Я наблюдал, как автоматизированный кран-транспортер бережно опускал на почти готовый корпус боевой модуль с электронным «мозгом». В тот же миг оптические сенсоры дройда, до этого бывшие тёмными и пустыми, вспыхивали коротким алым лучом — признаком того, что система проходит первичную инициализацию. С каждой минутой двадцать «Молотов» обретали форму.

Где-то через час у меня проснулся зверский аппетит. И несмотря на то, что в офисе был пищевой синтезатор, я всё равно пошёл к причальной палубе, где был припаркован мой верный «Грифон». Перекусив в своём «Грифоне» любимым блюдом — воздушным картофельным пюре с парой сочных котлет, — я запил всё это стаканом светлого пива и удобно устроился на диване. Приятная тяжесть в желудке и уют мягкой ткани сделали свое дело: не прошло и пяти минут, как я крепко заснул.

— Артём, от Министерства войны поступил приказ, — невозмутимо сообщил Тёма, будя меня.

Я лениво взглянул на время в интерфейсе— я проспал всего три часа сорок восемь минут. Мало.

—Нам предписано привести себя в состояние двадцатичетырехчасовой готовности для сопровождения и охраны каравана военно-транспортных кораблей. Курс — приграничная система «Береро-27». Кроме того, нашим куратором назначен полковник по фамилии Клифт.

— Что-то они слишком быстро взяли нас в оборот, — проворчал я, окончательно прогоняя сон. — И что значит «назначили куратором»? Он что, будет летать с нами и лично мной командовать?

—Не совсем так, — пояснил Тёма. — Данный куратор будет, так сказать, нашим контактным лицом в Министерстве. Через него нам будут поступать приказы, и ему же мы будем отчитываться о выполнении — или провале — поставленных задач.

— Что ж, тогда это даже неплохо, — заключил я. — Ладно, Тёма, что у нас по дройдам?

—Боевые дройды проекта «Молот» в количестве двадцати единиц полностью готовы к применению.

— Слушай, Тёма, а можно их немного доработать? — мне вдруг вспомнилась важная деталь. — Не такой уж и большой у них боезапас. Я бы хотел увеличить его как минимум в два, а в идеале — в три раза. И ещё неплохо было бы сделать специальных дройдов-заряжающих. Пусть не для каждого, но штук пять-семь, например.

—Артём, увеличение боезапаса для дройда проекта «Молот» негативно отразится на его грузоподъёмности, маневренности и энергопотреблении. Максимально возможное увеличение — не более сорока процентов. Однако создание дройдов-заряжающих считаю верным решением. Приступаю к разработке проекта.

—Тёма, мы уложимся в сутки?

—Так точно. За это время мы успеем изготовить не менее шести заряжающих дройдов.

Разобравшись с производственными задачами, я решил позавтракать. Пищевой синтезатор снова меня порадовал, создав идеальную яичницу-глазунью из двух яиц с двумя ароматными охотничьими колбасками. Чашка крепкого чёрного чая окончательно взбодрила меня.

На производственной площадке «Звёздного утиля» два ряда новеньких боевых дройдов радовали глаз. Несмотря на то что у некоторых заканчивалась замена снарядных коробов, внешне они сильно напоминали мои «Молот-1» и «Молот-2», хотя отличия были явными: гусеничные шасси и орудия имели другую конструкцию. Рядом, на сборочной линии, под вспышки сварочных дуг уже обретали форму шесть дройдов-заряжающих — их корпуса поблёскивали свежей краской.

— Тёма, — мысленно обратился я к своему искину. — Пожалуйста, приобрети полный боекомплект для всех двадцати боевых дройдов. И не скупись, пусть будут подороже, но качественные.

Как только последний, шестой заряжающий дройд был готов и встал в строй, я отдал команду: «Всем двадцати шести единицам — на причальную палубу и погрузка в грузовой отсек «Грифона»!»

Пока шла погрузка, я снова связался с Тёмой.

—Кстати, Тёма, ты можешь запросить у нашего нового куратора тактическую информацию о кораблях противника? Мы же как-то должны их опознавать.

—Артём, запрос на получение баз данных опознавания подготовлен, — почти мгновенно ответил искин. — Могу я подписать его твоей электронной подписью?

—Подписывай.

Как раз в этот момент на причальную палубу начали доставлять массивные контейнеры с боекомплектом. Пришла и моя очередь возвращаться на борт «Грифона». Я поднялся по аппарели, и в ту же секунду в нейросеть объёмным пакетом пришли данные о кораблях Империи Зудо от куратора. Тут же поступил и приказ о выдвижении к точке формирования конвоя.

«Грифон» под управлением Тёмы плавно отчалил и взял курс к моему крейсеру с бортовым номером 001. Мой корабль был существенно меньше линкора ГК-112, и наш транспортник, пилотируемый искином, с трудом, буквально втиснулся на его ангарную палубу.

Покинув грузовой отсек, я направился в командную рубку крейсера. Оттуда я выстроил все десять кораблей своего небольшого отряда и повёл их к точке рандеву.

Подлетев к грузовым кораблям, я идентифицировался, доложился старшему конвоя — майору интендантской службы. Мы быстро обговорили тактические тонкости, после чего я выстроил для своего отряда боевой порядок. Согласно плану, три моих крейсера уходили в прыжок первыми, прокладывая путь. Пять бывших рейдеров должны были прыгнуть непосредственно охраняя четыре грузовых корабля. Два оставшихся крейсера занимали позицию замыкающих.

Флотилия ушла в прыжок строго по графику. И так же чётко, без сучка без задоринки, мы вышли в промежуточной системе. Просканировав сектор и не обнаружив угроз, я приказал не задерживаться и начать разгон для финального прыжка.

Система «Береро-27» встретила нас суетой приграничного рубежа. Конвой вынырнул из прыжка, и монитор контроля пространства тут же загорелся целой россыпью дружественных отметок — это был пограничный флот мира Фатх, внушительная группировка, дежурившая на окраине.

Практически мгновенно на моем командном терминале замигал запрос на связь с флагмана этого флота.

—Доложите о себе, — раздался в шлемофоне властный, обезличенный голос.

—На связи руководитель ЧВК «Звёздный Утиль», — чётко отчеканил я. — Моя группа осуществляет охрану военно-грузовых судов по контракту с Министерством войны.

После быстрой, но тщательной процедуры проверки, мой флот получил зелёный свет. Грузовые корабли, словно стая неуклюжих китов, медленно направились к ожидавшим их кораблям для снабжения пограничников. Мне же было приказано оставаться на позиции и ждать.

Мы наблюдали, как один за другим транспортники стыковались с кораблями флота, передавая свой ценный груз. Когда последний из них отстыковался и вернулся в ордер, я с облегчением получил подтверждение выполнения первой части задания. Задача была выполнена.

Конвой, сверкая навигационными огнями, развернулся и тем же маршрутом, тем же прыжком устремился назад. Выйдя в знакомом промежуточном секторе, мы провели краткую диагностику всех систем. Корабли, будто усталые великаны, неторопливо разогнались и совершили финальный бросок к миру Фатх.

Космос за иллюминаторами снова обрёл привычные очертания: россыпи далёких звёзд и ослепительный блеск местного солнца. Мы вышли в указанную точку сбора. Миссия была завершена. Убедившись, что все десять кораблей группы в полной безопасности, я мысленно обратился к своему искину: