Спуск занял прилично времени — какие-то особенности конструкции не позволяли «Совушке» слишком быстро опускаться. Но в конце концов градусник показал нужную температуру — минус семьдесят, и Влад сказал, что можно зависнуть.

— Ну, господин Влад, мы готовы к демонстрации. Удивите нас, — Попросил Шодрокос.

Лопатин поёжился — не от холода, а от волнения. Вдруг в этот раз что-нибудь не получится? А вот Шмякка таких сомнений не испытывал. Гоблинша деловито уселась на место оператора и махнула лапкой — дескать, давай, чего время тянуть?

«И правда, чего тянуть-то?» Глубоко вздохнул Влад, и отправился готовить удилище. Спуск теперь был автоматизирован, но вот присутствие контролёра на платформе по-прежнему было желательно. Борк на острове что-то там придумывал на этот счёт, и, вроде бы, небезуспешно, но на «Стремительную» взяли не настолько совершенную установку.

Платформа медленно и плавно опускалась в мглистые глубины. Впрочем, не такие уж мглистые — они ведь и так зависли на самом краю, туманного слоя, и теперь, по мере того, как Влад опускался ещё ниже, он стремительно редел.

Показалось, что на самом краю зрения что-то мелькнуло. Как будто крылатая тень. Влад резко развернулся, заставив платформу, покачнуться. Нет, показалось, должно быть. Стало неуютно. Спуск в бездну и так каждый раз пугал, но теперь было и вовсе страшно. Влад чувствовал, как по спине бегут мурашки. Через несколько секунд снова что-то промелькнуло, теперь с другой стороны.

«Либо это глюки, либо там кто-то есть, — Подумал Лопатин. — Но раньше я что-то не встречал в бездне летучих существ. Это мне так повезло, или что за хрень вообще творится?»

Пришлось снова замереть и не шевелиться — своими резкими рывками он заставил платформу слишком сильно раскачиваться.

Из глубины появились огненно-оранжевые росчерки — первый гелиотроп начал прилипать к дну платформы. Тень в пустоте больше не появлялась, или Влад её не замечал. Сигнал о подъёме он подал раньше, чем платформа заполнилась до конца — нервы не выдержали. Решил, что для демонстрации и так достаточно.

Поднялся без происшествий. И тень больше не появлялась, хотя он крутил головой изо всех сил, пытаясь её подловить.

— Скажите, здесь, в бездне, не может быть каких-то летающих существ? — Спросил Влад у Шодрокоса, ступив на палубу. — Мне показалось, что я что-то видел.

— Ерунда, — отмахнулся демон. — А ведь действительно получилось. Вполне приличное количество для такого уровня усилий. Сколько ваша установка потратила гелиотропа на свою работу?

Влад указал примерное количество.

— Неплохо. Даже очень неплохо. КПД приближется к девяноста процентам, даже учитывая то, что съедят двигатели корабля.

— У нас мобильная платформа, — напомнил Влад. — Вообще — она может быть больше. И приносить больше гелиотропа.

— Очень хорошо, — снова кивнул Шодрокос. — Что ж, в таком случае нам стоит возвращаться, вы не находите?

Он отдал команду, и «Совушка» начала всплывать. Корабли сопровождения встречали их там же, где они расстались — «Совушка» почти не сместилась по горизонтали за время погружения.

— Возвращаемся, — коротко передал Шодрокос в переговорник.

— Примите досмотровую партию, — Донеслось в ответ.

— Регламентом не предусмотрено, — сказал демон, как будто бы даже ничуть не встревожившись. А вот Владу опять стало неуютно.

— Регламент изменился. Заглушите двигатели и примите контролёров.

Шодрокос не отвечая сунул переговорник в карман и буднично сообщил:

— Это чужаки. Никакой домотр не предусмотрен регламентом. Нас предали. Давайте постараемся отразить атаку.

— Ну охренеть, как здорово! — Обрадовался Влад. — Я смотрю, господа имперцы, у вас течёт просто как из брандспойта! Шмякка, вот и пригодились твои автоматы. Неси.

Оружие на время спуска они оставили в тёплом помещении — даже стали не нравятся такие низкие температуры. Гоблинша, подпрыгнув на месте от возмущения, скинула тёплую шубу, чтобы не мешалась, и рванула в каюту.

А корабли липового сопровождения уже приближались. Неудачно — зажали с четырёх сторон, и пространства, чтобы выскользнуть из окружения было маловато. Стоило капитану попытаться, и раздался залп. Тяжёлые ядра ударили в борт, корабль сотрясся от взрывов, Влад рухнул на палубу.

— Они не дадут нам уйти, — Констатировал Шодрокос. — Хотят именно захватить, но если мы попытаемся сбежать, расстреляют. Мы просто не успеем уйти достаточно далеко.

— И почему мы не отстреливаемся? Они вон борта подставляют, — Спросил Влад.

— Господин Влад, это исследовательское судно, — Напомнил демон. — Вы видите у нас пушки и канониров?

Лопатин только выругался, досадуя то ли на свою невнимательность, то ли на каменное спокойствие демона. «Лаборанты», впрочем, тоже не проявляли признаков беспокойства. Они тоже вооружились, и теперь замерли возле борта, в ожидании когда палуба противника войдёт в зону поражения. Только противник оказался тоже не идиот — держался так, чтобы оставаться выше. Так что стрелять можно было только в борт корабля, что, понятно, бесполезно. Автоматами его не разломаешь.

Влад снова выругался. Он телепортировался на фрегат нападающих и полоснул очередью по приготовившимся к абордажу солдатам. В ответ начали стрелять, причём сразу со всех сторон — как будто ждали. Лопатин переместился в сторону и снова зажал спуск, выпуская короткую очередь. И ещё раз, а потом сам поймал оперённую стрелку в грудь. Мимоходом порадовался, что нацепил на себя бронежилет перед полётом. Как чувствовал, что понадобится! Против пистолетной пули защита была бы слишком слабой, а вот стрелки из местных метателей её не пробивали. Однако с ног его сбило, и он рухнул на спину. Переместился снова, краем глаза заметив тушу здоровенного орка — его едва не зажали! Выстрелить ещё раз не успел. Пришлось телепортироваться прочь, прямо в бездну — слишком сильно его зажали. Вернулся на «Совушку», где был встречен слегка удивлённым взглядом Шодрокоса и радостным — Шмякки.

— Нада была миня тожи взять! — Подпрыгнула гоблинша. Платье взметнулось, открыв вид на симпатичные ножки.

— Всё время забываю о вашей способности, Влад. Это было довольно эффективно, — похвалил демон. — Но, полагаю, нам необходимо попытаться прорваться. Иначе они нас захватят. Этого допускать не хотелось бы.

— Да уж, было бы глупо, — рявкнул Влад, и отошёл поближе к установке. Система сброса, конечно, не работала, а вот взорвать её никакого труда не составит.

В теле уже поселилась противная слабость, как при гриппе. И суставы уже начало ломить, да и голову как будто изнутри распирало. Слишком мало времени прошло, а он ещё в прошлый раз сильно перенапрягся. Энергия ещё не восстановилась, и теперь организм показывал, что перебирать не стоит.

Капитан «Совушки», между тем, вывел двигатели на форсаж. Корабль рванул вперёд, как будто получив пинка. Сейчас, когда вражеские корабли слишком близко, у них есть шанс — враги не стаут палить из пушек, опасаясь повредить друг друга. Ну а там — ищи ветра в поле.

У них почти получилось. Вражеские фрегаты были уже за кормой, и Влад почти поверил, что им и на этот раз удастся уйти. Один из фрегатов уже дал залп, взрывы прошлись прямо по палубе, убив трёх «лаборантов», и одного сбросив в бездну, но корабль был ещё на ходу. И через несколько секунд станет недоступен для противника.

Предатели успели, и их залп оказался удачным. Били прямо по корме, где находились двигатели, и канонир оказался достаточно опытным, чтобы большая часть ядер попала туда, куда нужно. «Совушка» получила мощный удар, на секунду даже ускорилась, а потом резко накренилась, и начала падать. Влада отбросило в сторону, головой о край катушки, отчего в глазах на секунду потемнело, а в ушах взвизгнуло.

«Стоп! Это не в ушах взвизгнуло, это Шмякка!»

Он поднялся, ища глазами гоблиншу, но её нигде не было. Перегнулся через борт и увидел, как канула в тумане маленькая фигурка в синем платьице.