У каждой моей спутницы в одно из украшений был вставлен камень, который своей красотой чуть ли с девушками не конкурировал. Как уже говорил, у Вероники камень висел на тонкой цепочке в декольте, у княжны — в центре дорогущего ожерелья с сапфирами, у Лакроссы — в одном из широких кожаных наручей, инкрустированных самоцветами, у Вдовиной — в заколке, вставленной в рыжие кудри, у Миты кристалл сиял в красивом и необычном цветке в волосах, у Лизы — в одной из длинных серёжек, а у Агнес…

— А где у тебя артефакт? — спросила я зелёную фею-развратницу. — Я же сказал, всем взять обязательно.

— Вот здесь! — широко улыбнулась девушка и постучала по слегка сияющему зубу. — Как тебе, а? Здорово придумала? Так никто не сможет его у меня украсть, как у этих дурёх. И я сама не потеряю…

Я себе чуть лоб не расшиб ладонью.

— Зато кто-нибудь сегодня точно коня потеряет… — вздохнул и покачал головой, глядя на эту цыганскую фею.

— Господин, — подошёл в этот момент Никон и слегка поклонился, — не хочу вас прерывать, но у нас небольшая проблема. Из-за того, что стоим здесь, образовалась пробка и есть первые недовольные.

Сотник кивком головы указал себе за спину. А там мои дружинники, все как один дюжие ребята, почти сцепились со своими копиями, только не в чёрных костюмах, а в тёмно-зелёных.

— Ладно, отзови парней, — сказал я седому воину. — Пойдём уже внутрь, пока эти лепреконы не начали горшочками с золотом размахивать и чечётку танцевать.

Никон сделал всё так, как я сказал, но сказал я это слишком громко…

— Не так быстро! — полетел мне в спину гнусавый голос.

Ох, ну что ж за вечер такой. Мы войдём уже или нет во дворец?

— Вы оскорбили моих людей, мистер, а значит, и меня лично!

У голоса был едва заметный британский акцент, рыжая шевелюра, крупные, как у рогатого скота, зубы, тонкий нос, выразительные скулы и надменный взгляд водянистых серых глаз.

— Что ж, случается, — пожал я плечами и попытался всё-таки войти во дворец, к тому же с вершины лестницы к нам навстречу уже спешили сурово настроенные люди. Долго мы тут стоим, а слуги всё ждут, когда мы пройдём.

Я отвернулся от высокого рыжего британца, под дорогим и вычурным костюмом которого угадывалась внушительная мускулатура. Но в спину опять полетели высокопарные речи:

— Никто не смеет отворачиваться от посла самой Англии, лорда Катлера Бэккета! Кто бы вы ни были, мистер, я вызываю вас на ду…

— Дупло! — выкрикнул я, начиная злиться. Не люблю британцев. — Мои женщины уже замёрзли стоять здесь, поэтому я не намерен больше тратить ни минуты на расшаркивания перед каждым лордом, пэром и прочими бомжами. Жаждете дуэли? Увидимся после. Если вы доживёте…

— Все слышали? Он мне угрожал!

— Ещё один смертник… — флегматично покачала головой Лакросса.

— Или инвалид, — вздохнула княжна, пожав изящными плечиками.

— Я, я, я… можно я его разорву⁈ — очень правдоподобно изображала из себя дриаду Мита. — Ну можно? Коля, скажи, что можно, или укушу. Тебя! Нет! Его! Всех!

Охрана Катлера переглянулась, один из мужчин оттянул свой галстук — так неуютно ему стало.

— Барон Дубов, лорд Бэккет, — к нам подошёл во главе дворцовой охраны герцог Билибин. — Никаких дуэлей в пределах Императорского Дворца. По крайней мере, пока.

— Значит, тот самый барон Дубов… — процедил английский лорд и хлопнул в ладоши. — Хорошо! Увидимся, барон.…

Он там ещё что-то говорил, но наша компания уже поднималась по лестнице.

— Рано вы решили устроить заварушку, барон, — проговорил шедший рядом Билибин. Видимо, люди Канцелярии сегодня приглядывали за праздником. У тех, с кем пришёл герцог, кристаллы горели в зажимах для галстуков, а у самого Билибина он сиял в одной из запонок. — Такими темпами ваши защитные артефакты точно пригодятся.

— Надеюсь, что нет, — ответил я, и герцог ускорился, уходя вперёд. А я взглянул на Никона, что шёл от меня по правую руку. — Кстати, об артефактах… Где ваши?

— Здесь! — улыбнулся сотник и показал золотистый кристалл вместо клыка. — Давно поменять хотел старый зуб… Это ваша подруга Агнес предложила. Очень удобно! Никто не украдёт такую ценность, да и мои олухи не потеряют. А, каково? Хорошо же сидит!

У меня задёргался один глаз, но стоило мне взглянуть на полдюжины моих дружинников, как задёргались оба. Слов нет! У всех зубы золотом горят!

— Вы что за табор устроили⁈ — яростно зашипел я, но тут кончилась лестница, и пришлось быстро закончить: — Приглядывай за девушками, коней не воруй и по руке никому не гадай, Никон!

— Есть, Ваше Благородие!

Доведут они меня… Не до могилы, так до дурдома. Ещё и проводят…

— Прошу вас, барон Дубов, — с официальным видом открыл перед нами двери Билибин, пропуская в большой холл. — Надеюсь, этот вечер запомнится вам и вашим спутницам лучше, чем содержимое инопланетного саркофага, о котором вы, вероятно, забыли мне рассказать.

Взглядом он проводил прошедшую мимо Миту Зубову.

Догадался, значит… На то Билибин и статский советник Имперской Канцелярии. У него острый ум и природное чутьё на всякие заговоры. Это было ожидаемо.

Скажу больше. Именно на это я и рассчитывал. Ведь пока Вероника подшивала мой костюм, а потом держала меня, в голове созревал план. И он окончательно оформился после знакомства с Бэккетом.

Короче, да. Кажется, у меня есть план! Как обычно, на девяносто процентов состоящий из чистой импровизации, удачи и непредумышленных смертей моих врагов.

По пышности этот дворец превосходил предыдущий на порядок. После холла и короткого коридора мы вышли в тронный зал. Он был просто огромен. Высокий потолок подпирали массивные колонны, что шли в два ряда вдоль ковровой дорожки. Похоже, они сделаны из цельных кусков мрамора. Откуда-то лилась музыка, некоторые парочки танцевали, но в основном гости переговаривались, разбившись на группки, а между всеми ними сновали официанты с закусками. Церемония ещё не начиналась.

Кого здесь только не было. Видимо, церемония планировалась большая, так как я заметил даже эльфов с гномами. Не вместе, конечно, — эти ребята друг друга недолюбливали, мягко говоря. Среди ярких и напыщенных нарядов разных аристократов резко выделялись только ещё два типа гостей: простолюдины, отличившиеся в войне, и орки. У первых не было дорогих костюмов, а некоторые имели сильные ранения, вылечить которые тоже денег не хватило. Кое-кого я знал. Парней, которые получили протезы от меня с дриадой и Агнес. А орки выделялись национальными костюмами из кожи с перьями и орнаментами.

— Глаза разбегаются… — восхищённо произнесла Агнес.

Но смотрела она в основном на техническое оснащение: светильники с кристаллами, газовые рожки, огромные люстры и стеклянный потолок, через который виднелись ноги статуи. Стеклянным потолок был не везде, к счастью.

— Никогда не видела столько богатых родов сразу, — молвила пепельная блондинка. — Наверно, здесь почти все Светлейшие собрались.

— Ух ты, шоколадный фонтан! — почти сорвалась с места Мита. — А он ведь вкусный, да?

— Ладно, развлекайтесь, — дал я женщинам отмашку, уже внутренне содрогаясь, какие это проблемы мне принесёт. Но иначе они меня танцевать потащат… А это ещё хуже! — Я пока осмотрюсь…

На самом деле я дико хотел оказаться подальше отсюда. Во-первых, предчувствия не отпускали, во-вторых, не люблю такие сборища. Как показывает практика, какой-нибудь дуэли не миновать. Впрочем, одну я уже нашёл. Вон Бэккет напялил белый кудрявый парик и с кем-то высокопарно общается, поглядывая в мою сторону.

Я прошёл вглубь зала, ища укромное местечко. За девушек не волновался. Хоть они и приковывали мужские взгляды своей красотой, Никон за ними приглядывал. Правда, делал он это весьма комично: прятался за колоннами, периодически выглядывая. Ну точно цыган, что к коню приценивается. Чужому.

Вдруг заметил процессию гномов, а среди них — знакомое кислое лицо.