—Тёма, подготовь и отправь куратору из Министерства войны сообщение. Стандартная форма: подтверждение выполнения боевого задания по сопровождению и охране. Все детали, полный отчёт.

—Сообщение сформировано и отправлено, Артём, — почти мгновенно, ответил искин.

Сообщение о подтверждении успешного завершения миссии пришло быстрее, чем я ожидал. На мой личный терминал поступила шифрованная депеша с официальной благодарностью от Министерства войны за выполнение первого боевого задания. Но куда приятнее была строчка, извещающая о повышении нашего ЧВК «Звёздный Утиль» в рейтинге организаций, содействующих выполнению задач министерства войны мира Фатх. Мы сделали первый, но уверенный шаг вперёд.

Вслед за этим на счет поступило вознаграждение. Сумма в 142 тысячи кредитов заставила меня разочароваться — я всё же ожидал больше.

—Тёма, проанализируй выплату. Не кажется ли тебе, что нас немного обсчитали?

—Артём, проведя расчёты, считаю сумму достаточной, — невозмутимо ответил искин. — Она покрывает затраты на восполнение топлива для флота из десяти кораблей, компенсирует амортизацию систем и включает ваше личное вознаграждение. Прибыль минимальна, но факторизуя повышение рейтинга, операция считается рентабельной.

— Ладно, мало, но сойдёт, — проворчал я и перевёл всю сумму на счёт предприятия «Звёздный Утиль».

В голове тут же начали роиться планы: вот теперь, после успешного дебюта, я наверняка смогу вырваться на пару дней домой, навестить семью... Но едва эта мысль обрела форму, как в интерфейсе вспыхнуло новое сообщение от куратора.

— Артём, поступил новый приказ, — голос Тёмы безжалостно разрушил все мои надежды на отдых. — Привести отряд в состояние полной боевой готовности в течение 24 часов. Цель — вылет в пограничную систему «Каллидо-4» для осуществления патрулирования до прибытия сил космического флота мира Фатх.

От мыслей о доме пришлось отказаться. Вместо этого я спросил:

—Тёма, а какие, собственно, преимущества даёт это самое повышение в рейтинге? Кроме чувства глубокого морального удовлетворения?

—Практические преимущества значительны, — пояснил искин. — Во-первых, с этого момента при расчёте вознаграждений будет применяться повышающий коэффициент. Во-вторых, нам открывается доступ к закрытым базам знаний Министерства войны. Это тактика ведения боя корабельных соединений, руководства по действиям абордажных групп, программы по РЭБ, боевые симуляторы, а также другие... — Тёма сделал микроскопическую паузу, — ...секретные, условно обозначенные как «красные», программные вредоносные системы. Более того, само изучение военных баз знаний руководителем ЧВК ведёт к повышению в рейтинге. Это как в вашем мире курсы повышения квалификации. Допуск к более ответственным задачам, и так по нарастающей…

Мысль о такой возможности профессионального роста мгновенно меня воодушевила. Патрулирование на границе — дело нешуточное, и любое преимущество могло стать решающим. Не откладывая в долгий ящик, я, едва наш крейсер пристыковался к орбитальной станции, направился в представительство Министерства войны.

Мне предстояло приобрести эти базы знаний.

Вернувшись на своё предприятие «Звёздный Утиль», я решил переодеться. С тихим шипением расстегнулись замки, и я с облегчением выбрался из громоздкого пустотного скафандра. Определив для себя, что будет правильно надеть форменный комбинезон с логотипом «Звёздного Утиля» — синий, с белой окантовкой и стилизованной эмблемой на груди. Всё-таки я представляю теперь не только себя, но и свою организацию.

Не теряя времени, я занял место оператора на первой попавшейся транспортной платформе, приписанной к моему же предприятию, и задал курс на представительство Министерства войны. Платформа плавно вышла из ангара, и покатила по заданному маршруту.

У пропускного пункта всё прошло гладко. Дежурный, сверяя данные с маркерами в моей нейросети, мгновенно идентифицировал меня и, узнав цель визита, кивнул:

—Проходите, Артём. Вас ожидают.

Внутри меня встретил подтянутый офицер в идеально сидящей форме. Он был на удивление учтив.

—Артём, ваше желание приобрести базы знаний зафиксировано. Проследуйте, пожалуйста, в кабинет 4B-18, — он показал направление и продублировал мне на нейросеть схему маршрута.

В указанном кабинете меня ждала приятная девушка в строгом военном комбинезоне с нашивками сержанта. Её улыбка была деловой, а взгляд — цепким.

—Артём, рада вас видеть. На основании вашего статуса вам доступен следующий пакет информационных баз, — она вывела на экран планшета внушительный список.

Я выбрал то, что считал необходимым для старта: тактику малых боевых групп, современные методы РЭБ и базу данных по распространённым типам вооружений. Взамен я получил три матовых черных информационных носителя. А вот момент оплаты заставил моё сердце сжаться — сумма в полмиллиона кредитов болезненно уменьшила наш только что пополненный счёт. В душе я расстроился, но виду не подал, поблагодарил сержанта и с каменным лицом вышел.

По пути обратно, глядя на мелькающие за окном огни станции, я не удержался:

—Тёма, почему такие запредельные цены? Помнишь, мы покупали базы для Славы? Всё было вполне демократично.

—Артём, не следует сравнивать гражданские учебные базы с закрытыми военными. Ты приобретаешь не просто информацию, а инструмент, который позволит не просто повысить рейтинг — что в некоторой степени соразмерно получению звания в регулярной армии — но и качественно повысит эффективность нашей работы. И, что ключевое, ты покупаешь это не как частное лицо, а как зарегистрированная военная компания. Это инвестиция в выживание и процветание.

Его слова были логичны, но осадок оставался. Вернувшись, я снова облачился в свой скафандр, перешёл на «Грифон» и отчалил от станции. Вскоре я уже направлял корабль в зияющую пасть ангара моего крейсера с бортовым номером 001.

14

Выйдя из прыжка в целевой системе «Каллидо-4», мы немедленно провели тщательное сканирование пространства. Аппаратура контроля пространства подтвердила, что опасностей в ближней зоне не обнаружено. Система встретила нас ледяным безмолвием и слабым светом далёкой звезды-карлика.

— Тёма, уводим группу в то астероидное поле, на окраине, — отдал я распоряжение, указав на тактической карте скопление космических обломков.

Это было идеальное укрытие. Поле представляло собой хаотичную груду камней и льда, где наши десять кораблей могли легко затеряться. Глыбы размером с небольшой город медленно вращались в пустоте, отбрасывая причудливые, рваные тени. Крейсеры и рейдеры, с шипением стабилизаторов, аккуратно вписывались в ниши между астероидами; их броня почти слилась с тёмной, испещрённой кратерами поверхностью.

— Все корабли, отключить активные сканеры! Перейти на пассивные, полное радиомолчание! — прозвучала следующая моя команда.

Тишина на мостике стала почти осязаемой, нарушаемая лишь тихим гулом жизнеобеспечения. Именно такое время я и считал наилучшим для учёбы. Поручив Тёме командование с чётким приказом выдернуть меня из капсулы при малейшей опасности, я отправился в медицинский блок крейсера.

Прохладная капсула с мягким светом и настойчивым гулом систем встретила меня как давнего знакомого. Я занял положение, и два знакомых электрода с нежно коснулись висков. Последнее, что я почувствовал, — лёгкий холодок, прежде чем сознание отключилось, погружаясь в бездну образовательного процесса.