— Ха, конечно, есть! Приобрёл по случаю, бывшая собственность пиратского клана «Псы Войны».

— Слышал эту историю. Да не повезло «Псам». И что ты купил?

— Не то что бы купил… — я многозначительно усмехнулся. — Пять крейсеров и еще пять рейдеров.

— Это другое дело! Артём, надо срочно подавать заявку на регистрацию военно-охранной организации!

— Только с пунктом про группу быстрого реагирования у меня затык — нет у меня людей.

— Ерунда! На бирже наёмников подберём, мелочь это. Для регистрации наёмниками обойдёмся, а потом что-нибудь придумаем. Страховой депозит из кассы «Звёздного Утиля» вытащим.

— Не нужно, Начо. Предприятие не трогаем, деньги есть.

— Там не меньше десятки миллионов вложить надо будет!

— Нормально. Бабки есть.

— Какие бабки?

— Не обращай внимание, так, фраза из моего мира. Кредиты есть.

— И всё же меня смущает вопрос с заключением контракта с наёмниками, — Начо нахмурился. — Ты же помнишь то нападение? Отвратительный инцидент, и только по счастливой случайности никто не пострадал. Нет у меня к ним доверия, и точка.

— Ну, это же наёмники. За что им платят, то они и делают. И я повторюсь: они нам нужны только для лицензии. Ничто не мешает нам включить в контракт строчку о том, что мы можем расторгнуть договор в одностороннем порядке. Укажем небольшую компенсацию на этот случай – получим лицензию и избавимся от них. Обычное дело.

— Начо… Если только так... Ладно. Я сейчас отправлюсь за своим небольшим флотом, но в заявках укажу тебя как контактное лицо для решения срочных вопросов.

12

Прощание было коротким, без лишних слов. Облачившись в скафандр, я направился к своему «Грифону». Пока шагал, отдал мысленную команду: собрать всё, что есть об Империи Зудо, и приготовить аналитическую справку.

Отстыковка прошла гладко. «Грифон», плавно отошел от залитой неоновым светом станции и вышел на внешний рейд. И тут эфир пронзил резкий сигнал вызова.

– С какой целью вы покидаете систему? – прозвучал безразличный голос диспетчера.

– Все мои действия осуществляются строго в соответствии с контрактом, заключённым с Министерством Войны Фатх, – отрапортовал я выверенной фразой, заученной до автоматизма.

Едва я закончил, как в наушниках раздался новый голос – холодный, стальной, с властными интонациями. Это был явно не диспетчер. Чувствовалась привычка командовать.

– Капитан, – произнес он, и от его тона по спине пробежал холодок, – я настоятельно не рекомендую вам посещать сектор Омега-9. Наша разведка с большой долей уверенности сообщает о присутствии там боевых кораблей Империи Зудо.

Я вежливо поблагодарил за «предупреждение» и пообещал прислушаться к рекомендациям. Враньё далось мне легко. Я ведь и не собирался в Омегу-9. Моей целью был мой засадный флот, ждущий в глубоком космосе.

«Грифон» взревел двигателями, набирая скорость. Звёзды на главном экране растянулись в ослепительные сверкающие нити, и корабль нырнул в прыжок, разрывая ткань пространства.

Мы выпрыгнули в безлюдной системе, где меня ждала моя импровизированная флотилия. Сразу же направил грузовик к построению кораблей.

– Итак, Тёма, вот наши подопечные. Выбирай, кто будет нести флаг.

– Артём, анализ начну с кораблей Содружества. Проекты «Молот-4» и «Буревестник». Логичны, предсказуемы, ремонтопригодны. Но их системы слабее современных стандартов. Они – надежные солдаты, но не лидеры.

– Согласен, – кивнул я, глядя на их бочкообразные, утилитарные силуэты. – Рабочие лошадки. А вот эти два… Смотри. Я увеличил на экране два угрюмых, угловатых силуэта. Корабли построенные на верфях Корпорации Доптрон «Ворон» и «Гроза». Им, я думаю, лет по пятьдесят. Но корпорация Доптрон не зря славится – силовые каркасы целы, двигатели все ещё мощнее, чем у современных аналогов. Запас надёжности колоссальный. На них можно положиться.

– Запас надёжности компенсируется моральным устареванием вычислительных мощностей, – парировал искин. – Их системы плохо совместимы с моими алгоритмами. Они будут стабильным тылом, но не острием копья. Взгляни на пятый.

Изображение сменилось, выделив более обтекаемый и стремительный корабль. Республика Рампала. «Серп-5». Самый современный из всего этого зоопарка. Его корпус напоминал клинок кинжала. У него лучшая прыжковая навигация, более чуткие сенсоры и, что важно, энергощиты относительно нового поколения.

– Но знаешь, за что их не любят? Хрупкость. Один хороший залп по энергосетям – и он гаснет, как свечка.

– Верно, Артём. Но его хрупкость компенсируется скоростью реакции. Мои процессы будут работать на нём с максимальной эффективностью. Его слабые места можно нивелировать превосходством в дальности обнаружения и манёвренности. Для флагмана, чья задача – управлять боем, а не принимать его удар, это оптимальный выбор. Рекомендую «Серп-5».

Я задумался. Логика искина была безупречной, но в душе шевелилась ностальгическая привязанность к неубиваемым ветеранам Доптрона.

– Ладно, уговорил. Пусть будет «Серп». Но с одним условием. Эти пафосные пиратские имена – «Коготь Ужаса», «Кровавый Мститель» – должны уйти. Вызывают рвотный рефлекс. Давай дадим им числовые обозначения. Четко, иерархично, без лишней мишуры, как с линкорами серии «Громовой Кулак».

– Артём, предлагаю систему. Флагман – «001». Крейсеры поддержки, независимо от класса, получат индекс «02X». Корабли класса «рейдер», которые по маневренности и вооружению соответствуют эсминцам, – индекс «03X». Это создаст ясную тактическую структуру.

– Принимается. Значит, так: флагман – «001». Два крейсера Доптрона – «021» и «022». Два крейсера Содружества – «023» и «024». И пять рейдеров-эсминцев – с «031» по «035». Всё, вопрос решён.

Я встал с кресла и подошёл к массивному экрану ближе. В бархатной черноте космоса, освещённые лишь тусклым светом далёких звёзд, замерли тёмные громады моей маленькой армады. Сердце сжалось от предвкушения.

– Артём, аналитическая справка по Империи Зудо готова.

В моем интерфейсе развернулась справка

Империя Зудо — это милитаристское, экспансионистское государство арахноидов с жесткой иерархической структурой. Ключевые моменты:

Культура силы: Основа их идеологии — мощь, агрессия и доминирование. Слабые становятся рабами, сильные — уважаемыми врагами или пищей.

Закрытость верховной власти: Фигура Императрицы-Матери окутана тайной, что намекает на возможный сакральный или биологический центр власти, отличный от фигуры самого Императора.

Экономика грабежа: Империя существует за счет постоянных войн и присвоения ресурсов.