Крисс же мне пришлось будить самому. Девушка сообщила мне, что долго не могла уснуть, из-за этого и проспала. Кажется, её действительно что-то тяготило. Но я не стал лезть ей в душу, сделав вид, что не заметил этого.

Вскоре после нашего подъёма оживилась и другая сторона лагеря. Охотники из команды ветеранов выходили из своих палаток и собирались вместе на разминку. Пока они ею занимались, один охотник готовил завтрак в большом котле. Судя по всему, это была какая-то каша с жирными кусками мяса. Такой вот чисто мужицкий завтрак, который был способен зарядить тело энергией на весь день.

Собрав лагерь, мы первыми отправились в путь. Я вызвал своего черепахоподобного питомца, и мы с Крисс и Колбертом забрались ему на спину. Направив питомца к проходу на пятый слой, я напомнил ребятам о зелье противоядия. Нас провожали удивлённые взгляды команды охотников-ветеранов. Они явно не ожидали, что я владею столь сильным монстром.

Граница между четвёртым и пятым слоями показалась мне более нестабильной. Внутри этого барьера то и дело появлялись ярко-алые вспышки. Они освещали окружающее пространство. Когда мы шли через проход, казалось, будто его стены вот-вот схлопнутся и похоронят нас в этом месте навеки.

Что же касалось пятого слоя, то климатические условия здесь были ещё более суровыми, чем на третьем. Всё пространство вокруг покрывало красное марево. Казалось, что оно спускалось на безжизненную землю с неба. Температура воздуха поднималась выше тридцати пяти градусов по Цельсию. Постоянно дул горячий ветер. Его порывы иногда срывали с земли пыль, образовывая небольшие смерчи.

— Так как карты пятого слоя у нас нет, предлагаю поступить точно так же, как на третьем и двинуться сначала вдоль границы, а потом повернуть и направиться вглубь. Скорее всего, та команда охотников-ветеранов всё равно исследовала ближайшую территорию. Вряд ли они оставили для нас тут хоть что-нибудь ценное, — сказал я своим товарищам по команде.

Они согласились с моим предложением и черепахер, так я называл про себя своего питомца, повёз нас вдоль границы, проходящей между четвёртым и пятым слоями Обители богов. На удивление, даже после часа пути нам не попалось ни одного монстра. Мы просто двигались по этой безжизненной пустыне вперёд.

Первое существо нам встретилось уже на втором часе пути. Я заметил в алом мареве какой-то силуэт и мысленно приказал своему питомцу замедлить ход. Когда мы приблизились к этому силуэту, я с удивлением для себя отметил, что он совершенно не был похож на обычных монстров Обители богов.

— Это же огненный фантом! Отлично, мы можем добыть из него огнекамень! Они довольно высоко оцениваются гильдией торговцев! — решила дать свои пояснения Крисс.

Необычность встреченного нами существа заключалась в его псевдоматериальном теле. Оно будто бы состояло из желтого пламени. У фантома имелись две руки, две ноги, узкое тело и вытянутая вверх голова. Лица или хотя бы глаз на ней замечено не было. Будто бы фантому они были и вовсе не нужны. Рост твари достигал трёх метров, так что маленькой её назвать было никак нельзя.

— Как его убить? — задал самый главный вопрос девушке я.

— Надо целиться в верхнюю часть тела. Видишь, в его центре уплотнение? Именно там находится огнекамень. Он и является источником жизни для огненного фантома.

Проверив фантома через преобразователь магических карт, я увидел, что его аура была насыщенного зелёного цвета. То есть это существо находилось примерно на пике второго уровня эволюции.

Достав свою винтовку, Крисс прицелилась и выстрелила в фантома. Выпущенный девушкой энергетический снаряд попал точно в цель, но монстра сразу он не убил. Ей пришлось атаковать его ещё двумя снарядами. После них тело фантома начало рассеиваться. В результате этого на землю упал круглый кристалл красного цвета, размером с куриное яйцо.

Воспользовавшись телекинезом, я притянул его себе в руку. Вопреки своему названию, кристалл оказался очень холодным. Будто бы я достал его из морозильника. Никакой огненной энергии он не излучал. Я лишь видел, будто внутри него происходит какой-то процесс. Заключенная в кристалле энергия будто бы медленно двигалась. Она вращалась, создавая миниатюрный вихрь.

— Эти кристаллы очень нестабильны. Если расколоть его, образуется взрыв. Он вполне может оторвать охотнику третьего уровня руку, поэтому обращайся с ним максимально бережно. Обычно огнекамни используются в ремесленном деле, а также бытовых приборах, в качестве источников огня. Для этого нужно вписать огнекамень в специальный магический контур.

Последовав совету девушки, я отправил красный кристалл в свой инвентарь. Там он уж точно будет в безопасности. После мы продолжили своё движение. Вскоре на нашем пути попались ещё несколько фантомов пика второго уровня. Они просто бесцельно передвигались по каменистой пустыне пятого слоя.

Решив проверить их физические навыки, я спрыгнул со своего питомца и бросился в ближний бой. Рядом с телами этих фантомов температура воздуха поднималась более чем до сорока градусов. Они были будто бы ожившими источниками пламени, которые внезапно обрели сознание.

Заметив меня, тройка фантомов бросилась в атаку. Их тонкие руки вытянулись, направляясь прямо ко мне. Уклонившись от выпадов противника, я резко ускорился и зашёл во фланг одному из фантомов. Мне удалось направить лезвие энергетического клинка точно ему в верхнюю часть туловища. Для победы над этим существом мне хватило одного удара.

Далее я решил использовать навык Пламенный клинок и вот тут меня ждал первый облом. Атака оказалась слишком мощной. Пылающее пламенем лезвие меча прошло через тело фантома и достало до источника его жизни. Произошел взрыв, который заблокировало моё псионическое поле. Оно потратило на это действие целых тридцать единиц заряда.

Взрыв такой мощности действительно мог нанести неподготовленному охотнику серьёзные травмы. Если кристалл во время взрыва окажется в руках у него, даже эволюция третьего уровня не поможет сохранить ему руку.

Уйдя от ещё одного выпада, я добил последнего монстра обычной атакой. Оба добытых мною кристалла сразу же отправились в инвентарь. Вернувшись к своим товарищам, я рассказал им об особенностях огненных фантомов. Мы единогласно приняли решение использовать для борьбы с ними огнестрельное оружие, а в ближний бой вступать лишь, если не будет другого варианта.

На протяжении следующего часа нам ещё несколько раз пришлось столкнуться с группами огненных фантомов. Всё это время черепахер вёз нас по каменной равнине. Никаких признаков жизни мы на ней не обнаружили.

В итоге, по прошествии ещё некоторого количества времени, мы сумели добраться до холмистой местности. Впереди показались две скалы, которые образовывали ущелье. Количество бродивших перед входом в него фантомов резко выросло до двухзначного. Преобразователь магических карт показал, что все они являются существами с индексом эволюции третьего уровня.

Когда я деактивировал эту функцию преобразователя, в моей голове раздался безэмоциональный голос системы:

«Задание №4: Войти в ущелье и победить защитника гнезда огненных фантомов. Награда: 400000 очков эволюции!»

— В этом ущелье точно есть какое-то ценное сокровище. Я это чувствую! — выслушав голос системы, сказал я своим товарищам по команде.

— Тогда чего же мы ждем? Предлагаю агрить этих монстров по одному, и войти в него с правого края. Смотрите, в той стороне количество фантомов не слишком велико, — сказала Крисс.

— Да, я тоже об этом подумал. Тогда готовьтесь к бою.

Направив своего питомца в обход, я достал из своего инвентаря свою излюбленную пару оружия: пистолет-меч. Колберт вооружился мечом и щитом, а Крисс продолжила целиться в фантомов из своей энергетической винтовки.

Она выстрелила в одного из монстров, как только черепахер подошел к нему на дистанцию эффективного поражения. Атака не убила существо. Увидев нас, оно тут же бросилось в атаку. Мы с Крисс выпустили по фантому ещё несколько снарядов и только тогда его тело начало рассеиваться. В отличие от второуровневых тварей, эти оказались значительно быстрее. Заагренный Крисс фантом даже пытался уклоняться от наших атак.