— Прости, малыш, дороговато, — покачала головой женщина, трепля курчавые волосы на макушке дочери.

— Ну пожалуйста… — взмолилась девчушка, надеясь, что ее большие слезливые глазки все же убедят матушку.

— Я же сказала «нет», у нас нет денег на клубнику, — куда строже возразила она.

— Коробочку клубники, будьте добры, — все это время прекрасно слышавшая разговор девушка подошла к прилавку. Длинный черный плащ волочился по земле, ветер колыхал пышный меж, закрепленный на воротник, под который, в свою очередь, уползали длинные черно-белые волосы. С невозмутимым выражением лица, словно она не от мира сего, девица с необычными для этих мест волосами приняла коробочку с клубникой, после чего, фальшиво улыбнувшись, протянула девочке. — Кушай.

— Правда можно…? — искорки заплясали в глазах ребенка. Ее мать поспешно спрятала девочку за своей спиной и с каким-то испугом взглянула на добродушную девушку. Если кто-то позволяет себе так просто купить чужому человеку клубнику в зимнее время года, добра не жди, здесь явно что-то не так. — Мам?

Улыбка пропала с лица обладательницы черно-белых волос. Всего на мгновение вскинув брови, она, кажется, стала совсем равнодушной. Поставила коробку с клубникой обратно на прилавок, бросила туда же золотую монету и убрала руки в карманы плаща, с поразительно холодным взглядом смотря на женщину.

— Идем, Арлекина, — спокойный мужской голос заставил девушку в плаще обернуться.

— Да, господин, — тихо ответила она и, совсем позабыв про женщину с ребенком, направилась к своему хозяину. Мужская фигура в белоснежном плаще с мехом на вороте, лицо скрыто под серебристым шлемом с имитацией лисьих ушей.

Из-за того, что развернулась девушка резко, ткань ее плаща зацепилась за прилавок, и пока стягивалась оттуда, задела поставленную коробочку с клубникой. На глазах расстроенного ребенка заветные алые ягодки посыпались на припорошенную снегом землю, некоторые куда-то покатились, и проходящие мимо люди нещадно их растоптали, даже не подозревая, что под их ногами оказалось, кажется, самое желанное для маленькой девочки в данную секунду. Малышка, глаза которой были уже на мокром месте, шмыгнула носом. Поспешно опустившись на коленки, она нашла несколько уцелевших ягодок и кое-как отряхнув их сразу забросила в рот, пока мать еще не успела среагировать. В следующую же секунду девочка отхватила затрещину. Обидно, но вкус клубники того стоил. Сжав губки, девчушка закрыла голову ладошками. Она почувствовала на себе взгляд и, быстро найдя его источник, заглянула в кроваво-красные глаза Арлекины, идущей подле князя, через плечо смотря на происходящее у прилавка. Хоть расстояние уже большое, но девочке казалось, что она видит добрую улыбку на лице девушки в плаще. Не придумав благодарности лучше, малышка расплылась в улыбке от уха до уха, обнажая забор из местами повыпавших молочных зубов. Лишь после этого Арлекина отвернулась, продолжая вместе со своим господином идти среди неспешной толпы по улице города, скрываясь среди жителей.

— Не получила благодарности, но все равно довольная, — задумчиво произнес Лесьяр, косо глядя на стражницу.

— Получила, господин, — покачала головой Арлекина, не вынимая рук из карманов плаща. — Искренняя улыбка — лучшая благодарность. А улыбки детей всегда искренние.

— Не согласен, — ответил князь. — Дети могут быть на удивление лицемерными и жестокими, не каждый взрослый способен вести себя подобным образом.

— На мой взгляд, дети всего лишь выражают максимально сильные формы эмоций. Если им грустно, они плачут навзрыд, если весело, то хохочут до боли в животе.

— Завидуешь?

— То, что я в полной мере способна испытывать только негативные эмоции, мне абсолютно привычно. В конце концов, господин, я такая с самого своего рождения. С этим ничего не сделать, к тому же, зависть явно не то чувство, которым должны быть наделены стражи, — несколько задумчиво ответила Арлекина, слегка задрав голову, чтобы лучше видеть шлем своего господина. — Думаю, та сила, которой я обладаю, с лихвой окупает возможность испытывать сильную радость, любовь и прочее. К тому же, в мимолетной своей форме эти чувства мне доступны.

Путь стражницы и Князя Новиграда лежит к лестнице, ведущей в горы, туда, где расположена штаб-квартира здешней гильдии. Эти двое прибыли в Старьбад, чтобы обсудить натянутые отношения с Тиантаном. Дело в том, что северо-восточные земли империи Дерия, граничащие с одним из тиантанских царств, с царством Вэй, являются спорной территорией. Началось все это с того, что когда-то давно река, которая и служила для определения границ между государствами, из-за нескольких землетрясений начала течь несколько иначе и оттого территория Тиантана уменьшилась. Правда в те времена, когда кровопролитная война за власть шла полным ходом, высокопоставленных шишек из этой огромной восточной империи не сильно волновало произошедшее с границей, а вот потом, когда все три царства под общим флагом объединила династия Дзинь, угодив всем троим, новоиспеченный император с удивлением для себя обнаружил, что Дерия-то за это время и город новый отстроила прям на территории Тиантана, согласно старым границам, и благополучно поручил правителю царства Вэй со всем этим разобраться. Иными словами, клочок земли со звездчатой крепостью на нем стал местом бесконечного кровопролития. С появлением в этом мире героев, наделенных огромной силой, жители обеих стран надеялись, что вот, в скором времени эта бесполезная борьба достигнет своего апогея, и обе империи, наконец, разрешат старые разногласия, обозначат новые границы, но нет, стало только хуже. Любой штурм крепости происходит не только силами героев, но и ордами самых обычных солдат. Но у стен Сальваты все иначе. Там сражаются в большинстве своем только герои. Бывают, конечно, немногочисленные войска обычных людей, но их можно смело считать за исключение, нежели за правило. Сутками орды сильнейших воинов Тиантана и Дерии сражаются насмерть за возможность заставить свой флаг реять на вершине крепостной башни.

钢心

Женщина в униформе надорвала билет, после чего протянула его стоящей на заснеженном перроне девушке. Покрытыми ссадинами пальцами оная взяла пробитый билетик и, благодарно поклонившись, покрепче обхватила ладошку младшего брата и пропустила его первым зайти в поезд.

— Приятного путешествия, — безучастно пожелала проводница.

— Спасибо, — куда более искренне ответил мальчуган.

Старшая сестра с болью во взгляде посмотрела на работницу вокзала. Да как можно вообще жителям Сальваты желать «приятного путешествия»? Понятное дело, что это всего лишь инструкция, то, что проводники обязаны говорить, независимо от города, вокзала и прочего, но хотя бы для Сальваты можно сделать исключение. Здесь у людей нет денег от слова «совсем». В отличии от большинства областей, где герои доблестно обороняют лишь главные города, здесь, в Сальватской области, что тянется вдоль практически всей границы с царством Вэй, обороняется буквально вся область. От одного центра до другого каждодневно, останавливаясь лишь несколько раз, круглосуточно на полном ходу несется Перун, главное технологическое достижение Дерийской Империи, бронепоезд, защитные пластины которого пробить не под силу ни одному герою. И пусть само существование Перуна, увешанного броней и оружием, не позволяет войскам Тиантана добираться до областных центров без потерь, факт остается фактом, медленно, но верно тиантанцы возьмут Сальвату и восстановят границы столетней давности. А люди, вынужденные бежать из превращенных в руины деревень, вынуждены выбирать между «потратить последние гроши на переезд в соседнюю деревушку» и «сдохнуть там, где родился».

Родители Лияны не хотели покидать Черниковку, деревню, откуда они родом. Это и стало причиной их смерти. Разборки героев, чья сила далеко за пределами понимания обычных людей, похоронили тысячи и тысячи ни в чем неповинных крестьян. Пытающиеся выжить помещики сбегали, обобрав своих подопечных до нитки, и брошенные на произвол судьбы обычные труженики полей были вынуждены жить так, как получается, дрожа от ужаса, стоит заслышать хоть какой-то необычный шорох. Раньше Лияна была, так сказать, пышечкой, мечтой любого мужчины в деревне, а сейчас она словно скелет, обтянутый кожей. Младший брат, Микола, выглядит явно получше, ведь сестра отдавала ему все самое вкусное и питательное. Путь до более-менее крупного областного центра из Черниковки у сирот занял чуть больше недели, и все это время они были вынуждены идти в обход скоплений людей, из-за чего дорога заняла именно столько, хотя в обычных условиях было бы три дня пути, может, чуть больше.