Я молча слушал, подойдя к столу. Мои пальцы непроизвольно постукивали по полированной поверхности.

Голос Начо дрогнул от напряжения.

— Раньше ты постоянно приводил трофеи, повреждённые корабли. Весь наш «Звёздный Утиль» работал: разбирал, чинил, продавал узлы, вооружение, переплавлял корпуса. Сейчас цеха простаивают. У людей нет работы, но зарплаты и аренду платить надо! Мы исчерпали все резервы.

19

Я закрыл глаза на секунду, мысленно пробегаясь по вариантам. Все они были плохими, но бездействие было бы фатальным. Пришлось выбирать наименее губительный путь.

— Хорошо, — тихо сказал я, открыв глаза. Решение, которое я сейчас приму, сделает меня крайне непопулярным человеком, но выбора не было. — Отправь вновь нанятых специалистов в административный отпуск. Без содержания.

Начо моргнул, его брови поползли вверх.

—Артём, они...

— Я знаю, — резко перебил я. — Но это лучше, чем массовые увольнения. Предоставь каждому компенсацию в размере двухмесячного заработка. Из моих личных средств. Это смягчит удар.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями для второго, ещё более неприятного разговора.

—Далее... Поручаю тебе встретиться с нашими арендодателями. Объясни им ситуацию. Нам нужно заморозить арендные платежи до... скажем, до завершения конфликта с Империей Зудо. Ссылайся на форс-мажор, на военные риски. Попробуй договориться.

Начо молча кивнул, понимая, что это будет трудная задача.

— И последнее, — я достал из внутреннего кармана своего комбинезона небольшой предмет. Это был мой личный, обезличенный Кристалл, в котором хранилась немалая часть моего состояния.

Я подошёл к платёжному терминалу на столе Начо и приложил кристалл к считывателю. Консоль мягко пискнула, запросив подтверждение. Я быстро ввёл сумму, заставляя себя не думать о том, как нелегко мне далось заработать эти кредиты.

— Перевожу на расчётный счёт «Звёздного Утиля» пять миллионов кредитов, — голос мой был твёрд, как сталь. — И ещё... два. На операционную деятельность. Чтобы у нас было пространство для маневра.

Раздался ещё один, на этот раз удовлетворённый щелчок. Транзакция завершена. Я убрал Кристалл, чувствуя странную пустоту в кармане. Семь миллионов. Огромные средства, которые растворились в бездне наших проблем.

Начо смотрел на меня со смесью облегчения и стыда.

—Артём, я... мы...

— Не надо, — я оборвал его, разворачиваясь к выходу. — Сейчас некогда. Выполняй. А мне пора.

Я вышел из офиса, оставив Начо разбираться с последствиями моего непопулярного решения.

— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину. — Почему нет приказа? Я в системе уже больше двух часов, а никаких новых заданий от Министерства войны не поступало. Это странно.

Голос Тёмы прозвучал почти мгновенно.

—Артём, анализ доступных данных Министерства войны мира Фатх, а конкретно рейтинга частных военных компаний, указывает на наиболее вероятную причину. За время твоего четырёхдневного отсутствия позиция «Звёздного Утиля» опустилась с четырнадцатого на семнадцатое место.

— Семнадцатое? — невольно вырвалось у меня. — Почему такое резкое падение?

— Конкуренты не спят, — без тени иронии констатировал Тёма. — Пока ты «отдыхал», они активно выполняли боевые задания Министерства. Их рейтинги выросли, наш — закономерно просел.

— Чёрт, — прошептал я. — Тёма, как мне снова подняться? И сделать это быстро?

— Необходимо проявить инициативу, Артём. Требуется получить задание с повышенным уровнем риска и, соответственно, награды с повышенным коэффициентом. Пассивное ожидание в текущей ситуации неэффективно.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся я. — Найти куратора из Министерства и дать ему взятку?

— Для начала можно просто с ним встретиться и, как говорится, поговорить по душам, — невозмутимо парировал Тёма. — Я считаю, вы сможете найти его в представительстве Министерства войны на этой станции. К тому же, если вы не забыли, там же вас ожидает получение первой награды.

— Награда? — я на мгновение застыл. — Совсем забыл про это. И что же, интересно, мне вручат? Медаль? Орден? Очень интересно.

Не теряя ни секунды, я занял место на ближайшей транспортной платформе, приписанной к «Звёздному Утилю», и помчал в сторону административного сектора станции. Представительство Министерства войны встречало меня всё тем же строгим фасадом из полированного металла. На КПП я представился, меня идентифицировали. Дежурный офицер, суровый мужчина с щёткой седых волос на голове, пропустил меня после того, как узнал цель визита.

— Награда — дело хорошее, — одобрительно кивнул он. — Награды достойным! Он указал мне маршрут и номер кабинета.

Мне действительно повезло. В кабинете за массивным стальным столом меня ждал тот самый полковник Клифт, мой непосредственный куратор. Внешне не старый, подтянутый мужчина, типаж образцового военного, про которого говорят — «форма ему к лицу». Его взгляд был испытующим и немного надменным.

— Капитан Артём, — он протянул мне небольшой бархатный футляр. — Несмотря на... некоторое понижение в рейтинге вашей компании, ваши предыдущие заслуги не забыты. Примите эту награду.

В футляре лежала Медаль за Боевые Успехи, аккуратная и почти невесомая. Полковник сухо пожелал мне всего хорошего, и его взгляд ясно дал понять, что аудиенция окончена. Но он ошибся, если думал, что я сразу же покину кабинет.

— Господин полковник, у меня есть к вам просьба, — твёрдо сказал я, не двигаясь с места. — Я прошу предоставить мне новое боевое задание. Связанное с риском. То, что позволит уверенно поднять рейтинг моей ЧВК и меня лично.

Сначала полковник начал отнекиваться, твердя о недостаточном опыте, о не изученных базах знаний. Но я стоял на своём, чувствуя, что отступать нельзя.

Полковник замолчал; было видно, что ему пришло что-то на ум, его пальцы принялись барабанить по столу. Он что-то быстро просматривал на своём дисплее. Наконец, он тяжело вздохнул.

—А что насчёт Республики Рампала? Пограничная система «Вандер-Кроу»? В рамках только что заключённого союзного договора Мира Фатх и Республики Рампала, Министерству войны необходимо выделить боевое соединение для совместного патрулирования пограничной системы, информация секретная но я обязан вас предупредить, согласно разведданным именно в систему «Вандер-Кроу» готовится вторжение флота Империи Зудо, и это задание не просто рискованное а откровенно опасное.

— Господин полковник, я готов!

Полковник Клифт, и что-то напечатал в своем терминале.

В тот же миг на мою нейросеть пришло уведомление. Приказ об участии в боевой операции совместно с флотом Республики Рампала. И приказ прибыть в указанную систему не позднее, чем через 48 часов.

— Не теряйте времени, капитан Артём, — бросил полковник, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего уважение.