Тем временем появились дуэлянты, подошли к Ерёминой и стали слушать правила. Ничего необычного, стандартный набор правил дуэли, не предвещающий смертельный исход. И это хорошо, меньше возни для целителей и меньше работы для самой Анфисы Захаровны, которой пришлось бы заполнить множество бумаг, если бы кто-то сегодня умер.

Купол барьера накрыл арену, Екатерина Андреевна спросила о готовности дуэлянтов, а затем скомандовала начинать дуэль.

Противник Демидова был княжне абсолютно не интересен. Жалкая посредственность, которая по неведомой шутке судьбы родилась в графском роду. Аспацкий Митяй не показывал успехов ни в учёбе, ни в магии. Середняк, как он есть. Но вот его оппонент… другое дело.

Бой начался с обычных, слабых первоступенчатых арканов. Аспацкий осторожничал, атаковал мелкими разрядами молний на расстоянии, а Демидов без труда принимал удары на Воздушный Щит каплевидной формы и отправлял в своего соперника Воздушные Пули. Двое молодых людей медленно передвигались по арене, подолгу не задерживаясь на месте, но их бой не вызывал такой желанной среди зрителей эйфории. Не было той скорости! Того драйва и эмоций, что сопровождали бои ветеранов!

Впрочем, постепенно Аспацкий разгонялся, увеличивал темп и перешёл на арканы второй ступени, а Демидов ему не уступал, сразу же взвинтил темп. Бой пошёл интереснее, грохот молний и завывание ветра пришлись по вкусу зрителям,

— Он играет с ним, — улыбнулась Голицына, не отрывая жадного взгляда от Константина. — Не доминирует, но и не даёт расслабиться. Наш мальчик не хочет выделяться…

Мария скосила взгляд на матушку из-за оговорки «наш», но промолчала и просто наблюдала за дуэлью. Как у девушки, Демидов Константин у Марии пока что никаких эмоций не вызывал. Да, он неплох собой, но и не идеальный красавец, просто симпатичный юноша. Хорошо развит физически, что подтверждала не только медкарта, с которой Мария ознакомилась, но и футболка, в которой сейчас сражался Демидов и которая облегала рельефные мышцы.

— Матушка, ты уже отвечала на этот вопрос, но я хочу спросить ещё раз, — заговорила девушка, а княжна недовольно поморщилась, уже зная, что та спросит. — Это правда необходимо?

— Он нужен нам, Мария, — со сталью в голосе ответила Анфиса Захаровна. — Его кровь сможет вновь возвысить наш род. Будь ситуация иной, я бы не заставляла тебя, но выхода нет. Меня блокируют по всем фронтам, не давая даже приблизиться к нему. Остаётся надежда договориться с его родом, но для того, чтобы переговоры прошли хорошо, в идеале вам нужно сблизиться. Влюби его в себя, дочь. Я сама обучала тебя и знаю, что у тебя получится вскружить голову мальчишке. Выйдешь за него замуж, родишь, а затем поступай, как знаешь. Никто не будет неволить тебя, а род получит сильных наследников и поддержит.

Девушка промолчала, хотя ей было, что сказать. Пусть ей уже восемнадцать, но о свадьбе она думала в последнюю очередь. Сначала учёба, потом практика и развитие дара. Это всегда было на первом месте для Марии, которая в отличие от двоюродного брата, наследника рода, должна была стараться и очень сильно, если чего-то хотела добиться в жизни.

И идея матушки по влюблению в себя Демидова Константина, чтобы привязать его к княжескому роду Голицыных, в её планы вот вообще не входила. Но и оспорить решение она не могла. Род решил, что так нужно, а значит ей придётся сделать всё, чтобы исполнить волю главы и желание матери.

— Что, сестра, любуешься будущим мужем? — раздался рядом с Марией ехидный, презрительный голос.

Отвлёкшись от боя на арене, в котором возник своеобразный паритет сил, девушка посмотрела на черноволосого юношу с лучистыми синими глазами. Полная копия князя Голицына, его сын и наследник, был довольно красив и хорош собой, о чём свидетельствовали охи и ахи девушек, что сидели на первых рядах трибун за их спинами. Но немногие знали об истинной сущности Голицына Степана Алексеевича.

Для своих прихлебателей и незнакомых людей он носил маску свойского парня, доброжелательного и открытого, но в общении с Марией никогда не притворялся и показывал своё настоящее нутро. Завистливое, горделивое, с достигающим небес эго, и презрением ко всем, кто хоть как-то посмел перейти дорогу княжичу.

— Да, брат, любуюсь, — спокойно кивнула Мария, давно привыкшая не идти на поводу таких вот провокаций. — И судя по тому, что на арене Аспацкий, именно ты приложил руку к этой дуэли.

— Каюсь, ибо я грешен, — наигранно расстроился Степан, держа на лице привычную, фальшивую улыбку добряка. — Но разве мог я допустить, чтобы будущий муж моей любимой сестрёнки оказался слабаком? Вот ребята и помогли мне сделать так, чтобы проверить его. Разве это плохо? Я же о тебе забочусь!

— Единственный, о ком ты заботишься, брат, это ты сам, — холодно ответила девушка. — Я знаю истинную причину твоего желания унизить Демидова, поэтому нет смысла играть словами.

— Моя сестрёнка выросла, стала умнее… — покивал княжич. — Так давай же вместе посмотрим на то, как твой будущий муж, — гадко ухмыльнулся Степан. — Проиграет с позором, который коснётся и тебя, когда вы станете ближе.

Княжна прекрасно слышала их разговор, но не встревала, оставив всё как есть. Соперничество между наследником и его двоюродной сестрой уже стало притчей во языцех в роду Голицыных, особенно с учётом того, что у Степана из-за его статуса возможностей подгадить собственной родственнице было больше. Но и это же закалило характер самой Марии, что только в плюс роду.

А тем временем дуэль достигла своего апогея. Соперники уже разошлись во всю, мелькали арканы, воздух гудел от энергии. Трещали молнии и ревел ветер, но вот княжич с усмешкой увидел, как одна из его пешек, не самая умная, но исполнительная, стала готовить для Демидова сюрприз!

За спиной Аспацкого появился мощный аркан, который по своей структуре относился к третьей ступени, но по силе был почти на пике четвёртой. Маленькая лазейка в правилах дуэльного кодекса позволила составить план унижения выскочки, слишком громко о себе заявившем в первый же день появления в Корпусе. Степан не любил выскочек, но очень сильно любил ставить их на место!

Зрители затаили дыхание, а затем взорвались эмоциями, когда аркан вспыхнул и в Демидова полетела толстая, ветвистая молния! Её мощи вполне хватит, чтобы пробить Воздушный Щит насквозь, а самонаведение не позволит уклониться!

— Вот и всё, — хмыкнул Голицын, наслаждаясь зрелищем. А ещё тем, как Демидов замер на месте. Похоже, испугался, и это ещё больше доставило радости княжичу.

Яростная молния практически достигла цели, Ерёмина хотела было вмешаться, но не могла, ведь по сути правила не нарушены, а потому ей оставалось лишь ждать и смотреть. Целители же приготовились. Вот-вот начнётся их работа.

Вот только к изумлению зрителей, произошло то, чему никто не смог найти объяснение! Молния в один миг просто исчезла! Словно разрубленная на две части, она распалась на видимые глазу частицы энергии!

— Ч-что⁈ Как⁈ — не сдержал эмоций княжич, а брови Марии взлетели в удивлении. Она тоже не поняла, что сейчас произошло.

— Как интересно… — услышали они голос Анфисы Захаровны, не отрывающей свой довольный взор от Демидова. — Он ещё более уникален, чем мне казалось ранее…

Пожалуй, лишь княжна и Ерёмина смогли заметить то, что сделал Константин Демидов. Заметить ту молниеносную скорость, с которой он в одно движение вытащил меч из ножен, а затем сразу же его убрал. Буквально мгновение, но этого хватило для двух опытных и сильных магесс.

Противник Демидова поплыл. Он выложился на полную, потратив всю оставшуюся энергию ядра на свою атаку. Лоб Аспацкого покрылся испариной, дыхание срывалось, а одежду пропитал пот. Демидов тоже внешне выглядел уставшим, но по сравнению со своим соперником ещё мог продолжать бой.

Это был конец. Как дуэли, так и плану княжича Голицына, который прожигал ненавистным взглядом выскочку Демидова. Аспацкий уже банально не мог сражаться, едва стоял на ногах и шатался, как осенний лист. Вот только благородный аристократ всё равно не сдался и попытался ударить Демидова, когда тот подошёл и оказался слишком близко.