Никто не спросил. Все понимали. Жизнь продолжается. Блокпост стоит. Командир сдох, но блокпост стоит. Так всегда. Люди умирают, система работает.

Солдаты разошлись по местам. Один залез на вышку, сел за пулемёт, смотрел в лес. Злыми глазами, как будто хотел увидеть снайпера, чтобы разрядить ленту прямо в него.

Но леса пустой. Никого там нет. Только деревья, ветер, тишина.

И где-то далеко человек с винтовкой идёт обратно. Спокойно, не торопясь. Ещё одна работа сделана. Ещё одна цена заплачена.

Зона забрала ещё одну жизнь. Как всегда. Как каждый день.

Только теперь не мутант убил. Человек.

И это страшнее.

К мосту Пьер пришёл через три часа. Обратный путь прошёл спокойно — ни тварей, ни людей. Только лес, тишина, мерный стрёкот дозиметра. Винтовку разобрал ещё на полпути, запаковал в рюкзак. Гильзу подобрал на позиции, унёс с собой — след заметать, первое правило.

У костра Шакал сидел один, курил, палкой ворошил угли. Услышал шаги, обернулся. Узнал, усмехнулся.

— Ну что, снайпер?

— Пёс сдох.

Шакал кивнул. Не удивился, не переспросил. Знал, что не промажет.

— Садись. Деньги готовы.

Легионер опустился на привычный камень. Шакал достал пачку купюр, бросил на колени. Пятисотками, туго перетянутые резинкой. Пятнадцать тысяч. Вторая половина.

Пьер пересчитал быстро, спрятал в карман. Тридцать тысяч итого. Два месяца жизни Оли. Или больше.

Шакал достал флягу, протянул.

— Отметим?

— Давай.

Самогон обжёг горло, прошёл огнём по животу, согрел изнутри. Хорошо. Отдал флягу. Шакал выпил сам, смахнул капли с губ.

— Как прошло?

— Чисто. Один выстрел, шестьсот метров. Упал сразу, даже не понял. Солдаты орали минут пять, стреляли куда попало. А я уже лес за спиной имел.

— Быстро свалил?

— Очень быстро. Пока они там соображали, что случилось, я уже километр между нами сделал.

Шакал довольно хмыкнул.

— Профессионально. Уважаю.

Они молчали, передавали флягу туда-сюда. Пили неторопливо, без спешки. Самогон крепкий, градусов пятьдесят точно, но странное дело — не пьянил. Обычно после такого в голове туман, язык заплетается. А сейчас ясность полная, мысли чёткие.

— Не пьянеет что-то, — заметил Дюбуа.

— И я заметил уже давно. Хрен знает почему. Может, Зона так на нас действует. Радиация, аномалии — организм перестраивается. Пьёшь, а не пьянеешь. Жрёшь по минимуму, а сил хватает. Спишь три часа, встаёшь как после восьми. Странная хрень творится с телом.

— Может, оно и к лучшему.

— Наверное.

Шакал закурил, затянулся глубоко, посмотрел на реку. Вода несла мусор — доски, пластиковые бутылки, что-то непонятное.

— Слушай, снайпер, — сказал он неожиданно. — А ты книги читаешь?

Легионер удивился. Странный вопрос. От Шакала такого не ожидал.

— Читаю. Раньше больше читал, в легионе времени было. Сейчас реже.

— Что любишь?

— Классику больше. Русскую — Достоевского, Толстого. Французскую тоже — Гюго, Дюма, Бальзак. Мать мне в детстве читала, привила вкус.

Шакал расхохотался, покачал головой.

— Интеллигент, бля! А я думал, ты такой весь из себя боевик, только башки рвать умеешь.

— Умею и то, и то. Просто не выставляюсь.

— Правильно делаешь. В Зоне интеллигентов не любят. Считают слабаками. А ты вон какой — и стреляешь, и книжки читаешь. Универсал, мать его.

Легионер усмехнулся, выпил ещё. Шакал продолжил:

— Я вот тоже читаю, между прочим. Не думал? А я читаю. У меня тут в вагончике целая коробка. Сталкеры приносят, меняют на водку. Я читаю, потом дальше пускаю. Круговорот литературный.

— Что предпочитаешь?

— Разное. Детективы больше всего. Конан Дойл, Агата Кристи — классика. Ещё фантастику уважаю. Стругацких вообще обожаю. «Пикник на обочине» раз десять перечитал точно. Прям про нашу Зону как будто написано, хотя они раньше её придумали. Пророки, ёпта.

Дюбуа улыбнулся. Не ожидал. Шакал — бандит, убийца, самогонщик с золотыми зубами. А читает Стругацких. Мир полон сюрпризов.

— «Пикник» действительно хорош, — согласился он. — Я тоже читал, ещё в легионе. Товарищ дал, русский. Говорит — почитай, поймёшь кое-что. Почитал. Понял многое.

— И что понял?

— Что Зона не место на карте. Зона — состояние души. Можно жить в самой гуще Зоны, но не быть её частью. А можно жить за тысячу километров, но быть зоновским до мозга костей. Всё в голове происходит.

Шакал медленно кивнул, затянулся.

— Точно подметил. Всё в башке. Я вот живу здесь, на мосту. Казалось бы — кругом пиздец, радиация, твари. А мне норм. Даже хорошо. Я свободен, понимаешь? Делаю что хочу, когда хочу. Никто не командует, не указывает, куда идти. Живу по своим правилам.

— А когда сидел? В тюрьме тоже свободным себя чувствовал?

— В тюрьме хреново было, не скрою. Там ты в клетке, это факт. Но мозги я там не сломал. В голове свободу сохранил, главное. Вышел — сразу сюда подался. И стал по-настоящему свободным.

Легионер кивнул. Понял глубже. Свобода в голове живёт, не в месте. Не в деньгах, не в статусе. В голове. И пока твоя голова остаётся твоей, ты свободен. Даже в этой чёртовой Зоне.

Шакал достал вторую флягу, открыл пробку.

— Слушай, а фильмы смотришь когда?

— Смотрю, когда есть возможность.

— Какие нравятся?

— Военные люблю. Реалистичные. «Взвод», «Цельнометаллическая оболочка», «Чёрный ястреб». Там правду показывают, без прикрас. Не геройство, не красивые взрывы. Грязь, страх, кровь. Как оно на самом деле есть.

— А я вот старое советское кино люблю. «Белое солнце пустыни», «В бой идут одни старики». Там душа есть, понимаешь? Не тупой экшен, а настоящие живые люди. Сейчас такое не снимают, разучились.

— Согласен полностью. Советское кино качественным было.

Они помолчали, опустошили вторую флягу. Шакал полез за третьей. Пили, а не пьянели никак. Голова ясная, мысли острые. Странно, но приятно.

— А музыку слушаешь? — поинтересовался Шакал.

— Слушаю, конечно. Разную. Классику люблю — Бетховен, Моцарт, Бах. Ещё блюз уважаю. Би Би Кинг, Мадди Уотерс. Душевная музыка.

Шакал расплылся в широкой улыбке, золото блеснуло в свете костра.

— Не поверишь, снайпер. Я неоклассику обожаю.

Легионер поперхнулся самогоном, рассмеялся. Искренне, от души, не удержался. Шакал — бандит с мёртвым взглядом и золотыми зубами, в драной кожанке, с автоматом. И слушает неоклассику. Это не просто странно. Это охуенно.

— Серьёзно говоришь? — спросил он, всё ещё улыбаясь.

— Абсолютно серьёзно. Людовико Эйнауди, Макс Рихтер, Йоханн Йоханнссон. У меня плеер есть, наушники нормальные. Сижу вечерами, слушаю. Красота неземная, аж душу трогает до дрожи.

— Откуда у тебя плеер? Тут же электричества нет.

— Есть. Генератор маленький прикупил, на солнечных батареях работает. Днём заряжаю, вечером слушаю часа два-три. Хватает.

Дюбуа покачал головой, не переставая улыбаться. Шакал выудил из кармана старенький iPod, показал.

— Вот. Две тысячи композиций накачано. Неоклассика вся. Хочешь послушать?

— Давай послушаю.

Шакал протянул наушники. Легионер вставил в уши, нажал play. Полилась музыка — тихая, мелодичная, пронзительно печальная. Фортепиано, струнные, ещё что-то. Красиво. Очень красиво, чёрт возьми.

Он слушал минуты три, закрыв глаза, потом вернул наушники.

— Хорошо. Неожиданно от тебя, но хорошо.

— Я сам от себя не ожидал поначалу. Раньше рок слушал, метал. А в тюрьме сосед по камере включил Эйнауди. Я послушал и понял — вот оно, то, что нужно душе. С тех пор подсел конкретно.

Они помолчали, передавая флягу. Костёр потрескивал уютно, река шумела монотонно. Спокойно. Редко в Зоне бывает так спокойно.

Шакал достал колоду карт, потёртую до дыр, засаленную.

— Сыграем партейку?

— Во что?

— В дурака. На артефакты. У тебя с собой есть?

— Два штуки есть.

— У меня три. Норм будет на партию.