— Совсем немного, — признал я. — Вы же знаете, в учебных заведениях такое не преподают.

— И правильно делают, — кивнул Никита Михайлович. — Не хватало нам еще, чтобы молодые горячие головы швырялись огненными шарами на улицах столицы. Но вы достаточно благоразумны, поэтому я покажу вам пару приемов. На победу даже не рассчитывайте, но вы сможете ошеломить противников и оторваться от них, а потом позвать на помощь. Поверьте, это куда умнее, чем погибнуть в нелепой драке.

— Да, погибать не хочется, — согласился я.

— Вот и замечательно, — кивнул Никита Михайлович. — Найдется здесь у вас укромное местечко, где нам никто не помешает?

— Может быть, парк академии? — предложил я.

— Нет, не то, — поморщился Зотов. — Там могут попасться случайные прохожие.

— Тогда спортивный зал. Студенты уже разъехались по домам, и в зале пусто.

— То, что нужно, — кивнул Никита Михайлович.

Спортивный зал был важной частью любого учебного заведения для аристократов.

Физической подготовке уделялось самое пристальное внимание, так же как и урокам фехтования.

Зал Императорской Магической академии был прекрасно оснащен. Посреди просторного помещения с высокими окнами выделялась площадка для тренировочных поединков.

— Какой стихийной магией вы владеете лучше всего? — спросил Зотов.

— Магией воды, — сразу же ответил я.

Вода с детства была моей стихией. Дар Тайновидца прекрасно сочетался с этой способностью.

— Отлично, — кивнул Зотов. — Значит, с магией воды мы с вами и будем работать. Я воспользуюсь магией земли, но принцип один и тот же. Внимательно следите за моими движениями, Александр Васильевич.

Начальник Тайной службы медленно поднял левую руку и сложил пальцы, будто для щелчка. Затем резким движением вытянул руку ко мне и щелкнул пальцами.

Я почувствовал, что мои ноги окаменели. Хотел шагнуть вперед и чуть не упал. Ниже коленей ноги потеряли чувствительность и не слушались.

— Ну, как вам эффект? — спросил Зотов.

— Не могу двинуться, — признался я.

— И не сможете, — довольно улыбнулся Никита Михайлович. — Заклинание действует около пяти минут. Но его можно снять.

Начальник Тайной службы быстро повел перед собой правой ладонью. Я снова почувствовал свои ноги. И тут же пошевелил пальцами, чтобы убедиться в этом.

— Повторите это движение, — попросил я. — Хочу получше его запомнить.

— А вам это ни к чему, — расхохотался Зотов. — Чем дольше заклинание будет действовать на ваших противников, тем лучше. Честно говоря, я очень удивлюсь, если в первый раз заклинание продержится хотя бы минуту. Ну, пробуйте. Помните? Левая рука, складываете пальцы как для щелчка, затем резкий взмах вперед и щелчок.

— С моей памятью все в порядке, — вежливо напомнил я.

— Ну-ну, не ершитесь. Попробуйте сначала без магии.

Я несколько раз повторил движение левой рукой, и каждый раз Никита Михайлович был недоволен.

— Выше руку! — безапелляционно командовал он. — Щелчок жёстче!

Я повторил движение раз двадцать, прежде чем удостоился похвалы.

— Ну, это хотя бы на что-то похоже. А теперь самое главное. В момент щелчка представьте, что вы швыряете мне в лицо водяную волну. И не просто представьте, а ощутите ее. Почувствуйте, какая она мокрая и соленая, теплая или холодная. А затем толкните волну в меня не только рукой, а всем телом.

— Вам не терпится принять душ? — поинтересовался я. — Может быть, я лучше попытаюсь заморозить ваши ноги?

— Это мы тоже попробуем, — кивнул Зотов. — Поймите, Александр Васильевич, ударные заклинания разных стихий могут выглядеть по-разному, но суть всегда одна. Атаковать противника в своем воображении. А движение руки просто задает направление атаки. Не бойтесь, я не промокну. Вряд ли в первый раз вы сможете выжать из себя больше пригоршни воды.

— Ну, глядите, — усмехнулся я. — Потом не говорите, что я вас не предупреждал.

С воображением у меня всегда все было в порядке. К тому же Никита Михайлович здорово рассердил меня своими насмешками. Так что я живо представил себе холодную океанскую волну. Я даже услышал ее грозный рокот и ощутил на лице колючие брызги.

Затем резко взмахнул рукой и щелкнул пальцами.

Результат меня обескуражил — до Никиты Михайловича долетело всего несколько капель.

— Не впечатляет, — заметил он, вытирая каплю со лба и пробуя ее на вкус. — Соленая, надо же. Ну, пробуйте еще.

Зотов измывался надо мной больше часа. Пальцы у меня заболели от щелчков. Но все, чего я добился, — вызвал у него над головой моросящий дождь.

— Тренироваться вам нужно, господин Тайновидец, — укоризненно сказал Никита Михайлович.

— А я и тренируюсь, — огрызнулся я.

— Вообще-то, для того чтобы освоить это заклинание, нужно не меньше месяца упорных тренировок, — усмехнулся Зотов. — Но я надеялся, что у вас с вашими талантами получится быстрее. Ладно, давайте попробуем щит. Запоминайте, щит ставится правой рукой. Вот так.

Зотов вытянул правую руку вперед и растопырил пальцы, словно пытаясь остановить меня открытой ладонью.

— А теперь задействуем магию.

Он быстро повторил движение, и между нами возникла стена песка.

Песок вихрился в воздухе, как будто его нес ураганный ветер, но при этом песчинки оставались на месте.

Песок полностью скрыл от меня фигуру Зотова.

— Будьте уверены, эту стену не пробить никакой магией, — услышал я его довольный голос.

Песок взмыл к потолку и растаял в воздухе, но не весь. Несколько песчинок с сухим шуршанием упали на деревянный пол.

— А теперь попробуйте вы, — предложил Зотов. — Постройте перед собой стену воды.

На этот раз у меня получилось лучше, но ненамного. Тонкая дрожащая пленка воды повисла между нами. Я смог удержать ее несколько секунд, затем вода пролилась на пол.

— Концентрации вам не хватает, Александр Васильевич, — усмехнулся Зотов. — А ведь вы занимаетесь опасным делом — исследуете чужие магические тайны. Мало ли кому это не понравится.

В его голосе я услышал странное удовлетворение, как будто Никита Михайлович радовался моей неудаче.

Хотя почему «как будто»? Он именно радовался.

— Да, я рад, что у вас ничего не вышло, — словно угадав мои мысли, сказал Зотов. — Свои слабости лучше знать, тогда вы не будете чересчур самоуверенным. Ну-ка, попробуйте сделать щит еще раз.

Я сжал зубы и послушался без споров. Снисходительный тон Зотова раздражал меня, а еще больше раздражало то, что он говорил, в общем-то, правильные вещи.

Видимо, злость способствовала концентрации, потому что на этот раз стена воды получилась ощутимо толще и уверенно зависла в воздухе.

Вот только это не помогло.

Зотов резко взмахнул левой рукой и швырнул в меня плотный комок песка, похожий на хвостатую комету.

Песок врезался в водяной щит и без труда его пробил, а заодно впитал в себя воду и шлепнулся мне в грудь комком жидкой грязи.

Удар был таким сильным, что я пошатнулся, а по новенькому мундиру потекли бурые грязные потёки.

Разозлившись ещё больше, я достал из кармана платок и принялся оттирать грязь.

— Лучше бы вам пока пореже ходить в одиночестве, Александр Васильевич, — сказал Зотов. — И постарайтесь не влезать ни в какие расследования. От бандитов вы вряд ли отобьетесь.

Невидимые стихийные духи возбужденно кружили под высоким потолком спортивного зала. Их взбудоражила наша схватка.

Я почувствовал, что духи буквально рычат от нетерпения — так им хотелось поучаствовать.

— Вы забываете, что я и здесь не один, Никита Михайлович, — усмехнулся я. — Меня сопровождают магические духи.

— А они каким-то образом могут вас защитить? — насмешливо поинтересовался Зотов.

— Можем проверить, — предложил я. — Мне и самому интересно.

— Ну так пусть они начинают! — встав в боевую стойку, кивнул Никита Михайлович.