— Тогда давай заедем. Будем надеяться, что беда обошла их стороной.

Они направили лошадей в деревню. Увы, их надежды не оправдались. Их встречал запах гниющей плоти и вой собак, оставшихся без хозяев. Кругом валялись растерзанные тела людей и животных. Лошади нервничали и не хотели идти дальше. Софи почувствовала резкий приступ тошноты.

— Уйдем отсюда. Здесь нечего делать. Тут нужна похоронная команда, которая очистит деревню от останков.

— Сначала сюда неплохо бы прислать команду боевых магов, которые зачистят деревню от обращенных. Смотри, — граф указал на крайний дом, в окнах которого маячило безобразное нечто, не решаясь выйти под палящее солнце.

— Поехали отсюда, — граф развернул коня и пустил его в галоп. Софи рванула за ним. Обращенный, сообразив, что его обед передумал становится обедом, завыл и бросился за ними следом, ему откликнулось не меньше десятка голосов.

Софи и Адриан пришпорили лошадей, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место. Обращенные не умели двигаться так быстро, поэтому скоро отстали.

Вернувшись на основной тракт, они пустили лошадей шагом.

— Какие у нас шансы, что в остальных деревнях не так? — Софи было не по себе.

— Никаких, пока не выберемся за границы герцогства. А это неделя пути, — Адриан задумался.

— И что же делать? В деревнях — нежить, в лесах — волки.

— Не отходить далеко от дороги и постараться, как можно быстрее и незаметнее пробраться через эти земли. Давай отъедем подальше и остановимся, лошадям нужен отдых.

Они ехали еще полчаса, пока не оказались посреди поля, которое пересекал неглубокий овраг. Слышалось журчание воды. В овраге бил родник, воды которого стекали по его дну небольшим ручьем. К ручью вела тропинка. Это было кстати, вода в флягах закончилась, да и лошадей не мешало напоить. Софи спешилась, взяла фляги и спустилась вниз, Адриан шел следом, держа лошадей под узцы.

Софи наполнила фляги и напилась сама, пока Адриан занимался лошадьми. На дне оврага было влажно и душно. Софи присела на большой валун возле ручья, рассматривая противоположный склон. Склоны оврага были очень крутыми и почти голыми. Лишь кое-где несколько кустов нависали над ручьем, цепляясь корнями за склон. Эта тропинка, которая явно была проложена нарочно, была единственной возможностью выбраться отсюда.

— Идем, — крикнул ей граф, ведя лошадей вверх по тропинке. Софи встала и пошла следом. Рядом с оврагом росло несколько раскидистых деревьев. Там и было решено остановится. Адриан стреножил лошадей и подошел к Софи, которая уже расстелила плед и достала еду.

— Ешь сама, я не буду, — Адриан присел на плед.

— Это не припасы, это кухарка Влада, Кора приготовила нам на сегодня свежей еды. К завтрашнему дню это все испортится, так что угощайся, я столько не съем, а выбрасывать жалко, — Софи подвинула ему тарелку с мясом.

— Почему обращенные не покинули деревню? — задумчиво спросила Софи, положив пустую тарелку на плед.

— Потому что там еще много еды. В отличие от нас с тобой, им и недельный труп сгодится. Не уйдут, пока будет что есть. К тому же, как я думаю, туда и волки заходят полакомится, существенная прибавка к их рациону. Там срочно команда зачистки нужна, пока все не разбежались.

Адриан поднялся и подошел к своей сумке, висящей на ветке дерева. Достав артефакт связи, он быстро написал что-то. Через пару минут артефакт засветился, пришел ответ. Адриан убрал артефакт в сумку.

— Ты писал Дереку?

— Да, еще немного и связь перестанет действовать. Велел передать Стиву, чтобы проверили и зачистили все деревни в герцогстве. Пока не поздно. Пусть парни разомнутся. Им полезно.

— Так это же далеко от замка, даже для вас.

— Ничего страшного, там пять бойцов без дела сидят плюс Стивен с Марком. Им все равно сейчас делать нечего. Лошадей-то в конюшне нет.

— А зачем тебе артефакт связи, если ты можешь мысленно с ними связаться?

— Дерек попросил проверить, на каком расстоянии берет эта штука. Он что-то в ней менял. Пока выходит около десяти-двенадцати часов езды от замка.

Софи собрала пустые тарелки:

— Пойду сполосну в ручье.

— Осторожнее на спуске, — Адриан глотнул вина прямо из бутылки.

Она аккуратно спустилась к ручью. Найдя удобное место, Софи помыла посуду и уже собиралась уходить, когда ее внимание привлек странный звук. Девушка подняла голову и увидела обращенного на другой стороне оврага. Чудище смотрело на нее сверху. Она замерла. Метательный кинжал на таком расстоянии бесполезен, да и особого вреда не нанесет. Обращенный не двигался. Софи сделала шаг назад, и он глухо зарычал, пригнувшись к земле и готовясь к прыжку.

Время словно замедлилось, обращенный прыгнул, пытаясь покрыть расстояние до нее. А Софи швырнула ему в голову одну из фарфоровых тарелок, которую в этот момент держала в руке. Тарелка, врезавшись в его морду, сбила его с траектории прыжка, и он рухнул на дно оврага.

Софи не стала ждать, пока он очухается и снова попытается напасть. Она уже бежала вверх по тропинке. До верха оставалось несколько метров, когда за спиной Софи раздался знакомый рык. Она, пригнувшись, метнулась в сторону и уцепилась за ветки растущего на склоне куста. К счастью, они ее выдержали.

Обращенный промахнулся, но оказался выше неё, на склоне. Как держится эта дрянь на почти отвесной стене оврага, Софи не знала, но деваться ей было уже некуда. Единственный вариант — спрыгнуть вниз к ручью, на камни. Она уже прикидывала, как лучше это сделать, когда едва заметное движение воздуха сообщило ей, что Адриан здесь.

Первородный, проявившись, перехватил нечто в момент прыжка, сломав его пополам. Софи слышала ужасающий хруст ломающегося позвоночника. Тварь завизжала от боли, а первородный впился в ее шею клыками. Зрачки Адриана были расширены, и глаза издали казались черными. Обращенный дергался в конвульсиях в его объятьях, пока Адриан наслаждался этим смертельным поцелуем.

Софи почувствовала дурноту и отвела глаза. Не хватало ещё грохнуться в обморок. Она медленно, перехватываясь за ветки, выбралась на тропинку и без сил опустилась на землю. Перед глазами стоял образ Адриана, впившегося в шею обращенного. Дурнота накатила сильнее, и Софи вырвало.

— Ты в порядке? — голос Адриана прозвучал над ее головой. Она подняла глаза, граф стоял рядом с ней, его губы были алыми, а по подбородку стекала струйка крови. На Софи накатил новый приступ. Опорожнив желудок во второй раз, она не поднимая головы, хрипло произнесла:

— Умойтесь, ваше сиятельство. Смотреть на это выше моих сил.

Адриан молча поднял ее на руки и спустился к ручью. Оставив девушку на камне, он отошел ниже по течению, чтобы привести себя в порядок. Софи с трудом поднялась, ноги были ватные. Подойдя к ручью, она опустилась на колени и, зачерпнув воды, умыла лицо. Холодная вода вернула ей способность трезво мыслить. Она прополоскала рот и сделала несколько глотков. Повернув голову, она увидела Адриана, стоящего от нее в нескольких метрах и осматривающего другой берег. Софи рассматривала его в течение нескольких мгновений, чтобы убедиться, что ее организм и психика справились с потрясением. Она медленно поднялась и, слегка пошатываясь, подошла к нему.

— Адриан, — позвала она его, первородный обернулся на звук ее голоса. Сейчас он выглядел как обычно: светлая кожа, благородные черты лица, тёмные волосы, небрежно убранные в хвост. Софи улыбнулась. Жуткое видение не возвращалось.

— Я напугал тебя, — Адриан осторожно приблизился к ней, — прости. Иди ко мне, — он остановился в паре шагов от нее, давая ей возможность самой принять решение. Софи подошла и обняла его. Он заключил ее в объятья и, подняв на руки словно ребенка, пошёл вверх по тропинке. Софи положила голову ему на плечо и обняла руками за шею.

Добравшись до верха оврага, Адриан остановился и осмотрелся. Вокруг все было спокойно. Лошади бродили неподалеку. Расстеленный плед, висящая на дереве сумка — все было на месте. Адриан быстрым шагом направился к месту привала.