«Слетаем с ребятами за край, наловим гелиотропа, пустим пыль в глаза императору — получится куда веселее, — думал Лопатин. — Заодно ребята разомнутся, а то засиделись, наверное. Да и мне изрядно надоела столица! Негостеприимный город».

В общем, он всё прекрасно распланировал, только планы начали рушиться практически сразу.

— Нет, господин Влад, — внушал ему Шодрокос. — Так дела не делаются. Мы в империи, у нас есть регламент, вообще-то. Новое изобретение должно быть продемонстрировано комиссии. Я понимаю, что вы в себе уверены и рассматривали наше маленькое путешествие как возможность избежать пустых разговоров, но у империи немного другие чаяния. Нам нужно знать, что ваша установка работает. Сама по себе, без дополнительных устройств, установленных в неизвестном корабле. К слову, я слышал, ваши корабли довольно сильно модифицированы? Говорят, их скорость и маневренность поражают воображение. Их вы тоже собираетесь представить на рассмотрение?

— Там ничего такого, с чем не справятся ваши инженеры, нет, — отказался от таких перспектив Влад. — Принципиальное отличие только в том, что нам не приходится экономить на гелиотропе.

— Пожалуй, я бы с этим поспорил, но сейчас действительно неподходящее время, — Согласился Шодрокос. — Однако на будущее — имейте ввиду, империя заинтересована в ваших наработках.

— А вы ведь совсем не сомневаетесь, господин Шодрокос, что гелиотроп мы добываем, — Сообразил Влад.

— Ну конечно не сомневаюсь! — Даже возмутился демон. — Это надо быть глупцом, чтобы не сопоставить факты! Уже одно то, как быстро вы смогли перетащить остров с помощью тягачей Валдрика, уже достаточно говорит о ваших возможностях. Но порядок есть порядок. Необходимо зримое подтверждение, заверенное комиссией.

«Бюрократы хреновы», — подумал тогда Влад.

Они добрались до особняка, где их уже встречали — Каси, конечно, предупредила Ори о том, чтобы установку готовили. Влад тут же отправился в свои покои — вооружиться получше, просто на всякий случай. Заодно и бронежилет под пиджак надел — вовремя вспомнил и выругал себя за то, что раньше не пользовался. В комнате его и перехватил старпом:

— Слушай, Влад, всё уже готово. Удочку нашу можно целиком перевести, Хримп всё проверил. Только это, мы собрали сразу с дополнением. Или не надо было? Ну, система самоуничтожения в смысле.

— Правильно сделали, — кивнул Лопатин. — Ну его нафиг так рисковать, мало ли что там будет. Не хочу обижать вас недоверием к империи, но лучше иметь возможность всё рвануть, чем такой возможности не иметь!

Пока «удочку» грузили, пришлось выдержать настоящий бой со Шмяккой. Та появилась, уже готовая к путешествию, вооружённая до зубов и в нарядном синем платьице. Зрелище, надо сказать, феерическое получилось. Этакий нежный цветочек в платьице с автоматом и двумя абордажными саблями на спине крест-накрест. И с Дружком на поводке.

— Ты чего это? — Удивился Влад, увидев «Рембо в юбке».

— Как чиго⁈ — искренне поразилась Шмякка. — Мы ш импиратару будим паказывать. Нарядицца нада.

— А вооружилась зачем?

— Для красаты. И для увереннасти.

— Шмякка, я не уверен, что тебя можно с собой взять. Я так понимаю, показ намечается без посторонних. Мне самому-то пришлось настаивать, чтоб меня взяли — они хотели вообще установку забрать и самостоятельно её проверять.

— А ты скажи, што адин ни справишься, — Невозмутимо ответила Шмякка. — Што двоё нужна. Там вить правда двое удобние. Как ты перед импиратаром будишь туда-сюда бегать?

— Там не будет императора, — хмыкнул Влад. — Так что ты зря нарядилась. Только его руки будут.

— А вдруг будит? — Упрямо покачала головой гоблинша. — Руками-та сматреть ваабще ниудобна. Глазами нада сматреть, эта все знают.

Вдвоём действительно было бы значительно удобнее, но Влад и в самом деле опасался, что Шмякку не возьмут. И, как оказалось, не зря опасался. Когда он заявил, что требуется помощник, Шодрокос скорчил такую кислую физиономию, что будь рядом молоко — обязательно бы скисло. Однако спорить не стал. А вот Дружка пришлось оставить, причём не стараниями демона.

«Влад, Дружка не нужно с собой брать, — сообщила ему Эсфирра, — я чувствую. Ему лучше остаться».

Интуиции Эсфирры Лопатин давно уже доверял безоговорочно, так что даже спрашивать ничего не стал. Дружок скулил и возмущался так, что сердце разрывалось — после того случая, когда Влада похитили, четвероногий очень не любил с ним расставаться. Причём как-то чувствовал, когда хозяин собирается лететь далеко. В суд, например, он его отпустил без проблем, а вот на демонстрацию установки — никак не хотел. Вырывался из поводка, и, кажется, готов был даже укусить Эсфирру, которая его держала.

Из-за этого прощание с командой получилось скомканное — Влад стремился побыстрее уехать, чтобы не растягивать «удовольствие».

Императорское исследовательское судно оказалось совсем небольшим, но внушало уважение. Куча каких-то измерительных приборов, половину из которых Влад даже не смог идентифицировать. Слишком отличаются наука и техника в Ойкумеене, да и энергии используются непривычные. Лопатин даже засомневался, найдётся ли место для установки, но молчаливые и деловитые «лаборанты», которые двигались так, будто не выходят из зон боевых действий, довольно быстро нашли место возле борта, демонтировав какие-то другие научные штуковины. И укрепили всё грамотно, несмотря на неподходящее 'посадочное место.

Скорость исследовательского кораблика тоже впечатляла — Влад, на вскидку, мог сказать, что она уступает «Стремительной», но не слишком сильно. И здесь, как и на «Стремительной», не было парусов.

— На этом корабле обкатываются новые технологии, — пояснил Шодрокос. — Чему вы удивляетесь, господин Влад, вы ведь сами упоминали, что в этой вашей «Стремительной» принципиально ничего не меняется. Мы тоже додумались до более обтекаемой формы. А вот крылья, да ещё неподвижные, это, безусловно, новинка. Наши умники были в восторге, когда разобрались в принципе действия. Так что в скором будущем у нас тоже будет что-то подобное. Однако вы правы, это действительно требует куда большего расхода гелиотропа, так что для массового запуска таких изменений время ещё не пришло. Пока что.

— Вы говорили, что у нас будет сопровождение, — напомнил Влад.

— Нас встретят на краю тверди, — кивнул демон. — Иначе пришлось бы сильно затянуть наше путешествие. Впрочем, не переживайте. Сейчас нас защищает скорость. Могу вас уверить — кораблей, способных сравниться в скорости с «Совушкой» не существует… ну, не существовало до появления вас, — Поправился Шодрокос.

Полёт над материком действительно не занял много времени. И остановок не потребовалось — когда они проходили над краем, их уже встречала четвёрка сопровождающих. Это были парусники, но они внушали серьёзное уважение количеством пушечных портов. Тоже не слишком крупные корабли, как понял Влад, фрегаты или даже корветы, но вооружены были до зубов.

— Почему не стандартный конвой? — Уточнил Шодрокос в переговорник.

— Распоряжением императора, направили на сопровождение исследователя особой важности, — ответили с той стороны, и демон удовлетворился ответом.

За час они отошли достаточно от материка и начали спускаться в бездну. Корабли сопровождающих остановились, достигнув края туманного уровня — видно, не были рассчитаны на более суровые условия. Впрочем, здесь охрана и не нужна — в таком холоде можно не опасаться нападений.

— Какова должна быть глубина погружения? — Спросил демон.

— Где-то до середины уровня тумана, — пояснил Влад. — Даже ближе к его нижней границе. Ваша «Совушка» такое выдержит?

— Обижаете, Влад! — Почему-то печально улыбнулся Шодрокос. — Она и не такое выдержит. Очень надёжный кораблик. — И с какой-то досадой добавил: — Знали бы вы, какие исследования на ней проводились!

— А где импиратар? — Шмякка всё никак не могла успокоиться. — Импиратор-та где?

— Государь редко может позволить себе такие развлечения, госпожа Шмякка, — ответил демон. — Так что на вашем месте я бы не рассчитывал его встретить.