Первое появление в свете Люсинды Арлинарии Белфаст прошло тихо и незаметно. В этот же год дебютировали блистательная Сессилия Лундгрен, очаровательная Милисент де Гроув и очень состоятельная мисс Джессика Эрбот. Леди Белфаст на фоне рослой блондинки, яркой брюнетки и увешанной изумрудами рыжей красотки просто не заметили.

Каштановые волосы, карие глаза, слишком смуглая для красавицы кожа, да еще длинный нос — нет, леди Белфаст не сумела никого пленить или хотя бы заинтересовать. Ее находили слишком худой, длинноносой и скучной. Если к ней обращались, девица либо молчала, потупив взор, либо отсиживалась в уголке с книжкой. В итоге, несмотря на все ухищрения родственниц, Люси Белфаст превратилась в этакое привидение — все знали, что она где-то тут есть, но никто ее не замечал.

Первый выезд девицы знатных родов совершают в семнадцать или восемнадцать лет. Представление ко Двору, визиты к знатным и богатым родственникам, общественные увеселения и ассамблеи — часики начинают тикать сразу, едва девица встает в колонну себе подобных, чтобы подойти и поцеловать руку ее величеству. Год-два, и, чтобы принести семье почет и славу, барышня должна выйти замуж. Желательно — за ровню. Еще лучше, если ее супруг окажется более знатным или хотя бы богатым. А вот мезальянсы — не приветствовались.

Впрочем, леди Белфаст брак не грозил совсем. Ее скромные платья, тусклый вид, отсутствие любых украшений или собственного роскошного выезда — все просто вопило о том, что семья Белфаст на грани разорения. Если бы девица была хотя бы красива… Многие мужчины признавали, что красота, невинность, умение подать свои прелести — тоже капитал, и не самый дурной. Увы, Люсинду обошли и красота, и грация, и обаяние.

Прошел год, потом два, потом пролетело целых пять. По правилам светского общества в двадцать шесть Люси имела право нацепить чепец, давая понять всем, что замуж не собирается никогда, зато может претендовать на место компаньонки или дуэньи. Кое-кто даже начал подшучивать на эту тему — какой же чепчик в итоге выберет “старушка Белфаст”? Тюлевый? Гипюровый? Батистовый?

Между тем пришла осень, и светское общество получило “вливание свежей крови” — с практики вернулись молодые офицеры.

Возмужавшие красавцы в новенькой парадной форме, а кое-кто с орденами и медалями, моментально влились в круговерть танцевальных вечеров и светских раутов. Пусть и младшие сыновья, но хороши до изумления.

Да и герои — стычки с Алемандией не прекращались. Пограничье всегда нуждалось в свежей крови, а молодые мужчины — в состоятельных и прехорошеньких невестах. То и дело появлялись новости о помолвках, свадьбах или хотя бы ухаживаниях.

Прошло не больше недели с появления “молодняка” в гостиных, и вдруг столичные салоны облетела удивительная новость — красавец Сириус Блэкторн пригласил на танец Люсинду Белфаст!

Кумушки ахнули так громко, что почти заглушили оркестр! Девица покраснела, потупилась, но руку протянула и в круг вышла. От нее ожидали неуклюжести, нелепости, но девица на удивление ровно протанцевала весь тур и даже бледно улыбнулась кавалеру, когда он провожал ее на место.

Через минуту разговоры возобновились. Гости ассамблеи гадали — лорд Блэкторн проиграл в карты? Проспорил? А может, блестящий офицер просто пожалел скучную старую деву? Или он так жесток, что решил посмеяться над серостью?

Не успело светское общество обсудить танец, как Сириус вновь подошел к “бедняжке Люси”, на сей раз с бокалом лимонада! Остановился рядом с ней, вручил напиток, завел беседу! Кумушки перестали обмахиваться веерами в надежде подслушать разговор — но все было напрасно. Леди Белфаст едва шептала, да и кавалер говорил непривычно тихо, склоняясь к ее волосам.

Так или иначе, а новость стала шокирующей.

Две недели маменьки с изумлением наблюдали, как первый красавец столицы, забыв про юных красоток, ухаживает за скучной старой девой, соблюдая все приличные в обществе стадии — знакомство, танец, напиток, десерт, букет цветов с запиской, визит к родственникам, прогулка в парке (под присмотром дуэньи, разумеется).

За это время и другие кавалеры вдруг рассмотрели в “бедняжке Люси” какие-то новые достоинства. Например, удивительную молчаливость, нежную улыбку, красивые глаза и умение вовремя сделать вид, что ничего не заметила.

Маменьки впали в раздражение и не знали, что думать, когда как гром среди ясного неба прогремела новость — лорд Блэкторн сделал леди Белфаст предложение! И она его приняла!

— Почему? Как? Неужели мы чего-то не знаем об этой бледной моли? — возмущаясь, восклицали столичные маменьки.

— Да она бедна как церковная мышь! Пусть и знатна, как родственница королевы! — фыркнул кто-то в толпе чайного приема.

И эта фраза все поставила на свои места!

Выяснилось, что, пока король проливал слезы по своей умирающей маменьке, королева-мать успела выбить для леди Белфаст передачу титула по женской линии! А к титулу прилагался недурной замок в тихой долине, столичный особняк, доходные дома в крупнейших городах королевства, серебряные рудники и еще много чего.

Ведь покойный лорд Белфаст — брат королевы, дед Люси Белфаст, анахорет и путешественник, скопил немалое состояние! Он умудрился пережить единственного сына и его жену, а внучке не уделял должного внимания, отдав девочку на воспитание в семью матери. По закону его титул должен был перейти королевской семье, но королева умолила сына сохранить ее род.

Благодаря этому “серая мышь” стала неприлично богатой и знатной леди, да еще и король заинтересовался внезапно появившейся родственницей!

А все благодаря матушке лорда Блэкторна — фрейлине покойной королевы! Беспокоясь, как бы младший сын не пошел по кривой дорожке, леди Блэкторн подсказала сыну самую перспективную невесту сезона — и не прогадала.

Вот тут уж поднялся вой: “Да если бы мы знали!”, но дело было сделано — во всех газетах висело объявление о том, что лорд Сириус Блэкторн в ближайшее время сочетается браком с леди Люсиндой Белфаст.

Свадьба сезона проходила в самом крупном соборе столицы.

Красавец-жених в белом, шитом золотом камзоле, невеста в роскошном платье и в густой фате. Гости, застывшие в ожидании не то громкого скандала, не то некрасивой сцены, но… Все прошло просто отлично!

Жених вовремя приехал к храму и ждал невесту возле украшенного лилиями алтаря с приличным молодому человеку волнением. Невеста прибыла в карете, увитой белыми лентами и букетиками фиалок, вошла, ни разу не споткнувшись — а вел ее под руку сам король! И решительным голосом сказала “да”, когда ее спросили о согласии.

Даже несколько напряженная мать жениха расслабилась, услышав это слово, и промокнула платочком невольную слезинку.

Леди Блэкторн очень любила младшего сына, но понимала, что майорат унаследует старший, второй сын станет у старшего управляющим, а третьему едва наскребли денег на военную академию. Хорошо вот невеста богатая подвернулась. Подумаешь — тихая и некрасивая. Зато будет ее мальчика любить, загулы прощать и заниматься домом и детьми! А это порой важнее, чем яркая внешность или умение танцевать до утра не присаживаясь.

После церемонии молодожены отправились в особняк Белфастов, а многочисленные гости — в особняк Блэкторнов, отмечать свадьбу. Да-да, Люси сумела как-то вежливо перенаправить всех гостей в дом свекрови, заявив, что не чувствует в себе сил сидеть за столом в такой волнительный день. Леди Блэкторн была этому только рада — скромный фуршет, который она приготовила, никак не мог сравниться с теми торжествами, которые она устраивала в честь свадеб старших сыновей.

— Эта Белфаст такая странная! — делилась свежеиспеченная свекровь со своей компаньонкой. — Знает ведь, что деньги после свадьбы все перейдут к ее мужу, и все равно не дала будущей свекрови ни монеты! Отговорилась тем, что сама еще не знает, есть ли у нее что-то на счетах! В общем, завтрак с шампанским приготовили самый скромный, и уж конечно, никто не ожидал, что невесту к алтарю поведет король! Чем монарха привлекла эта бледная тень? Родством с его маменькой?