— Всё равно, это как-то, — почесал висок Толик. — Неправильно, что ли?

— Костя прав, пусть и не сказал всего, — взял слово Ильин. — Вмешиваться в работу другой группы можно, если случилась нештатная или критическая ситуация, грозящая прорывом барьера и опасностью для гражданских, — как по учебнику процитировал он. — Вы ещё мало знаете, но каждой команде и простым бойцам Корпуса выплачивается премия за такие вот закрытия. И если мы вмешаемся, то…

— Значит, дело в деньгах? — вскинула брови Аврора.

— Не только, — пожал плечами Арсенал. — Но они тоже очень важный фактор. Тут на самом деле много чего намешано, а правила Корпуса писались не только кровью, но и с расчётом на то, чтобы все были довольны. Проще говоря: не мешай там, где ты не нужен.

На этом разговор затих, мы продолжили наблюдать за развитием событий на поле боя. Альбина вновь вытащила телефон и под насмешливым взглядом Арсенала сняла полёт Урусова, которого змеечерепаха боднула головой.

— Что? — криво улыбнулась она под нашими взглядами. — Этот гад многим в казарме уже кровь попортил, а тут такой компромат!

— Лучше бы на его месте был Дроздов, — буркнул Толик, а Игнат похлопал его по плечу. — Вот кто, действительно, гад.

Мы ещё минут десять понаблюдали за этой битвой, которую и битвой-то можно назвать с натяжкой, а затем стали грузиться обратно. Ждать полного закрытия Разрывов никому не хотелось, а вот отдохнуть очень даже.

— Ну что, Костя, как тебе увиденное? Понравилось? — с довольной улыбкой спросил Арсенал, когда мы выехали на дорогу.

— Такое во многих группах происходит? — вопросом на вопрос ответил я.

— Зависит от команды, принявшей на себя обязательства по обучению молодняка, — кивнул он. — Вот вам, как видишь, повезло! — изнутри броневика отчётливо был слышен фырк Толика. — У Кутузова, твоего друга, тоже в этом плане всё нормально! Он ответственный парень, к делу подошёл как надо! Про остальных же… Ну, там фифти-фифти. Многих же банально заставили участвовать в этом, привлекать своих людей, чтобы нянчиться с новобранцами. А кто захочет этим заниматься? Правильно, мало кто! Так что вот и получается такой результат! По бумагам всё нормально, а на деле херня полнейшая!

Я кивнул и задумался над услышанным. Нет, обвинять командиров команд, которым насильно всучили заботу о новобранцах, я не собирался, ведь мог их понять. Вот только такой подход ослабляет в целом весь Корпус, раз «обучение» протекает именно так. Новобранцы в любом случае получат какой-никакой опыт, а на занятиях знания по теории, но и всего-то. Этот прогресс можно ускорить, но занимаются этим немногие. Тот же Кутузов. Я не скажу, что Кирилл идейный человек, но к делу подошёл серьезно, за что можно лишь похвалить.

Возвращение в Корпус прошло спокойно, даже рутинно. Оставив БТР в боксе, где его сразу же окружили за обслуживание местные работники, мы пошли в арсенал, чтобы сдать броню.

— Ты с нами, Мария? — спросил я у Голицыной.

— Разумеется, — кивнула она и с лёгким недоумением посмотрела на меня. — Командир же сказал, что мы будем разбирать ошибки по приезду. Или ты устал от моего общества, Константин?

— А ты свою броню тоже в арсенал сдаёшь? — взяла слово вместо меня Альбина. — Ты же сказала, что у тебя своя комната. Можешь же оставить там.

— Зачем? — пожала плечами Мария. — В арсенала удобнее.

Часть наших ребят с ней бы поспорили, прекрасно помня ту давку, что была до выезда на закрытие. Мне же и вовсе проще. Я как только слез с брони БТР, сразу же отдал приказ доспеху и тот свернулся в кулон под завистливые взгляды Толика и Игната.

— Читер… Тоже так хочу… — сказал мне тогда сосед, а здоровяк согласно кивнул.

— Так модернизируй свой доспех, — улыбнулся я в ответ и Толик обиженно нахмурился, но я видел, что мои слова легли на благодатную почву.

В арсенале мы закончили довольно быстро. Народа не было, так что Степаныч со своими помощниками быстро забрал нашу броню и сказал, что чистить самим её не нужно, чем изрядно меня удивил.

— Думаешь мне самому это надо, Демидов? — грозно раздувая ноздри, упёр руки в боки завхоз. — Это далеко не так! Но касательно вашей группы поступил приказ, так что за снарягой мои ребята присмотрят, почистят и уложат! И давай уже сюда свой доспех!

Я повернулся к Арсеналу с вопросом, а тот делал вид, что потолок ему гораздо интересней. Ребята же, включая Марию, ушли в раздевалки.

— Нет, — покачал я головой, удивив завхоза. Его усы аж встопорщились. — Этот доспех часть моего меча, они одно целое, а мною уже получено разрешение на его ношение на территории Корпуса.

— Хм… — почесав затылок, протянул мужчина. — В целом оно так, но… Не положено ведь…

— Он прав, Степаныч, — усмехнулся Арсенал, довольно мне кивнув. — Спицыну я сам скажу.

— Ну если так…

Я облегчённо выдохнул, а уголки губ приподнялись в улыбке. Не хотелось мне больше расставаться с доспехом, неправильно это. Он — часть Алой Розы. Её вторая половина. Так что она будет со мной, а не валяться в ящике, в темноте, рядом с бездушными артефактами.

Ладонь обдало теплом от рукояти, словно бы в благодарность, но в этих ощущениях было что-то ещё. Признательное.

— Хитрый ты жук, Костя, — хмыкнул Арсенал, наблюдая, как я прятал кулон под одеждой. — Но так, наверное, будет лучше.

— Евгений Евгеньевич проблем не доставит за это решение? — спокойно спросил я, продумывая, как буду убеждать Спицына, если тот пойдёт в отказ.

— Не, вряд ли, — махнул рукой Ильин и пробормотал: — Особенно после моего доклада…

Ребята закончили со своими доспехами минут за пятнадцать, дольше всего возились именно девушки, а не Игнат со своими латами. Здоворяк после боя и вовсе к ним почти привык, сноровисто передвигаясь и вскоре сможет в одиночку в них облачаться.

— Ну что, щенятки, предлагаю совместить приятное с полезным! — потёр ладони Ильин, взирая на нашу компанию. — Пошли в столовую и там как раз обсудим ваши ошибки! А ты готовся, Костя! С тебя буду спрашивать больше всех!

Территория четвёртого порога.

В пятидесяти километрах от форпоста «Гордый».

Рейдовая команда из десяти человек, полных двух звёзд, продвигалась сквозь густой лес. Они уже давно работали вместе и прошли через многое, как лишения, так и потери с обретением силы и богатств Червоточины. Каждый член команды знал свою роль, действовал чётко согласно отработанной схеме взаимодействия в случае угрозы.

Их текущее задание заключалось в проверке необычного энергетического всплеска, замеченного на седьмом круге. На его границе не так давно Российская Империи при поддержке бойцов из Цитадели «Хрустальный Пик», принадлежавшей Китайской Империи, смогла закрепиться и построить форпост. Исследование Червоточины и этого мира шли полным ходом, человечество постепенно изучало всё новые земли, находило неизвестные ранее ресурсы и существ, как затронутых Хаосом, так и каким-то образом сумевших избежать подобной участи.

— Не нравится мне этот лес, — поморщился высоченный, закованный в мощные доспехи мужчина. — И чем здесь воняет?

— Клык и Хорс доложили же, что нашли чуть дальше на севере рощу Чернодревов, — мелодичным голосом ответила подтянутая женщина в кожаной броне с двумя мечами за спиной. — Ветер как раз оттуда и дует.

— Тц-ц, поскорее уже закончить с этим дерьмом и вернутся в Цитадель. Михалыч с моим заказом закончил, надо бы забрать, а я тут по лесам шарюсь!

Пусть исполин и ворчал, что было привычно для всей остальной команды, но делал это скорее для виду. С командиром он бы не посмел спорить, а раз начальство в лице коменданта Цитадели выдало им это задание, то нужно выполнить его со всей ответственностью.

— Похоже, мы почти на месте, — пробормотала женщина, завидев вернувшихся разведчиков, начавших доклад командиру.

Тот выслушал их, степенно кивнул и скомандовал прибавить шаг. По-хорошему, стоило бы воспользоваться транспортом, но из-за густого леса лошади здесь не пройдут, а Быстроногов пришлось оставить в форпосте. Впрочем, идти было не столь уж и далеко, для обладателей дара тела это и вовсе была просто прогулка. Сопряжённая с риском, конечно, ведь твари Хаоса здесь встречались постоянно, но слаженная команда спокойно с ними расправлялась, попутно собирая особо дорогие ингредиенты.