсация? Нет, ну идиот же! — он повернулся к дружкам, и те закивали, соглашаясь с его оценкой. — А давай-ка поступим по-другому? Я сегодня добрый, потому сильно бить тебя не будем. Так что завтра принесёшь сто рублей, и мы забудем о твоей тупости. А сейчас ты развернёшься, и мы все по очереди дадим тебе пинка под зад, а потом ковыляй себе куда хочешь!

Снова смех, дружки загоготали, довольные остроумием своего вожака, кто-то даже захлопал в ладоши, оценив представление.

Я стоял спокойно и дышал носом, стараясь немного успокоиться. Хаос внутри клокотал, требовал выхода, но пока я держал его в узде. Пока.

— Ой, да не сопи ты так! — главарь подошёл ко мне вплотную и похлопал по плечу как старого приятеля. — Иди, деньги ищи. А то мы твою внучку живо найдём. А там сам знаешь, всякое случается… — он ухмыльнулся и наклонился к моему уху. — Мне вот, например, понравилось, как она скулила. Я бы ещё послуша…

Нельзя демонстрировать хаос?

Нельзя, конечно.

Но хаосу на это плевать.

Рука сверкнула красным, и шашка сама собой вылетела из ножен. Подворотню залило яркой алой вспышкой, лезвие с треском врезалось в защитный покров ублюдка и выбило сноп искр. Артефакт выдержал удар, но самого главаря отбросило назад как тряпичную куклу. Он пролетел метра три и впечатался спиной в кирпичную стену, сползая по ней на груду мусора.

Сразу воцарилась тишина и все замерли и уставились на меня с открытыми ртами.

Я стоял посреди подворотни с обнажённой шашкой, и клинок пылал красным пламенем хаоса. В глазах наверняка плясали алые огоньки, на лице расползалась улыбка, которую я даже не пытался сдержать. Пламя лизало сталь, отбрасывало пляшущие тени на стены, и от меня исходил жар, который чувствовали даже эти тупые ублюдки.

— На самом деле я даже рад, что вы не захотели платить деньгами, — произнёс негромко, почти ласково. — Впрочем, вы ударили мою внучку, а за такое расплатиться можно только кровью.

Вышел из подворотни, свернул за угол и только тогда позволил себе выдохнуть. Хаос окончательно убрался обратно вглубь, шашка погасла, глаза наверняка снова стали обычными. Со стороны я опять выглядел как безобидный старик, разве что немного уставший.

Ночной воздух приятно холодил разгорячённое лицо. Тело напоминало о своём возрасте: заныли суставы, захрустела спина, навалилась усталость. Но ничего, главное сделано, урок преподан, долг будет взыскан.

Шёл домой неспешно, размышляя о произошедшем. Конечно, я погорячился. Демонстрировать хаос при таком количестве свидетелей было глупо и опасно. Теперь эти ублюдки знают, что профессор Клинцов владеет какой-то особой магией, и могут растрепать об этом кому угодно.

С другой стороны, кто им поверит? Банда уголовников рассказывает байки про старика с горящей шашкой и глазами демона? Да любой нормальный человек решит, что они просто перепились дешёвым пойлом. А если и поверят, то что с того? Связать профессора императорской академии с хаосом будет непросто. Официально я чист, проверку после всплеска прошёл, никаких признаков заражения не обнаружено. Ну а то, что какие-то бандиты несут околесицу… так на то они и бандиты. Тем более, что в этом мире никто даже близко не представляет, как выглядит контролируемый хаос на самом деле. Они даже не догадываются о его существовании.

Хотя этот Пирогов меня слегка беспокоит. Надо будет навести о нём справки, выяснить, кто он такой и насколько влиятелен. Если мелкая сошка, можно забыть и не обращать внимания. А если кто-то серьёзный, придётся принять меры. Впрочем, это всё завтра, сейчас главное добраться до дома и отдохнуть.

Особняк показался в конце улицы, тёмный и молчаливый. Только в одном окне горел свет, и я знал, что это окно Василисы. Наверняка не спит, ждёт старого дурака, переживает.

Толкнул калитку, прошёл по дорожке к крыльцу. Дверь открылась раньше, чем я успел взяться за ручку. На пороге стоял Пётр, всё такой же невозмутимый и прямой как палка. Посмотрел на меня, оценил внешний вид и лишь слегка приподнял бровь.

— С возвращением, господин. Прогулка была… плодотворной?

— Вполне, — кивнул я. — Василиса ещё не спит?

— Ждёт вас у себя в комнате. Я пытался убедить её лечь, но она наотрез отказалась.

— Понял. Спасибо, Пётр. — похлопал его по плечу.

Поднялся на второй этаж, постучал в дверь комнаты внучки. Та распахнулась мгновенно, и Василиса выскочила в коридор, едва не сбив меня с ног.

— Дедушка! Вы где были? Я так волновалась!

— Гулял, — пожал плечами. — Старикам полезен свежий воздух перед сном.

Она посмотрела на меня с таким недоверием, будто я сказал, что ходил на Луну.

— Дедушка, вы ведь не ходили к тем бандитам? Правда?

— С чего ты взяла? — усмехнулся я.

— Потому что вы уходили с таким лицом, будто хотели кого-то убить! И шашку взяли, я видела, она была не на месте!

Наблюдательная девочка. Далеко пойдёт, если не помешают. Хотя шашка уже давно не в оружейной, ведь я с ней теперь никогда не расстаюсь.

— Хорошо, признаюсь, — вздохнул я. — Ходил. Поговорил с ними по-мужски, объяснил, что так вести себя нехорошо. Больше они тебя не тронут.

— Дедушка! — она схватила меня за руки, глаза округлились от ужаса. — Вы с ума сошли? Они же опасные! Они могли вас убить!

— Могли, — согласился спокойно. — Но не убили. Как видишь, стою перед тобой целый и невредимый.

Василиса открыла рот, явно собираясь сказать ещё что-то, но потом передумала. Вместо этого она просто шагнула вперёд и обняла меня. Крепко, изо всех сил, уткнувшись лицом в плечо. Почувствовал, как она дрожит, и осторожно погладил её по голове.

— Всё хорошо, Василиса. Всё хорошо. Иди спать, завтра тебе рано вставать.

— Но что, если они придут мстить?..

— Не придут. Я очень убедительно попросил их этого не делать. — по факту и мстить-то уже некому, разве что если объявится их покровитель.

— Дедушка, вы какой-то другой стали… — она подняла на меня заплаканные глаза.

— Это плохо?

— Нет, — она помотала головой. — Просто… странно. Раньше вы были такой… такой…

— Дряхлый? Испуганный? Немощный? — едва сдержал смех.

— Я хотела сказать «осторожный», — она слабо улыбнулась. — А теперь вы ходите по ночам бить бандитов. Это немножко пугает.

Усмехнулся и снова погладил её по голове.

— Не бойся. Я всё ещё твой старый дед. Просто иногда старикам тоже надо постоять за свою семью. А теперь иди спать, правда. Завтра поговорим, если захочешь.

Она неохотно разжала объятия, посмотрела на меня ещё раз и кивнула.

— Спокойной ночи, дедушка.

— Спокойной ночи, внучка.

Дождался, пока она скроется за дверью, и направился к себе. Тело гудело от усталости, прогулка выжала почти все силы, а легкое сражение растратило весь остаточный хаос, оставив только тусклую искорку где-то глубоко в груди.