Едва я пришвартовался к причалу «Звездного утиля», как на мой личный терминал поступило срочное сообщение от заместителя. Чувствовалось, что Начо всё время моего отсутствия с нетерпением ждал моего возвращения.

Выйдя из корабля, я сразу же направился через гермоворота в наш офис.

— Артём, как хорошо, что ты вовремя вернулся! — его голос звучал взволнованно и одновременно радостно. — Не поверишь: как только ты улетел, поступила информация о досрочной инспекции и проверке заявки на регистрацию компании. Я успел подтвердить факт найма группы быстрого реагирования из числа наёмников, но вот с боевыми кораблями была настоящая проблема.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух.

— Нам дали всего сорок восемь часов на предъявление флота, который является основным условием для создания военной компании. Но теперь ты здесь, и твои корабли прибыли как нельзя кстати. Жду комиссию буквально с минуты на минуту. Надейся, всё пройдёт хорошо.

— Начо, я даже рад таким новостям, — ответил я, стараясь его успокоить. — Чем раньше мы пройдём эту бюрократическую волокиту, тем спокойнее будет за собственность нашего предприятия «Звёздный утиль». Те корабли, которые я привел, может, и устаревшие, но технически полностью исправные и с неплохим вооружением. Уверен, всё будет хорошо.

Причальная палуба застыла в ожидании. Мы с Начо в безупречных пустотных скафандрах стояли строем перед инспекторами Министерства войны. Комиссию возглавлял полковник, о чём красноречиво свидетельствовали опознавательные знаки на его боевом скафандре.

— Ваши «раритеты» ждут, Артём? — начал он, без лишних церемоний.

— Наши боевые единицы к осмотру готовы, господин полковник, — четко ответил я, жестом приглашая пройти к пристыкованному грузовому кораблю «Грифон», переоборудованному из военного судна обеспечения.

Первый на очереди был крейсер «022». Войдя через шлюз, инспекторы замерли. Вместо ожидаемого хаоса и въедливого запаха машинного масла их встретила стерильная чистота, ровный гул исправных систем и приглушенный голубой свет, падающий на отполированные до зеркального блеска панели. Техническое состояние корабля-ветерана было образцовым.

В машинном отсеке главный инженер комиссии, тыкая стилусом в планшет, негромко бормотал:

—Реакторы... Сняты с производства десятилетие назад. Но показатели... в номинале. Температурный режим идеальный. Поразительно.

Рубка управления вызвала настоящую бурю. Офицер, проверявший системы навигации, с недоумением провел рукой над дополнительной панелью, от которой тянулись жгуты оптоволокна к ряду матовых черных блоков.

— Что это? В проектной документации этих вычислительных массивов нет.

Я, уловив мгновение, шагнул вперед.

—Это наша локальная модернизация, господин лейтенант. Система распределенного управления. Мы интегрировали дополнительные искины для повышения живучести. При повреждении командной рубки управление кораблем можно перераспределить по резервным постам или даже передать на флагман. Эффективность судна повышается на восемнадцать процентов.

Полковник хмуро смотрел на экраны, где данные текли ровным, быстрым потоком.

—Самоуправство. Но... эффективное, — сквозь зубы процедил он. — Покажите крейсер «024».

Картина повторилась: безупречный порядок, выверенные до миллиметра трапы, заряженные артиллерийские установки и та же самая, вызывающая удивление система дистанционного управления. На эсминце «032» инженерная группа с особым пристрастием проверила герметичность отсеков и работу двигательных модулей, но и здесь не нашлось ни одной зацепки для замечания.

Обратный путь на станцию прошел в гробовом молчании. Комиссия удалилась совещаться. Мы с Начо молча ждали, глядя на экран, где застыла наша небольшая, но гордая флотилия.

Наконец, дверь открылась. Полковник с неохотным уважением в глазах протянул мне планшет с электронным документом.

— Техническое состояние... удовлетворительное. Модернизации... нестандартные, но не противоречат Военному Кодексу, — он сделал паузу, будто слова давались ему с трудом. — Заявка на регистрацию Частной Военной Компании «Звёздный Утиль»... утверждена.

Поставив свою квалифицированную цифровую подпись рядом с виртуальным штампом министерства, полковник коротко кивнул.

—Поздравляю, Артём. Теперь вы и ваши корабли — официальная сила в системе.

Дверь за комиссией закрылась. Я обернулся к Начо, и по его лицу впервые за долгие часы пробежала улыбка облегчения.

13

Вернувшись с инспекции, я не мог выбросить из головы навязчивую идею. А что, если заменить штурмовую группу наёмников на уже привычные мне боевые дройды? Тем более что опыт их применения у меня уже был.

— Тёма, — обратился я к своему виртуальному помощнику, — можем ли мы, используя ресурсы «Звёздного утиля», создать боевых дройдов, подобных «Молотам»?

Ответ последовал незамедлительно, и голос ассистента прозвучал со стопроцентной уверенностью:

—Анализ подтверждает: мощности предприятия позволяют изготовить практически неограниченное количество боевых дройдов типа «Молот». Недостающие детали, включая шасси гусеничных дройдов, доступны на рынке.

— Отлично, — кивнул я. — Организуй работу, приобрети всё необходимое из расчёта на постройку не менее двадцати боевых дройдов типа «Молот».

—Принято к исполнению, — отчеканил Тёма.

Идущий рядом со мной Начо повернул голову, и я заметил в его глазах немой, невысказанный вопрос.

—Что? Говори, не стесняйся, — подбодрил я его.

— Артём, я заметил странную активность на сервере предприятия, — осторожно начал он. — Поступили непонятные заказ-наряды, мобилизованы ремонтные бригады, зарезервированы оружейные системы на складе «Звёздного утиля»... Что происходит?

—Не беспокойся, это я суету навожу, — успокоил я его. — Решил построить два десятка боевых дройдов одной перспективной модели вместо того, чтобы нанимать головорезов.

—Понял, — кивнул Начо, и его лицо просветлело. — Боевые дройды — тоже выход из ситуации.

Заместитель направился в офис, а я свернул к производственной площадке. Я обожаю наблюдать за работой роботизированных систем — есть в этом что-то фантастическое, почти гипнотическое.

Работа уже кипела. Воздух дрожал от гула мощных генераторов, шипения пневматики и пронзительного визга режущих лазеров. Тяжёлые транспортные платформы заезжали на территорию, доставляя комплектующие. Манипуляторы портальных кранов, ловко снимали многотонные контейнеры, а стайки автономных погрузчиков тут же растаскивали их по площадке.

Огромное пространство цеха было погружено в полумрак, который прорезали ослепительные вспышки сварочных дуг. В их синеватом свете выхватывались из тьмы фрагменты рождающихся машин. Они выстраивались в два безупречных ряда, как новобранцы на параде, — двадцать стальных исполинов. Центром каждого будущего дройда была низкая и широкая гусеничная платформа, а над ней, на массивной турели, устанавливалась главная ударная сила — спаренные рельсотронные автоматы.