— А почему не в местное? — нахмурился Прохор.

— Потому что местный ушлёпок куплен Патлатовыми с потрохами, ты сам видел. А вот с соседним районом они вряд ли договорились, слишком далеко от их угодий.

— Понял, барин. Только ведь полиция просто так не поедет, им бы чего-нибудь…

— Вот, — я отсчитал ему ещё полсотни рублей. — Это на случай, если придётся заинтересовать стражей порядка. Остальное сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

Прохор спрятал деньги за пазуху и истово закивал. Вроде бы всё понял, мужик он толковый, справится.

На этом я попрощался с крестьянами, забрался на Колбасу и направился обратно в город. Дорога заняла несколько часов, и к тому времени, как я добрался до дома, солнце уже клонилось к закату.

Пётр встретил меня у порога с неизменным невозмутимым видом.

— Добрый вечер, господин. Как прошла поездка?

— Продуктивно, — буркнул я, передавая ему поводья Колбасы. — Пусть Григорий займётся конём, а ты вели Анне Ивановне накрыть ужин. Проголодался как волк, если честно.

— Будет исполнено. — коротко кивнул дворецкий и сразу отправился выполнять приказы.

Ужин и правда вышел знатным. Анна Ивановна расстаралась, приготовила какое-то мясное жаркое с овощами, да ещё и пирожки напекла. Сидел за столом, уплетал за обе щёки и думал о том, как же приятно иногда просто поесть. Без всяких там интриг, врагов и проблем, просто сидеть и набивать брюхо вкусной едой.

Григорий крутился рядом, подливал чай, убирал пустые тарелки. Парень явно хотел что-то спросить, но не решался.

— Ну, чего мнёшься? — не выдержал я наконец. — Говори уже.

— Да я это, барин… Насчёт коня хотел узнать. Он вроде как поспокойнее стал, да?

— Стал, — кивнул ему. — Мы с ним нашли общий язык. Он меня слушается, я его не бью. Взаимовыгодное сотрудничество.

— А можно мне тоже попробовать на нём проехаться? А то всё время только кормлю да чищу, а верхом ни разу…

— Попробуй, — пожал я плечами. — Только если сбросит, сам виноват. Я предупреждал.

Григорий просиял и убежал на кухню, явно предвкушая завтрашние приключения. Молодёжь, что с них взять. Всё им интересно, всё хочется попробовать. Хотя я в его годы был точно таким же, так что осуждать не буду.

После ужина поднялся в библиотеку и закрылся там на весь вечер. Тренировка магии — это святое, пропускать нельзя ни в коем случае. Тем более после того, что я видел в академии, когда Громов одним движением создал несколько сложных конструктов и отразил смертельный удар. Вот это уровень, вот к чему надо стремиться.

Начал с обычных упражнений: пламя свечи, щит, заморозка. Руки уже помнят движения, символы выстраиваются почти автоматически. Прогресс есть, но до настоящего мастерства ещё далеко. Слишком медленно всё это работает, слишком много времени уходит на создание даже простейших заклинаний.

Потом взялся за книги. На полках тут чего только нет, предыдущий хозяин тела явно любил собирать всякую литературу. Правда, судя по слою пыли, читал он её нечасто, но это уже его проблемы.

Особо заинтересовала одна книга, чуть ли не самая пыльная из всех прочих. Толстый том в потёртом кожаном переплёте, на корешке едва читаемая надпись: «Производственная магия и обработка материалов». Открыл, полистал и понял, что нашёл кое-что действительно полезное.

Всё-таки магия в этом мире используется не только для боя и защиты. Есть целое направление, которое занимается созданием вещей. Строительство, обработка металлов, работа с камнем и деревом. И возможности там, надо признать, впечатляющие.

Например, есть заклинание придания формы металлу. С его помощью можно буквально лепить железо как глину, придавая ему любую нужную конфигурацию. Никаких кузнечных молотов, никаких наковален, просто берёшь кусок металла и формируешь из него что угодно. Хочешь меч, хочешь подкову, хочешь детали для какого-нибудь механизма.

Теперь стало еще понятнее, почему здесь не развивается промышленность в привычном мне понимании. Зачем строить заводы с паровыми молотами и прокатными станами, если один обученный маг может сделать то же самое голыми руками? Да, медленнее, да, в меньших объёмах, но зато без всей этой инфраструктуры и затрат на оборудование.

Правда, есть нюансы. Сам магический круг для этого заклинания довольно простой, символы там элементарные. А вот управление процессом — это уже совсем другая история. Надо точно дозировать энергию, подавать её с определённой скоростью, учитывать свойства конкретного металла. Железо требует одного подхода, медь совсем другого, а про сплавы и говорить нечего. В зависимости от плотности, температуры плавления и прочих характеристик приходится воздействовать совершенно по-разному.

В общем, сложно, но вполне решаемо. Была бы практика и терпение, а этого у меня хоть отбавляй.

Решил попробовать прямо сейчас, очень уж любопытно, как оно вообще работает. Взял со стола обычную ложку, которая лежала рядом с чашкой из-под чая, положил её перед собой и начал выстраивать круг. Символы простые, это да. Линии ровные, энергия течёт плавно, вроде бы всё правильно делаю.

Направил поток силы на ложку и попытался её согнуть. Металл дрогнул, чуть-чуть подался, но потом круг замерцал и развалился. Ложка осталась почти такой же, как была, только слегка искривилась посередине, словно её погнули руками и не до конца.

Ну что сказать, для первого раза сойдёт. Криво, косо, но хоть что-то получилось. Значит, направление верное, надо просто практиковаться.

Отложил книгу и перешёл к физическим упражнениям. Отжимания, приседания, растяжка. Тело ноет после ночных приключений, но это не повод халтурить. На войне научился, что усталость не оправдание, надо работать через силу, тогда и результат будет.

А потом настало время для самого главного.

Сел в кресло, закрыл глаза и сосредоточился. Хаос… Та самая энергия, по которой я скучал всё это время. Пусть она почти не задержалась в теле после того всплеска, но какое-то отдалённое ощущение всё же осталось. Слабое, едва уловимое, но оно есть.

Вспомнил старое чувство. Когда всё нутро буквально бурлило от жара хаоса, когда внутри была не искра, а настоящий неукротимый пожар. Когда эту силу приходилось сдерживать одним лишь усилием воли, чтобы она не вырвалась наружу и не спалила всё вокруг.

Тело налилось теплом. Холод магии порядка, который обычно сидел в груди, отступил куда-то на задний план. По старым костям пробежались мурашки, в пальцах появилось знакомое покалывание.

Да, искры хаоса у меня нет. Но какие-то крохи пока ещё остались, впитались в ткани, затаились где-то глубоко внутри. Проблема в том, что без искры нет выработки собственной энергии. Эти остатки медленно выходят из организма, испаряются с каждым днём. И когда они закончатся, тело снова начнёт слабеть. Вся та бодрость, которую я чувствовал последнее время, исчезнет, и я снова превращусь в немощного старика, едва способного передвигать ноги.

Открыл глаза и тяжело вздохнул. Времени мало, надо торопиться. Найти всплеск хаоса, добраться до него раньше дружины, впитать достаточно энергии, чтобы зажечь искру. Звучит просто, а на деле чёрт знает как это провернуть.

С этими мыслями и лёг спать. Крутился, ворочался, прокручивал в голове варианты решения проблемы. Можно попробовать договориться с Соколовым, чтобы взял меня на следующий выезд дружины. Но тогда будут свидетели, а мне нужно остаться наедине со всплеском. Можно самому искать места потенциальных прорывов, но это как иголку в стоге сена искать.

Следующий день прошёл как обычно, две лекции в академии, студенты слушали про какую-то древнюю битву, задавали вопросы, спорили между собой. Потом обед в столовой, где я заодно высмотрел Василису. Она сидела в компании подруг, смеялась чему-то, выглядела вполне довольной жизнью. Хотел было подойти и дать ещё денег, но передумал. Пока ей должно хватать, а эту сумму лучше пустить на решение более насущных проблем.

После обеда отправился в Банк Империи. Здание внушительное, с колоннами и мраморными ступенями, всё как положено для серьёзного учреждения. Внутри прохладно, тихо, служащие снуют туда-сюда с важными лицами.