Объём информации был колоссальным. Изучение первой базы — тактика малых боевых групп — заняло более четырнадцати часов. Я пришёл в себя с головой, переполненной схемами, векторными расчётами и моделями поведения. После сеанса я отправлялся в каюту, где пищевой синтезатор с довольным урчанием выдавал мне скромный ужин, а затем — неслыханная роскошь для средних транспортных кораблей — настоящий душ. Струи горячей воды смывали физическое и ментальное напряжение, и в эти минуты я чувствовал себя по-настоящему довольным.

По сути, я был старшим — и единственным — членом экипажа на всех десяти кораблях. Мой режим был прост до автоматизма: изучение баз в капсуле, приём пищи, короткий сон и снова учёба. Эта операция по патрулированию нравилась мне больше предыдущей. Это было идеальное времяпрепровождение: обучение, отдых, самосовершенствование. Как говорится, солдат спит — служба идёт.

По истечении срока патрулирования я вывел свои корабли из астероидного поля, совершив демонстративный пролёт по заданному маршруту, как бы напоминая системе, что здесь выполняется боевая задача. И словно по расписанию, ровно в указанное время, на сканерах возникли могучие силуэты военных кораблей флота мира Фатх.

Я вышел на связь, доложил о выполнении боевого задания и чистом секторе. От командования группировки пришло лаконичное подтверждение. Задание было закрыто. Не мешкая, я отдал команду:

—Тёма, всем кораблям — разгон на прыжок! Курс — система Фатх!

Флотилия набрала скорость, и один за другим, оставляя за собой лишь мерцание искривлённого пространства, корабли ринулись в прыжок.

Едва я вернулся в зону действия информационной сети центральной планеты Фатх и стабильный сигнал замигал на моём терминале, я немедленно отчитался куратору о выполнении боевого задания. Ответ пришел почти мгновенно: сухая, казённая благодарность и уведомление о новом повышении в рейтинге

— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину, — визуализируй, пожалуйста, наш рейтинг. И ЧВК, и мой личный. Интересно, насколько мы поднялись.

В моем интерфейсе, заструились столбцы цифр и диаграмм.

—Рейтинг нашего ЧВК «Звёздный Утиль» на текущий момент: пятнадцатое место из сорока семи зарегистрированных компаний, — размеренным тоном начал доклад Тёма. — Следует учитывать, что, несмотря на небольшое количество выполненных заданий, состав нашего боевого флота является значительным активом. В мире Фатх крайне сложно легально приобрести крупные военные корабли. Учитывая, что в нашем распоряжении десять единиц, из которых пять — тяжёлые крейсеры, по этому параметру мы занимаем третью позицию. Лишь две компании обладают большим флотом, чем мы.

Вслед за этим на счет предприятия поступило вознаграждение — 213 тысяч кредитов. Этот прогресс, как финансовый, так и репутационный, искренне порадовал меня. Однако, как это часто бывает, за похвалой и премией сразу последовал новый приказ: «Привести отряд в состояние двенадцатичасовой готовности к патрулированию следующего сектора космического пространства».

Время снова стало ресурсом на вес золота. Я уже мчался с крейсера на орбитальную станцию, чтобы успеть приобрести следующие базы знаний. Пока транспортная платформа неслась по заданному маршруту, я снова мысленно связался с Тёмой.

—Тёма, пошли запрос куратору. Уточни, когда мне, как руководителю, может быть положен краткосрочный отпуск. Хочется уже семью навестить.

Ответ пришёл почти мгновенно, холодный и безэмоциональный, как и всё общение с Министерством:

—Отпуск может быть предоставлен после пяти успешно выполненных боевых задач подряд без замечаний. На текущий момент выполнено две. Текущее задание будет считаться третьим.

«Две из пяти. Три впереди», — мысленно подвёл я итог. Эта мысль придала мне решимости. Сейчас главное — учиться, зарабатывать и выживать. А там, глядишь, и до дома рукой подать.

Время опять поджимало, поэтому я действовал быстро, почти на автомате. В том же самом представительстве Министерства войны меня, кажется, уже узнавали. Та же самая улыбчивая сержант без лишних слов выдала мне очередной пакет баз знаний — на этот раз я взял углублённые курсы по тактике засад и скрытному маневрированию. Деньги снова улетели с ошеломляющей скоростью, но я уже не морщился — эти инвестиции должны были в скором времени начать окупаться.

Не теряя ни секунды, я вернулся на свой крейсер «001». Не видя смысла дожидаться исхода всех двенадцати часов, я отдал приказ на выдвижение. Наш небольшой флот разогнался и ринулся в ослепительную вспышку прыжка к следующей пограничной системе.

Прибыв на место, я не стал устраивать показательных проходов. Моей первой и единственной мыслью было сначала спрятаться. Я повёл корабли к самой отдалённой планете системы и аккуратно увёл их в теневую стороны планеты. Здесь, мы были невидимы для любых случайных глаз, а пассивные сканеры неусыпно дежурили, вглядываясь в пустоту на предмет появления кораблей Империи Зудо.

Убедившись, что опасность отсутствует, я с чистой совестью отправился в медицинский блок. Моя личная боевая учеба продолжалась. Процедура изучения по-прежнему отнимала уйму времени — от 12 до 15 часов за сеанс, и я выходил из капсулы с головой, забитой тактическими схемами и алгоритмами. Мне снова везло: в эту операцию всё прошло на удивление спокойно. Все пять дней я не то чтобы работал, а скорее отдыхал, погружаясь в базы знаний и делая перерывы лишь на сон и прием пищи, которую синтезатор превращал в сносное подобие домашней еды.

Как и в прошлый раз, словно по часам, ровно в назначенный срок, в системе появился пограничный флот мира Фатх. Я доложился о завершении патрулирования с почти что удовольствием в голосе, и командование так же лаконично подтвердило выполнение операции.

С чувством глубокого удовлетворения я покинул систему, взяв курс на центральную планету мира Фатх. Впереди меня ждал отчёт куратору, очередное вознаграждение и заветное повышение в рейтинге. С каждым шагом я приближался к своему отпуску.

Моя небольшая эскадра выпрыгнула в системе Фатх, и я, уже почти на автомате, отправил очередной доклад куратору. В ответ, как и ожидалось, пришло стандартное подтверждение и благодарность за успешное выполнение задания, а на счет упало вознаграждение — 223 тысячи кредитов.

И тогда я замер в ожидании. Ждал нового задания от Министерства войны. Проходили минуты, затем час, а заветного уведомления всё не было. Это ввело меня в полное недоумение. Разве так бывает? Обычно приказы сыпались один за другим, не давая и вздохнуть.

— Тёма, — мысленно позвал я, — свяжись с куратором. Выясни, в чём дело. Мне нужно новое задание, я очень хочу в отпуск!

Ответ куратора меня удивил. Оказалось, что в настоящий момент боевых задач для ЧВК с таким высоким рейтингом просто нет. Все операции, соответствующие нашей «весовой категории», были либо уже распределены, либо отменены. Меня это, мягко говоря, не устроило.

— Тёма, передай, что мы готовы взять любое задание. Не обязательно соответствующее нашему месту в рейтинге. Главное — не простаивать.

Через некоторое время, которое показалось вечностью, наконец поступил приказ. Задача была простая, даже слишком: сопроводить и охранять небольшой караван из трёх грузовых кораблей в уже знакомую мне систему. Более того, выяснилось, что эти тихоходы уже ждут корабли сопровождения, так что приказ был срочным. Я не стал раздумывать.