— Понял. Тогда откуда ожоги?

— Неизвестно. Может, контакт с артефактом. Может, химическое заражение. Берите образцы, если можете. Корпорация заинтересована.

— Принял. Конец связи.

Лукас выключил рацию, посмотрел на группу.

— Образцы. Режем кожу с ожогами, упаковываем в контейнеры. Может, чего стоящее.

Марко достал нож, присел к ближайшему трупу. Вырезал кусок кожи с предплечья, где ожог ярче всего. Упаковал в пластиковый пакет, запечатал. Диего сделал то же самое со вторым трупом. Рафаэль — с третьим.

Пьер осматривал тело с повязкой. Ожог на шее, большой, размером с ладонь. Кожа вздутая, лопнувшая, под ней что-то блестит. Он присмотрелся. Не кровь. Что-то другое. Жидкость, прозрачная, с радужным отливом. Как масло.

Он вытащил пинцет из аптечки, подцепил каплю, поднёс к свету. Жидкость переливалась, будто опал. Красиво и мерзко.

— Лукас, смотри.

Командир подошёл, присмотрелся.

— Что это?

— Не знаю. Не кровь. Не гной. Что-то ещё.

— Бери образец. Всё, что необычное — берём.

Дюбуа достал пробирку, выдавил каплю жидкости из ожога, закрыл пробкой. Жидкость в пробирке продолжала переливаться, светилась слабо. Легионер поднёс дозиметр. Стрекотал чуть чаще — триста двадцать. Фонит, но слабо.

— Артефактная природа, — сказал он. — Может, они контактировали с чем-то.

— С чем?

— Хрен знает. Но точно не с обычной аномалией. Обычная жарит сразу, на месте. А они ходили, орали, стреляли. Значит, действовало медленно.

Рафаэль встал, вытер нож о штаны.

— Может, новый тип артефакта? Тот, что влияет на мозг?

— Может. Или биологическое оружие. Лаборатория тут рядом, военная. Может, они туда полезли, что-то подцепили.

Лукас молчал, думал. Потом сказал:

— Образцы упаковали?

— Упаковали.

— Тогда уходим. Трупы оставляем. Долго торчать нельзя. Если это заразное — нам тут не место.

— А если мы уже заразились?

— Тогда сдохнем. Но пока живы — движемся дальше.

Группа поднялась, пошла. Наёмник оглянулся на трупы. Шесть свободовцев лежали на асфальте, в лужах крови. Молодые, глупые, мёртвые. Орали про Че и анархию, а сдохли за пару минут, даже не поняв почему.

Зона. Всегда одинаковая. Убивает креативно, но результат один — трупы на асфальте.

Дюбуа развернулся, пошёл за группой. Дозиметр стрекотал ровно — триста. Город молчал. Впереди центр, бункер, лаборатория. Может, там ответы. Может, там смерть.

Скорее всего — и то, и другое.

Он шёл, сжимая винтовку. Триста шестьдесят три дня. Считал дальше.

Улицы становились уже. Из широких проспектов группа свернула в переулки — двухэтажные дома, заборы, сады, заросшие бурьяном. Асфальт здесь давно превратился в труху, под ногами хрустела земля, смешанная с битым кирпичом. Дозиметр стрекотал чаще — четыреста. Ближе к центру фон рос.

Марко шёл впереди, останавливался у каждого угла, проверял. Лукас следовал за ним, остальные растянулись. Тишина давила. Город был мёртв, но не пуст. Что-то здесь жило. Всегда жило.

Дюбуа услышал первым. Скребущий звук, тихий, далёкий. Как будто кто-то скребёт когтями по бетону. Он поднял руку — стоп. Группа замерла. Все прислушались.

Звук повторился. Ближе. Потом ещё раз, и ещё. Множественный. Не один источник — несколько. Легионер напрягся, перевёл винтовку на автоматический огонь. Марко вскинул автомат, прицелился в угол дома, откуда шёл звук.

Секунд десять тишина. Потом из-за угла вывалилась собака.

Странная собака.

Размером с овчарку, но худее, кости торчат сквозь шкуру. Шерсть клочьями, серая, местами голая кожа. Морда вытянутая, пасть приоткрыта, язык свешивается. И глаз нет. Вместо них пустые впадины, заросшие кожей. Слепая.

Она остановилась, подняла морду, принюхалась. Хвост дёрнулся — раз, два. Не агрессивно. Любопытно.

За ней вышла вторая. Потом третья, четвёртая, пятая. Стая. Десять собак, все слепые, все худые, все с мордами, повёрнутыми в сторону группы. Принюхивались, скулили тихо, переминались с лапы на лапу.

— Блядь, — выдохнул Педро. — Что это?

— Слепые псы, — ответил Рафаэль. — Мутанты. Радиация глаза выжгла, но обоняние осталось. Охотятся по запаху.

— Они нападают?

— Обычно да. Но эти… странные.

Первая собака сделала шаг вперёд. Медленно, осторожно. Хвост дёрнулся снова — уже чаще, почти виляет. Она скулила, тянула морду, нюхала воздух. Остальные следовали за ней, робко, будто боялись.

Марко держал автомат на изготовке, палец на спуске.

— Стрелять?

— Жди, — сказал Лукас. — Пока не нападают — не стреляем.

Собака подошла ближе, метров на пять. Остановилась. Села. Скулила громче, почти жалобно. Хвост молотил по земле. Остальные сели следом, как по команде. Все скулили, все виляли хвостами.

— Они… играют? — недоверчиво спросил Диего.

— Похоже на то, — ответил Рафаэль.

Первая собака легла на живот, передние лапы вытянула вперёд, задницу вздёрнула вверх. Классическая поза — приглашение к игре. Скулила ещё громче, хвост молотил как бешеный.

Марко опустил автомат, посмотрел на Лукаса.

— Они что, ёбнулись?

— Может, бешенство?

— Бешеные не виляют хвостами. Бешеные сразу кусают.

Вторая собака встала, подошла ещё ближе, метра на три. Легла. Перевернулась на спину, лапы задрала вверх. Живот открыла — знак покорности. Скулила, извивалась, хвост хлестал по земле.

Пьер опустил винтовку, сделал шаг вперёд. Лукас дёрнулся.

— Стой. Не подходи.

— Они не нападут.

— Откуда знаешь?

— Знаю.

Легионер сделал ещё шаг. Собаки дёрнулись, но не убежали. Первая встала, подошла совсем близко, метр остался. Принюхалась, скулила. Наёмник присел на корточки, протянул руку, ладонь вниз. Собака потянулась, ткнулась мордой в пальцы. Облизнула. Язык тёплый, мокрый. Хвост молотил как пропеллер.

Дюбуа осторожно погладил по голове. Шерсть жёсткая, грязная, но собака прижалась, скулила ещё громче, почти пела. Легла, перевернулась на спину, лапы задрала. Хотела, чтобы живот почесали.

Он почесал. Собака извивалась, лизала воздух, хвост хлестал по земле. Остальные псы подползли ближе, окружили. Все скулили, все тыкались мордами, все виляли хвостами. Одна положила морду на колено легионера, смотрела пустыми глазницами, скулила жалобно.

— Охренеть, — сказал Марко. — Они ручные.

— Не ручные, — поправил Рафаэль. — Просто одичавшие псы. Были домашними, потом хозяева сдохли или ушли. Они остались, мутировали, но инстинкт помнят. Человек — друг. Человек кормит, гладит.

— Тридцать лет без людей, а они помнят?

— Инстинкт не забывается. Передаётся потомству. Эти, может, в пятом поколении от домашних. Но память осталась.

Третья собака подползла совсем близко, легла у ног Дюбуа, положила голову на сапог. Скулила тихо, дышала часто. Он погладил её по спине, почесал за ухом. Собака закрыла пасть, расслабилась, будто уснула.

Педро присел рядом, протянул руку. Другая собака ткнулась мордой, облизнула пальцы. Он засмеялся.

— Бля, это пиздец какой-то. В Зоне, посреди мёртвого города, собаки как щенки себя ведут.

— Может, они голодные? — предположил Диего. — Ласку за еду меняют?

— Может.

Лукас стоял, смотрел, не опускал автомат. Недоверчиво, осторожно. Рафаэль подошёл ближе, присел, протянул руку. Собака подползла, ткнулась, облизнула. Он погладил, почесал за ухом.

— Странно всё это, — сказал он. — Зона не любит дружелюбие. Тут всё или убивает, или убегает. А эти… играют.

— Может, аномалия какая? — спросил Марко. — Которая мозги меняет? Как тем свободовцам?

— Свободовцы агрессивные были. Эти наоборот.

— Тогда что?

Никто не ответил. Собаки лежали, скулили, виляли хвостами. Одна встала, подошла к Марко, ткнулась мордой в колено. Он замер, потом осторожно погладил. Собака прижалась, легла у ног, положила морду на его ботинок.

— Охуеть, — выдохнул он.