— Всем кораблям, следовать за мной! Курс на точку стоянки каравана! — скомандовал я, и моя эскадра сорвалась с места.

Полет снова оказался на удивление удачным. Промежуточная система была пустынной, а в целевой всё прошло как по маслу. Грузовые корабли благополучно дошли, разгрузились, командование группировки флота Фатх приняло груз, отметило выполнение задачи и дало добро на возвращение. Что мы и сделали, вежливо оставив наши «подопечные» корыта там, где их и встретили.

Тёма тут же отправил отчёт куратору. Пришло подтверждение об успешном завершении четвёртой задачи. Вознаграждение, свалившееся на счет следом, красноречиво продемонстрировало, что операция была не нашего уровня — жалкие 177 тысяч кредитов. Но я даже не успел расстроиться, потому что практически сразу поступил новый приказ. И вот он — ПЯТЫЙ. Тот самый, после которого можно будет выдохнуть и попросить отпуск.

Не теряя ни мгновения, я направил свой «Грифон» на станцию, в представительство Министерства войны. Пора было запасаться новыми базами знаний. Впереди — последний рывок, а к серьезным заданиям, даже если это простой конвой, нужно готовиться со всей ответственностью.

С базами знаний всё прошло как по накатанной: четыре новых накопителя заняли своё место в кармане моего комбинезона, а я на том же «Грифоне» уже мчался обратно к месту стоянки моей флотилии. Приятно, когда хоть что-то в этой неспокойной вселенной остаётся предсказуемым.

Я поднялся на залитый холодным светом мостик своего флагмана, и тут же в тишине прозвучал голос Тёмы:

—Артём, докладываю: бункеровка всех кораблей флотилии завершена. Топливные стержни генераторных установок полностью заменены на всех десяти единицах.

Я кивнул с удовлетворением. Ребята славно поработали, успев всё сделать, пока я летал за базами. Настроение было приподнятое, и я решил проверить наш прогресс.

—Тёма, покажи наш текущий рейтинг. Четыре успешных задания подряд — надеюсь, мы уже вплотную подобрались к первой десятке?

Ответ искина немного остудил мой пыл.

—Мы сохраняем пятнадцатую позицию. Динамики роста нет.

— Как это нет? — не скрыл я удивления. — Мы же не стояли на месте!

— Рейтинговая система динамична, Артём, — невозмутимо пояснил Тёма. — Условно говоря, ваши конкуренты тоже не сидят сложа руки. Показатели растут у всех участников одновременно. Мы не снижаемся, но и другие повышают свою эффективность. Для существенного рывка нам потребуется либо выполнение задач более высокого уровня, либо значительное увеличение флота.

Стараясь не разочаровываться, я махнул рукой. Ладно, главное — не откатиться назад. А сейчас нас ждала пятая, решающая задача. Снова прыжок, снова новая, незнакомая система. Я без колебаний выбрал уже проверенную стратегию: затаиться и ждать. Найдя на сканерах удалённую ледяную планету, я аккуратно провёл свой флот в её тень, скрыв корабли от посторонних глаз. Здесь, в холодной тишине, можно было спокойно изучать новые базы знаний, прерываясь на сон и еду. Идеальный способ провести несколько дней в ожидании — с пользой и в относительном комфорте.

Строго говоря, приказ Министерства войны подразумевал активное патрулирование пограничной системы. То есть — курсировать по заданному сектору, заглядывать в каждый уголок, облетать планеты, сканировать астероидные поля. При обнаружении кораблей Империи Зудо, если их группировка была невелика, предписывалось атаковать, а при возможности — даже захватывать трофеи. Ну а если в систему входили большие силы врага, то долг повелевал нам немедленно уносить ноги и как можно скорее докладывать.

Но я считал иначе.

За годы работы я понял одну простую вещь: бюрократия едина для всех, от рядового сотрудника до генерального директора. Для подтверждения выполнения задания требовалось представить всего лишь телеметрию с навигационного оборудования, доказывающую, что моя флотилия болталась в указанной системе ровно положенные пять суток. И этого для отчёта было более чем достаточно.

Зачем же тогда лишний раз светиться, жечь драгоценное топливо на бессмысленные манёвры и, что самое главное, напрасно рисковать, нарываясь на неприятности? Нет уж. Моя философия была проста: выполнил формальность — получил кредиты. Война никуда не денется, а вот живым и с целым флотом выполнять задания куда приятнее.

Поэтому я с чистой совестью отсиживался в тени ледяного гиганта, экономя ресурсы и нервы. Пусть где-то там, в глубинах космоса, носятся мои «коллеги» по рейтингу, выслуживаясь перед командованием. Я же предпочитал провести эти пять дней с куда большей пользой — совершенствуя собственные навыки в виртуальных симуляциях и банально отдыхая. Солдат спит — служба идёт. А умный солдат спит в самом безопасном и тёмном углу системы.

Тишина в медицинской капсуле была абсолютной, нарушаемая лишь ровным дыханием и слабым гулом систем корабля. В виртуальном пространстве я отрабатывал сложный манёвр уклонения для тяжёлого крейсера, как вдруг резкий, но беззвучный сигнал тревоги от Тёмы прорвался сквозь слои симуляции, заставив вздрогнуть.

— Артём, срочное прерывание, — голос искина был ровным, но в нём появилась стальная нить. — Пассивные сканеры зафиксировали два корвета класса «Скорпион», принадлежащих Империи Зудо. Пеленг… Они движутся прямо на нас. Расчёт траектории показывает, что их цель — укрытие в тени этой же планеты. Выходят на точку сближения через три минуты.

Моё сознание мгновенно вернулось в реальность, выдернутое из глубин симуляции резким, ледяным сигналом тревоги. Сердце гулко стукнуло о рёбра, выбивая в ушах бешеный ритм. «Вот же чёрт!» — пронеслось в голове. Из всех уголков в системе они выбрали туже планету что и мы и полезли именно сюда, прямиком на нашу замаскированную эскадру.

Делать было нечего. Позволить им приблизиться — означало быть обнаруженными и тогда мы упустим преимущество. Молниеносно оценив обстановку по данным тактического сканера, я принял решение.

— Боевая тревога! Всем кораблям, отменить радиомолчание! Тёма, слушай задачу: мы не уничтожаем. Хочу эти корвета целыми! Обездвижить цели, программно взломать их системы, заблокировать экипаж в отсеках и установить полный контроль. Это приоритет!

— Принято, — тут же отозвался ровный, механический голос.

Я выскочил из капсулы и ринулся на мостик. На главном экране уже отображалась тактическая карт. Два красных, пульсирующих маркера неумолимо ползли к нашему сектору. Мои десять кораблей, до этого замершие как ледяные глыбы, вдруг ожили. С них слетели маскировочные поля, и яркие факелы маршевых двигателей прорезали черноту космоса.

— Инициатива за нами, — констатировал я, следя, как строй моих рейдеров занимает позиции. — Они нас ещё не видят.

— Выход на боевую позицию завершён. Запускаю целеуказание, — доложил Тёма.

15

Открывшееся зрелище было сюрреалистичным. Десять кораблей, управляемые одним нечеловечески быстрым сознанием, действовали как единый организм. Три моих рейдера на максимальной скорости вышли из тени, совершая обходной маневр и заходя корветам в хвост. Два крейсера, работая на полную тягу, пошли на сближение справа. Враги запаниковали. Один корвет, который мы обозначили как «Цель-1», резко клюнул носом вниз, пытаясь уйти под плоскость боя. Второй, «Цель-2», наоборот, дал форсаж, стремясь протаранить ближайший корабль из группы встречи. Первыми выстрелили эмиттеры электронно-магнитного импульса крейсеров — невидимые волны исказили пространство вокруг корветов, заставив их щиты мерцать. В тот же миг лазерные батареи моих рейдеров выплюнули десятки коротких, точных очередей. Ослепительные красные линии прошили пространство, целясь в строго определённые точки.