Затаив дыхание, я вплыла в обеденный зал. Всегда любила это место. Здесь было очень светло и множество растений. Родственники предпочитали трапезничать у себя в комнатах, ссылаясь на постоянную занятость,  хоть этого и не велит этикет. Здесь я могла чувствовать себя очень уютно, но не сегодня.

В центре стола сидел отец, король Аластар. Годы не пощадили мужчину, сейчас он выглядел очень ослабленным и уязвимым. Мы никогда не были близки. Он говорил, что я напоминаю ему мою мать, и старался избегать любого контакта со мной, а я и не настаивала.

Справа от него сидел старший брат Микаэль, он же наследник престола, а также любимчик Аластара. Статный, высокий брюнет с горделивой осанкой. Брат меня тоже не жаловал, даже иногда заявлял, что я нахожусь во дворце на птичьих правах и когда он станет королём, чтобы я не ждала от него жалования и других привилегий. Хорошо, что он уже полностью вошёл во все вопросы правления и помогает отцу, время на меня у него просто не остаётся.

Напротив брата сидел предполагаемый жених. С чего моя служанка решила, что он, красив? Мужчина, действительно, заметно старше меня. Первым в глаза бросились залысины на висках, а остальные волосы покрывала выраженная седина. Острый нос и очень резкие черты лица. Невысокого роста и худощавого телосложения. Вишенкой на торте был надменный и похотливый взгляд.

Вильгельм сразу мне не понравился, зато я у него вызвала оживлённый интерес. Мужчина осматривал меня с головы до ног, а затем демонстративно поднёс к губам бокал и отпил глоток. Вульгарный вырез на платье сделал своё дело.

– Дорогой гость, я рад представить тебя свою единственную и ненаглядную дочь Кэди, – с широкой улыбкой начал представлять меня король.

– Кэди, какое странное имя для королевской семьи. Короткое и малозначимое, – попытался задеть меня принц.

Я стойко вынесла этот удар, пристально смотря на короля и ожидая разрешение, присоединится за трапезой.

– Разумеется, её полное имя звучит значительно длинее, но в кругу семьи мы привыкли называть её именно так.

Я ненавидела своё настоящее имя, оно звучало так пафосно и холодно, что настойчиво просила называть меня его сокращённой версией. Аластар долго сопротивлялся, но потом решил, что во мне играет дурная кровь матери, и свыкся.

Сейчас же, король своим ответом постарался показать, как он привязан к дочери и что абы кому он свою кровиночку не отдаст.

Дальше я получила приглашение присоединиться за стол. Села рядом с братом, но весь завтрак ощущала на себе пристальный взгляд жениха.

Старалась не влезать в разговоры, отвечать коротко и сухо, что непременно оценил Вильгельм.

– Кэди прекрасно воспитана! – хвалил он Аластара, а тот не забывал ответить, какой нибудь любезностью.

Когда король объявил об окончании завтрака, Вильгельм тут же подскочил с места и быстро, но очень неуклюже добрался до меня.

– Милая Кэди, не составите ли вы мне компанию на прогулке по дворцовому саду? – наигранно пропел тот.

– Отличная идея! – воскликнул Микаэль. – Сестрёнка, покажи нашему гостю, какой у нас дивный дворцовый сад!

– Согласен, погода располагает! – тут же подхватил Аластар.

Делать нечего. Пришлось согласиться на прогулку с этим гадким типом. А это всего лишь прогулка! Родственники хотят, чтобы я с ним остаток жизни коротала. Что-то подсказывает, что рядом с ним жить я буду очень недолго и весьма несчастно.

Я вложила свою руку в его предложенную потную ладонь и чудом смогла сдержаться, чтобы не поморщиться.

– Почту за честь, – сухо проговорила я, поднимаясь из-за стола.

Жених моментально потянул меня в сторону выхода из обеденного зала.

– Желаю удачи, сестрёнка, – Микаэль даже не пытался скрывать яда, которым наполнено каждое его слово.

Идя по коридорам дворца, Вильгельм не переставал болтать. Он рассказывал о том, как прекрасно у него в королевстве. Его отец уже выделил нам огромный замок, правда, его нужно ещё привести в порядок, там лет двести никто не проживал.

Да уж, так себе у меня будущее.

Кивала, иногда что-то отвечала, а сама смотрела в окно. На горизонте виднелся маяк. Сейчас при солнечном свете, он был особенно прекрасен. Казалось, что он манил меня, звал к себе.

У меня и раньше были такие ощущения, но я гнала их от себя, а сейчас прислушалась.

Вильгельм рассказывал что-то про урожай пшеницы этого года, а я совершенно потеряла нить разговора. Никогда не интересовалась агрокультурой других стран и начинать не планирую.

Вновь бросила взгляд на маяк. Меня тянула к нему неведомая сила, и с каждой минутой притяжение становилось сильнее. Чья-то магия?

Почему же я нахожусь здесь? Возможно, там ответы на все мои вопросы, а их у меня скопилось немало. Начиная с исчезновения матери, а я трачу время! Если принц сделает мне сегодня предложение, то завтра мы уже отправимся к нему в королевство и другой возможности посетить то дивное место у меня уже не будет!

Решено, сразу после обеда сбегу!

Прогулка показалась мне вечностью! То и дело я проваливалась в какое-то подобие транса. Взгляд мой так и пытался отыскать маяк, хотя с земли это сделать было нереальным. Знала, но всё равно пыталась.

Вильгельм болтал без умолку. Он уже успел рассказать мне про всю свою родню, ближнюю и дальнюю. Перечислил, что любит на завтрак, обед и ужин. Упомянул, что очень надеется, что готовить ему будет жена, время от времени для разнообразия и в целях экономии.

Стиснув зубы, я продолжала слушать льющийся на меня поток ненужной информации. Понимала, что сейчас я должна быть сдержанна, иначе он что-то заподозрит, и тогда мне не ведать прогулки до маяка.

Откуда взялась эта уверенность, что с прогулки я уже не вернусь? Что может произойти там такого?

В какой-то момент я отчётливо ощутила, как рука принца на моей талии стала опускаться ниже и ниже. Вот нахал!

Сделала вид, что оступилась, а сама отстранилась от Вильгельма.

– Моя дорогая, вы должны быть предельно осторожны! – нравоучительно проговорил он, а затем развернул меня к себе.

Обе его ладони легли на мою талию. Сердце бешено заколотилось, понимая, что хочет сделать этот гад.

– Спасибо, не заметила камень, – пропищала я, пытаясь вырваться из его хватки.

– Не переживайте, в дальнейшем я всегда буду рядом, чтобы уберечь вас от подобных неловких ситуаций, – самоуверенно проговорил он, а затем поддался резко вперёд.

Я отвернулась в сторону и очень правдоподобно сделал вид, что чихнула. Мужские губы скользнули по моей щеке, вызывая у меня отвращение и рвотные позывы.

Надо срочно спасаться!

– Похоже, что пора возвращаться, холодный воздух не идёт мне на пользу, – соврала я, хотя летний день стоял более чем тёплый.

– Конечно, конечно, – раздосадовано проговорил мужчина и подал мне локоть. – Здоровье моей невесты очень важно для меня.

Стоп! Когда я успела стать его невестой официально? Он ещё не делал мне предложение.

Дальше было мучительно долгое возвращение во дворец. Вот только я стала замечать, что принц начал ускорять шаг, как будто куда-то очень торопится.

– Кэди, – мужчина замялся, а затем, набравшись смелости, продолжил. – Мне очень неловко в таком признаваться, но здешняя еда не очень благосклонна влияет на мой живот. Мне очень жаль, но я не смогу вас проводить до покоев. Если вы не против, то я бы хотел откланяться прямо сейчас. Как вы понимаете, дело не терпит отлагательств.

Так, так, так! А у принца ещё и слабое пищеварение. Представляю, в какие беды это может вылиться его будущей супруге.

С трудом сдерживая себя от смеха, я уверила мужчину, что очень хорошо ориентируюсь во дворце, в котором проживаю с самого рождения и без труда смогу добраться до своей комнаты. Слугу, что сопровождал нас, я отправила с Вильгельмом, чтобы проводил принца самым коротким путём, дабы потом не пришлось исправлять неловкую ситуацию.