Её пальцы судорожно сжали бокал. Шампанское стало казаться горьким и безвкусным. Она попыталась сделать еще один глоток, но ком подступил к горлу, и она едва не закашлялась. Эмили опустила бокал на ближайший столик.

- Добрый вечер, вы впервые здесь? Я никогда вас раньше не видел.

Чей-то голос вырвал ее из раздумий.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял незнакомый мужчина, с приятной улыбкой и пристально смотрел на неё.

Она сглотнула, пытаясь прочистить горло и обрести дар речи.

- Действительно, впервые, — выдавила она из себя, стараясь, чтобы голос звучал ровно, несмотря на внутреннее смятение, — просто хотела немного отвлечься.

Мужчина слегка наклонил голову:

- Я Алекс. А вы…?

- Эмили, — ответила девушка, чувствуя, как краска заливает ее щеки. Она не любила разговаривать с незнакомцами, но что-то в этом мужчине располагало к себе.

Он протянул руку, и Эмили, немного поколебавшись, пожала ее. Его рука была теплой и сухой.

- Рад познакомиться, Эмили. Вы выглядите бледной, – проговорил он, – Может, вам стоит выйти на свежий воздух?

Эмили очень хотелось оказаться подальше от громкой музыки и удушающей атмосферы зала, которая давила на неё, но она не знала как далеко может отойти, не знала размер своего "поводка".

– Я в порядке, – пробормотала Эмили, стараясь выдавить из себя улыбку. – Просто немного устала.

Он нахмурился, явно не поверив ее словам. Его взгляд скользнул по ее рукам, крепко сжимающим бокал, и по напряженной линии плеч.

– Не думаю, что это только усталость. Пойдемте, я провожу вас в сад. Там тише и прохладнее.

Эмили колебалась. Ей действительно хотелось глотнуть свежего воздуха, но мысль о возможной расправе, приводила ее в ужас.

Девушка не видела, как в тени колонны замер темный мужской силуэт, который в ярости сжимал кулаки, снедаемый ревностью и чувством собственничества. От того, что к его истинной прикасаются другие мужчины, тем более что только сегодня он заметил как она хороша.

И злился ещё больше от того, что сегодня это заметил не только он.

Но искреннее беспокойство нового знакомого заставили ее сдаться:

- Хорошо, – тихо ответила она, позволяя ему взять себя под руку. – Спасибо.

Девушка надеялась, что её голова не превратиться в ошмётки, едва она выйдет за дверь.

Алкоголь немного притупил боль и они медленно двинулись к выходу, пробираясь сквозь толпу танцующих и болтающих людей.

Разговор завязался легко, как будто они были знакомы много лет.

Она смеялась, шутила, поддерживала беседу.

Мужчина оказался внимательным слушателем и остроумным собеседником.

И с каждым словом, с каждым жестом, Эмили чувствовала, как страх уступает место любопытству.

Девушка почувствовала, как напряжение постепенно отпускает ее, когда они оказались в прохладном полумраке сада.

Аромат цветущих роз и жасмина окутал её, словно мягкое покрывало, успокаивая израненную душу. Она прикрыла глаза, вдыхая этот пьянящий воздух, чувствуя, как тяжесть, сковывавшая её движения, понемногу растворяется в вечерней прохладе.

Внезапно из темноты появился силуэт. Эмили вздрогнула, готовая к худшему, но фигура приблизилась, и она увидела знакомое лицо. Это был Блэквуд, он кивнул её спутнику:

- Спасибо, Алекс, дальше я сам.

Эмили удивленно выдохнула, наблюдая, как Мейсон бесшумно скользит к ней по гравийной дорожке.

Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас казалось смягченным лунным светом, пробивающимся сквозь листву:

- Эмили нам нужно уходить! Сейчас же, пока Олдбрук не вернулся!

В его глазах читалось беспокойство.

Мужчина, протянул к ней руку. Но она отшатнулась, не доверяя никому.

- Никуда я с вами не пойду! Это всё из-за вас!

Голос дрожал, выдавая бурю эмоций, клокочущую внутри.

- Послушай, сейчас не время для обвинений, — Блэквуд попытался сохранить спокойствие в голосе, – Олдбрук не остановится ни перед чем, а не позволю ему этого сделать.

- Вы не понимаете, через что я прошла! Из-за вас, я едва не лишилась рассудка. Из-за вас меня похитили, морили голодом, кусали и издевались!

Воспоминания нахлынули, сдавливая горло.

Он сделал шаг вперед, снова протягивая руку, на этот раз более настойчиво.

В его глазах мелькнула тень раскаяния, которая, возможно, была лишь игрой лунного света.

- Доверься мне хоть раз, Эмили. Это единственный шанс выжить.

Девушка отшатнулась, словно от огня. "Довериться ему? После всего, что произошло?" Её взгляд метался между его лицом и протянутой рукой, в голове боролись страх и отчаянная потребность в защите.

- Выжить? А что, если выживание с вами окажется хуже смерти? – прошипела она, сжимая кулаки. – Я лучше встречу Олдбрука лицом к лицу, чем снова стану вашей марионеткой.

К тому же я не могу уйти из-за этого, — девушка указала на ошейник.

Мужчина подошёл ближе, глаза вспыхнули янтарём и он разломал несчастный металл, как щепку.

- Они были правы, вы тоже чудовище, — потрясённо пробормотала девушка глядя ему в глаза.

Блэквуд опустил руку, его лицо помрачнело. Он понимал её гнев, её страх, но времени на уговоры почти не оставалось.

- Олдбрук уже близко, Эмили, — с этими словами он зажал рукой с платком ей рот.

И через пару минут тело девушки обмякло.

- Неужели это было так необходимо? -спросил Алекс, когда мужчина подхватил бесчувственную Эмили на руки.

- Мне некогда её уговаривать, — рявкнул мужчина.

- Ты всегда всё привык решать силой, Мейсон. За это мы все уважаем тебя, но в любви одной силы не достаточно.

- При чём здесь любовь? - скривился мужчина.

- Она твоя истинная. Ты же не станешь отрицать, что она тебе не безразлична, — Алекс покачал головой. - Зачем все эти сложности, Мейсон? Просто скажи ей.

- Она и так будет моей.

- Ладно, делай, что должен, — вздохнул Алекс, следуя за ним. - Только помни, что у всего есть своя цена. И иногда эта цена оказывается слишком высокой.