Когда они добрались до императорского дворца, Влад окончательно перестал переживать. Наоборот, задрал нос, и вид имел ужасно довольный. Особенно, когда она взяла его под руку и прижалась посильнее, как к кавалеру.

— Ты у меня здесь самая красивая! — Шепнул он ей на ухо. — Чувствую себя просто королём!

Демонесса и сама видела, с какой завистью на неё смотрят встреченные дамы.

«И при этом я — самая целомудренная, — подумала демонесса. — А некоторые, я смотрю, путают красоту — и вульгарность!» — Она как раз смотрела на какую-то девицу, которой не потребовался даже вырез для хвоста на платье. Потому что разрез на спине заканчивался гораздо ниже, чем основание хвоста. А Влад на ту девицу даже не смотрел! Он вообще всяких посторонних девиц почти не разглядывал, а вот на неё посматривал. С восхищением!

Каси ещё немного позволила себе погордиться тем, какая она красавица, и порадоваться тем, какой у неё замечательный Влад, а потом сосредоточилась на посетителях.

Сегодня государь принимал в тронном зале. Демонесса слышала, что тех, кто состоял на службе в императорском дворце, хорошо знакомых личностей, государь принимает в личном кабинете. Возможно, и с её отцом он тоже встречался наедине. Но незнакомцы, которые никак не зарекомендовали себя перед правителем, таких привилегий не имели. Каси не знала, хорошо это или плохо, но ей было немного неприятно, что придётся оправдываться не только перед императором. Будут и иные придворные, которые станут внимательно следить за аудиенцией. Если император соизволит проявить гнев — это увидят и другие.

«Зато хоть какое-то развлечение, — подумала Каси. — Не придётся ожидать в скучной приёмной, можно будет тоже послушать, какие вопросы сейчас волнуют имперскую знать, что они будут просить у государя, и как он будет на это реагировать. Так что, по крайней мере, не перенервничаю в ожидании! Интересно, эти земляне вообще не понимают, какое серьёзное испытание нам предстоит? Выглядят совершенно спокойными. Вон, даже обсуждают что-то!»

Император пока не появился, так что тихие разговоры между собой допускались. Но большинство гостей предпочитали молчать, ожидая возможности добиться чего-нибудь для себя или для империи. А вот Влад с Александром, которые до этого шли по разные стороны от неё, сейчас переместились так, что демонесса оказалась с краю. И теперь довольно активно переговаривались между собой. Но так тихо, что даже её чуткий слух за шумом тронной залы не помог — о чём они так живо переговариваются, Каси не слышала.

Девушка ещё раз обвела взглядом посетителей. Да, на них тоже смотрят. И на неё, и на землян. Преобладает любопытство, но некоторые бросают неприязненные взгляды. Явно знают причину вызова и заранее готовятся порицать.

Император, наконец, явился. Молча, ни на кого не глядя, прошёл через центр зала, устроился в кресле. Огромный — он был куда выше любого в этом зале, даже орков. Крылатый, с большими рогами, которые загибались за спину — того и гляди, начнут мешать крыльям! Каси считала, что это ужасно неаккуратно. За рогами надо ухаживать, они должны быть крепкими и красивыми, но нельзя же позволять, чтобы они мешали полёту, раз уж природа дала тебе возможность летать!

«Не моё дело осуждать государя, но на его месте, я бы их давно подпилила! И вообще — большие рога, это давно не модно! Мне вот нравятся маленькие рожки. Или когда их совсем нет, — покосилась она на Влада».

Император тоже обвёл скучающим взглядом присутствующих. И совершенно определённо, этот взгляд на секунду остановился на их компании! И это заметили не только те, кому взгляд предназначался, но и многие из присутствующих.

«Интересно, — Подумала девушка, чувствуя, как потеют ладони. — Теперь нами заинтересуются ещё сильнее!»

Но оказалось, что она внимание императора этим не ограничивается. Закончив оглядывать зал, он произнёс:

— Приветствую, господа. Мне нужна Касиодорра Розмор, а так же недавно провалившиеся Влад и Александр. С вас и начнём. Подойдите ближе, пожалуйста.

Вот теперь Каси по-настоящему оробела. Это было вопиющее нарушение протокола! Гости во время аудиенции в тронном зале должны выходить в порядке, указанном в листе ожидания. У Каси такой был, и они с Александром и Владом были далеко не вначале. Наоборот, скорее, ближе к концу. То, что их вызвали на следующий день после прибытия — это уже не слишком приятная новость. Но то, что император наплевал на давно сложившуюся традицию, когда порядок гостей определяет специальный распорядитель — это уже совсем плохо. Столь пристальное внимание правителя ничего хорошего не несёт.

Если бы Влад её не поддержал — точно бы оконфузилась. Нет, не упала бы, но окружающие явно увидели бы, как у неё подрагивают ноги.

«И хвост! — одёрнула себя девушка. — Следи за хвостом! И плевать тебе на гнев императора! Ты — права, а значит, он не имеет права тебя отчитывать!»

Эта мысль, а так же крепкое плечо Влада рядом позволили собраться, и перед императором Каси предстала уже полностью сосредоточенной и спокойной.

Девушка, как и положено, если ты в мундире, опустилась на колено, следом за ней, с небольшой задержкой, поклонились Влад с Александром. Им на колено вставать не следует, они не на службе, и не служили. Но земляне и кланялись неохотно. Никак не привыкнут — в их культуре от поклонов давно отказались полностью, более того, они теперь считаются чуть ли не унижением. Так что земляне это правило хоть и приняли, но приняли неохотно.

— Интересные вы персонажи, — сообщил император. По лицу его ничего нельзя было сказать, но знаменитое императорское «обаяние» очень чётко показывало, что ему действительно очень интересно. А ещё он слегка раздражён. — Итак, Касиодорра, дочь Энкратоса. Я слышал, твой отец нынче сидит в тюрьме. Пошёл по стопам дочери — пирата, как я понимаю.

— Я уверена, это ошибка, государь, — Позволять кому-то за глаза обвинять в чём-то отца девушка не собиралась. Даже если это сам император. И с его стороны было крайне невежливо сразу начинать с обвинений. — И мой отец оказался там по подложному обвинению. Он всегда был законопослушным подданным, и никогда не позволил бы попастся так глупо.

— Между тем документы однозначно утверждают, что он зачем-то изощрённым образом осуществил нападение на полицейского.

Влад рядом едва слышно хмыкнул. Он явно не рассчитывал, что его услышат — император смотрел на Каси, а звука почти не было, скорее, лёгкий выдох. Но император услышал. Его взгляд впился в землянина. А давление воли усилилось скачком, многократно. От других просителей послышались шепотки, сдавленные восклицания — им тоже досталось от способности императора. Каси стало трудно дышать и очень захотелось брякнуться на колени. Владу, судя по тому, как он напрягся — тоже. Но он даже не дрогнул.

— Тебе смешно, пришелец? — Спросил император. — Ты находишь смешными мои слова?

— У нас просто анекдот такой на Земле есть, — Влад голосом никак не выдавал, насколько ему трудно.

' — На теле обнаружено сорок восемь ножевых ранений в спину.

— Какое зверское самоубийство!'

Я нахожу эту ситуацию очень похожей.

— Уверен, значит, в своей правоте? — Сказал император. — И ничего не боишься. Это хорошо, что не боишься… Представься.

— Влад Лопатин, — сказал землянин, и, спохватившись, добавил: — Государь.

Каси едва не поморщилась. Слишком большая пауза. Как будто он высказал пренебрежение.

— Что же. Ты, Влад Лопатин, тоже не безгрешен, как я знаю. И список прегрешений, в которых тебя обвиняют, куда длиннее, чем у Энкратоса.

— Полагаю, они такие же правдивые, как те, что предъявлены господину Энкратосу.

От императора повеяло уже не раздражением даже, а гневом. Он пока сдерживал его, но стало ещё тяжелее. Кажется, кто-то из дам возле стены рухнул в обморок — Каси не могла оглянуться, чтобы убедиться достоверно.

«Что-то у нас разговор куда-то не туда идёт», — Слегка паникуя, подумала девушка. — «Очень-очень сильно не туда!»