— А что это за дерево? И почему оно растет здесь?

— Это дерево — дитя источника. Оно всегда вырастает. Помнишь барельеф? На нем изображено именно оно.

Софи напрягла память. Действительно, цветы на дереве были точь-в-точь такие же как на том барельефе в нише.

— И что нам с этим делать? — Софи снова посмотрела на воду, которая бурлила в чаше.

— Дай-ка мне кристалл, — велел Адриан. Софи протянула ему камень, граф покрутил его в пальцах и слегка сдавил. Иллюзия вновь появилась, скрывая увиденное ими. Адриан положил камень туда, где он лежал до этого.

— Никому ни слова, — Адриан посмотрел на своих спутников, — возможно, причина нападения на замок кроется в этом. Пока не разберемся, как и почему это все произошло, источник должен оставаться в тайне. Идемте.

Они поднялись наверх, и граф закрыл проход.

— Если ты хочешь сохранить это все в тайне, — сказала Софи, — то стоит как-то закрыть нишу, ведь если все маги знают этот символ, — она кивнула на изображение дерева, — то любой, увидевший его, догадается, что источник где-то рядом.

— Ты права. Рисковать мы сейчас не можем. Осталось придумать, как это сделать. Раньше ее скрывала отделка стен, — Адриан задумчиво посмотрел на нишу.

— Позвольте мне, милорд, — в разговор вмешался Стивен, — я все устрою.

Он исчез и через несколько минут появился снова с парой тонких широких досок, пилой, мастерком и ведром раствора. Софи с интересом наблюдала, что задумал конюх. Она уже запомнила расположение ниши по плитам пола и могла бы ее найти при любой маскировке. Стивен отпилил необходимые по длине куски досок и теперь закреплял их в нише с помощью раствора. После, убедившись, что все аккуратно и ровно, направил на него поток магии, и раствор мгновенно затвердел. Затем он тонким слоем нанес раствор поверх досок, имитируя кладку стены. У Стивена был явный талант, спустя пару минут его работы было невозможно отличить, где реальная стена, а где искусная подделка. Еще одно воздействие магии, и их взору предстала совершенно ровная стена без каких-либо признаков ниши.

— Здорово, Стивен, — Софи захлопала в ладоши, — ты настоящий художник. Совершенно незаметно.

— Спасибо, госпожа Софи, — Стивен улыбнулся, — осталось последнее, — и он посмотрел на Адриана. Граф отрицательно покачал головой и вслух сказал:

— Я не буду этого делать, в этом нет нужды.

— Я прошу тебя, Адриан, как друга, как командира, — голос Стивена дрогнул.

— Хорошо, — Адриан покачал головой и положил руку ему на плечо, — готов?

Стивен кивнул. Граф заглянул в его глаза и конюх замер, очарованный его взглядом. Адриан отвел глаза и резко встряхнул Стивена за плечи. Взгляд того стал осмысленным, а лицо исказила гримаса боли:

— Голова…

— Софи, — обратился к девушке Адриан, — у тебя осталась та настойка? Можешь принести? — он подхватил Стивена, позволяя ему опереться на себя, — мы подождем тебя в каминном зале.

Софи кивнула и опрометью бросилась к себе в комнату. Она вернулась минут через десять, все-таки она не умела перемещаться как первородные, а замок был не маленький. Адриан и Стивен были в каминном зале. Стивен сидел на полу у стены, обхватив руками голову, Адриан стоял рядом с ним.

— Вот, — Софи протянула конюху пузырек с настойкой, — выпей, тебе станет легче.

Стивен молча опрокинул пузырек и поморщился. Вкус у настойки действительно был ужасным, зато боль она снимала почти мгновенно. Уже через минуту взгляд конюха просветлел, и он смог подняться на ноги.

— Потрясающее средство. Спасибо, Софи, — Стивен улыбнулся, — спасибо, командир.

Адриан похлопал его по плечу:

— Ступай, отдохни, сегодня был сложный день.

Стивен исчез. Первородные не скрывали свои способности от Софи, а она уже привыкла к их внезапным исчезновениям и появлениям.

— И что это было? — спросила Софи, — зачем Стивен попросил стереть ему память?

— Это старая история, — медленно проговорил Адриан, — пойдем в гостиную, там будет удобнее рассказывать.

Здесь Софи ещё не бывала. Адриан открыл дверь, и они вошли в просторную комнату. Это была классическая гостиная для посиделок с друзьями и игры в маг-карты. Слева от входа у стены располагалось пианино, у дальней стены — несколько диванов и кресел, справа от входа стоял большой круглый стол для карточных игр и штук десять стульев вокруг него. Широкие окна сейчас были задернуты шторами, отчего в комнате царил полумрак. Софи прошла в дальний конец комнаты и уселась в кресло. Адриан подошёл к небольшому барному шкафу, стоявшему здесь же, и достал из него пару фужеров и бутылку вина. Поставив всё это на небольшой столик, стоящий между двух кресел, он открыл бутылку и налил вино в фужеры. Софи взяла фужер в руки и приготовилась слушать, а граф, усевшись в кресло напротив, начал рассказывать.

— Во времена гражданской войны в западной империи, я, как и все мужчины из знатных родов, принесших клятву верности императору, был призван в армию защищать императора и корону. Там мы и познакомились со Стивеном. Стив — сильный маг огня, но из небогатого и незнатного рода. Армия была его призванием, он честно отдавал всего себя службе. Меня назначили командиром в отряд магов, где служил Стивен. Я, хоть и изучал, как положено у знати, военное дело, в войнах до того момента не участвовал. Стивен был старшим сержантом и помог мне разобраться в том, как обстоят дела.

Мы очень подружились, и я назначил его своим адьютантом. В обязанности адьютанта входило передавать донесения между отрядами, и он всегда легко справлялся с этой задачей. В тот день разведка получила сведения о перемещениях большого отряда повстанцев. Нам нужно было сообщить об этом в штаб, чтобы предотвратить этот маневр. Я отправил Стива с донесением.

Как выяснилось позже, информация была ложной, нас предали свои же. Стивена перехватили по пути в штаб. Несмотря на силу и скорость первородного и владение магией огня, им удалось пленить его. На стороне повстанцев было много сильных магов. Стив попал в заготовленную ему ловушку. Все, что он успел сделать, это послать мне сигнал, что нас предали, и надо уходить. Благодаря этому мне удалось сохранить отряд, и нас не схватили.

Стивен по долгу адьютанта обладал большим количеством ценных знаний. Но поскольку он не из знатного рода, защитой от ментальной магии он не владеет. Истощив его резерв боем и пленив его, они заблокировали его способности первородного с помощью магических оков, затем нашли в своих рядах менталиста, который просто вынул всю нужную им информацию из его памяти. Это впоследствии очень плохо отразилось на положении имперцев. Были серьёзные потери.

Я не мог бросить друга и, взяв нескольких добровольцев, отправился искать его. Положение и так было хуже некуда, и выход нашего отряда из игры уже не имел значения. Нам удалось найти Стива и освободить его. Он был в очень тяжёлом физическом состоянии, они запытали его до полусмерти. Его моральное состояние было ещё хуже. Осознавая, что он стал невольным виновником нашего поражения, он почти повредился рассудком. К тому времени, как я его нашёл, уже стало известно, что империя пала. Мы забрали Стива с собой и вернулись к своим.

Затем я принял решение распустить отряд, поскольку бороться дальше смысла не было. О том, чтобы оставить друга самого по себе не могло быть и речи, он бы просто убил себя. Поэтому я привёз его в клан. Там мы выходили Стивена, его тело и разум восстановились после пережитых испытаний, а вот душевные раны так и не зажили. Он всё ещё винит себя в том невольном предательстве и боится, что такое снова может повториться.

Поэтому там у тайника он и попросил меня стереть ему воспоминания об источнике, чтобы даже случайно не раскрыть его местоположение. Мне, честно, не хотелось этого делать, воздействие всегда болезненно, но я также не хочу, чтобы он страдал из-за этих знаний.

— Это ужасно, — прошептала Софи, впечатленная рассказом графа, — как вообще такое возможно?

— Война всегда ужасна. Во время войны даже самые светлые и правильные маги теряют всякий моральный облик. Что уж говорить про обычных людей, — Адриан отпил вина, — это грустная история.