— Мне мама сказки читает, — важно ответила она, вышагивая рядом. — Там рыцари помогают другим, спасают от чудовищ и драконов. Вот ты мне помог, а значит рыцарь.

С такой логикой сложно спорить, поэтому я улыбнулся и кивнул:

— Хорошо, Варвара. Для тебя я побуду рыцарем.

Девочка зарумянилась и смущенно потупила глазки, продолжая держать меня за руку. Но вот она увидела зону с диванчиками, стульями и столиками, а также стойку, где продавали коктейли, мороженое и выпечку. Причём ребёнок смотрел именно на большой стенд с мороженым.

— Хочешь мороженое? — спросил у неё и получив в ответ несмелый кивок. — Хорошо, пойдём.

Девушка за стойкой отпустила клиента, улыбнулась нам и спросила:

— Здравствуйте! Чего желаете⁈

— Выбирай, какое ты будешь? — вновь присел я на корточки и вместе с девочкой посмотрел на витрину. — Моя сестра шоколадное любит, а ты какое?

— Хм… — постучала она пальчиком по подбородку. — Ванильное хочу… Можно?

— Можно, — улыбнулся я и обратился к девушке: — Нам ванильное, пожалуйста. В рожке, с собой.

Пока продавец готовила заказ, Варя подёргала меня за руку и спросила:

— Костя, а что это за штука у тебя торчик?

— М-м? Это удочка. Подарок для моего… — запнулся я. — … моего деда. У него скоро день рождения, а рыбалку он любит.

— Он рыбак? — захлопала ресницами Варя.

— Нет, он генерал, — ответил я, а девочка в шоке приоткрыла рот, да и продавщица нас услышала и очень удивилась. — Рыбалка для него хобби и возможность отдохнуть.

— Целый генерал⁈

— А ты знаешь, кто такой генерал? — улыбнулся я этой непосредственности.

— Конечно! — обиженно ответила она. — Мой папа гвалдеец! Он этот… палучик… Вот!

— Поручик, — поправил я её.

— Ага, получик! — важно кивнула Варя.

Я задумался. Появился ещё один способ найти родителей девочки. Если на стойке информации нам не помогут, то узнаю фамилию девочки и позвоню дяде Жоре. Да, как вторичный вариант сойдёт.

Ребёнок получил своё мороженное, сразу же сосредоточившись на его уничтожении. Руку мою Варя не отпускала всё это время, словно боялась, что и я тоже потеряюсь. Но хотя бы страх перед людьми ушёл, а то чувствовалось, что толпа народа на неё давит.

Слежка так никуда и не исчезла, а коротко обернувшись по пути к эскалаторам, я заметил мелькунувшую в топле пепельноволосую макушку. И кому та принадлежала догадаться не сложно. Вот только Мария ушла с остальными ребятами и непонятно, к чему это представление.

— Варя, а ты любишь игры? — улыбнулся я.

— Конечно! — лизнула мороженое девочка и подняла на меня свои голубые глаза. — А что? Ты хочешь поиграть? А во что?

— В прятки, — ответил я, на что Варя улыбнулась. — За нами идёт моя подруга и мы спрячемся от неё, а потом поймаем.

— Хорошо! Давай! — обрадовался ребенок, но спустя секунду Варя недоуменно спросила: — Только где тут прятаться?

Взяв паузу, я выбрал подходящее место и повёл Варю к поддерживающей колонне, неподалёку от книжного магазина и женской, брендовой одежды.

Люди кидали на нас мимолётные взгляды, но проходили мимо. Варя продолжала уничтожать мороженное, с азартом хищника ожидая нашу жертву. И вот спустя минуту, мимо прошла женская фигура, которая крутила головой по сторонам, но нас не заметила. Ровно до этого момента.

— Ой, Костя! — натянуто улыбнулась Мария. — А я тут…

— Костя, — подёргала меня за руку Варя. — А это кто?

— Мы вместе учимся, — нашёл я подходящее объяснение. — Мария, ты же вроде бы была с остальными?

— Мы разделились, — пожала плечами девушка. — Альбина и Аврора пошли за… кгхм… одеждой, а Толик и Игнат в игровой зоне. Вот я и решила найти тебя, только ты трубку не брал.

Я вытащил телефон и, действительно, было три пропущенных от неё. Но почему сразу не подошла? Впрочем, ладно, проще сделать вид, что я не заметил.

— Н-да, вижу, — кивнул я. — Варя, это Мария. Мария, это Варя и она потерялась.

Голицына и девочка заинтересованно посмотрели друг на друга, но тут ребёнок выдал:

— Костя тоже твой рыцарь?

— Эм… — не нашлась, что ответить девушка. — Наверное…

— Понятно-о-о, — протянула Варя, лизнула мороженое и спросила у меня: — Мы пойдём искать маму?

— Да, — кивнул я. — Мария, ты с нами или пойдёшь по магазинам?

— С вами, — долго она не думала. — Мне всё равно нечего покупать, а просто так ходить я не люблю.

На этом и решили. На первом этаже было ещё больше народа, а я всё высматривал возможную мать ребёнка, но не находил. Была мысль, что она найдётся на первом этаже, но нет. Никакой мечущийся в панике женщины, искавшей своё дитя, заметить не удалось.

На стойке информации молодой мужчина выслушал нас и принялся говорить в микрофон, отчего в громкоговорителе зазвучали слова о пропаже ребёнка, но вот прошло пять минут, десять, а матери всё не было.

— Странно, — шепотом заговорила Мария, чтобы Варя не услышала. Та и так крутила головой, высматривая маму. — Она должна была услышать, но её нет.

Я тоже почувствовал, что здесь что-то не так. Жаль, что у ребёнка нет телефона, было бы в разы проще. Но, похоже, родители не стали давать подобное устройство маленькой девочке, чтобы не потеряла.

— Мария, — посмотрел я на девушку. — Возьми пока Варю и посидите вон там, — кивнул на место отдыха неподалёку от небольшого кафетерия.

Девушка кивнула и увела ребёнка, а я вытащил телефон и позвонил. Пошли первые гудки, трубку взяли не сразу, но взяли.

— Да, Костя? — послышался чуть усталый голос генерала, а на фоне было слышно звуки строительных работ.

— Здравствуй, дядь Жор, не хотел тебя отвлекать, но тут такая ситуация, — рассказ был коротким, в основном факты, а генерал слушал и не перебивал. — В общем, вот. Сможешь помочь?

— Фамилия у девочки какая? — собранно спросил дядя Жора.

Я подошёл к девчатам и задал этот вопрос ребёнку.

— Терентьева у неё фамилия.

— Значит, говоришь, отец у неё гвардеец, — задумчиво произнёс генерал. — Хорошо, дай мне время, внучок. Я позвоню.

Он повесил трубку, а я сел рядом с Варей и стал ждать.

— Костя, мама потерялась, да? — всхлипнув, спросила Варя.

— Похоже, что так, — кивнул я и ободряюще улыбнулся. — Не переживай, найдём мы твою маму. Сейчас мой дедушка позвонит куда надо и всё будет хорошо.

— Ладно… — пригорюнился ребенок, а Мария приобняла её и что-то успокаивающе зашептала на ухо.

Я крутил телефон в руке и ждал звонка, всё сильнее чувствуя, что эта ситуация дурно пахнет. Нет, всё кажется не столь плохо, но не могла же мать просто так бросить своего ребёнка и банально не прийти, когда её зовут по громкоговорителю целого торгового центра? Тут хочешь — не хочешь, но услышишь и придёшь.

В том, что всё хуже, чем кажется, я убедиося спустя всего пять минут. Вот в дверях показались трое мужчин в гражданской одежде, но движения и походка выдавали в них отнюдь не обычных людей. Нас они заметили сразу, как и мы их.

— Варя, ты знаешь вон тех мужчин? — указал я подбородком на них, нисколько не стесняясь.

— Неа, — покачала головой девочка.

Я кивнул и переглянулся с Голицыной.

— Мария.

— Я поняла, — лишних слов, действительно, не потребовалось.

— Здравствуйте, молодые люди, — поздоровался с нами один из них и добродушно улыбнулся. — Спасибо, что нашли мою племянницу. Мы её уже обыскались…

— Вот как! — наигранно удивился я. — Значит, вы и мать её нашли?

— Конечно, — кивнул он. — Она и отправила нас за девочкой.

В этот момент у меня зазвонил телефон, а двое других мужчин напряглись и подались вперёд. Я сделал вид, что не заметил их телодвижений и снял трубку.

— Алло, дядя Жора?

— В общем, выяснил я в чём дело, внучок, — серьезным тоном заговорил генерал. — Меньше часа назад род Никитиных объявил войну роду Скуратовых. Отец девочки числится командиром гвардии у последних, мать её тоже служит роду и является одной из…

— Как у меня дела? — перебил я его. — Да всё хорошо, вот в торговом центре гуляю.