Удары наносились не главными калибрами, не для пробития брони, а для точечного выжигания двигательных узлов и антенн связи. Выстрелы достигли своей цели, управление нарушено, и их движение стало хаотичным, беспомощным.

— Щиты на одном из корветов пробиты. На втором — критические повреждения двигателей. Начинаю кибератаку, — голос Тёмы был монотонным, будто он докладывал о погоде.

На тактической схеме тонкие, ядовито-зелёные нити — визуализация хакерских протоколов — устремились к повреждённым целям. Один из корветов, отчаянно сопротивляясь, попытался дать залп из своих орудий. Но строй моих рейдеров уже сместился, предвосхищая манёвр по идеальной траектории, заданной Тёмой. Залп прошёл впустую.

— Внедряюсь во внешний контур систем управления, —голос Тёмы был спокоен.

— Первый корвет взят под контроль. Системы заблокированы, экипаж изолирован, — отчеканил Тёма. —«Цель-2» пытается запустить аварийный протокол самоуничтожения, — продолжил искин. — Противодействую. Взламываю систему защиты реактора..

Несколько напряжённых секунд, показавшихся вечностью, прошли в тишине, нарушаемой лишь треском статических помех.

— Угроза самоликвидации нейтрализована. Второй корвет под нашим контролем. Захват завершён. Потерь и серьёзных повреждений у нас нет.

Я глубоко выдохнул, позволив напряжению уйти. Два трофейных корвета Империи Зудо теперь безвольно дрейфовали рядом с моей эскадрой. Рискованный план сработал. И теперь, помимо успешного завершения патрулирования, у меня на руках был козырь, который мог круто изменить мой рейтинг. Если откровенно, такое боевое столкновение, где численное превосходство на моей стороне — пять к одному, — мне очень нравится. Считаю, так воевать — правильно!

На пятый день, когда в систему, разрезав пространство, вошли внушительные силуэты кораблей боевого флота мира Фатх, я впервые за эту операцию почувствовал не просто облегчение, а настоящую радость. Два трофейных корвета, безвольно дрейфовали рядом с моей эскадрой. Я всерьёз опасался, что за ними явятся флот Империи Зудо, и моя скромная эскадра станет космической пылью.

Связь установили практически мгновенно. На этот раз мой доклад принимал не дежурный офицер, а седой, с орлиным профилем и холодными глазами адмирал на флагмане линкора «Непоколебимый».

— Капитан Артём, ваш доклад принят, — его голос был подобен скрипу гравия. — Подтверждаю успешное выполнение боевой задачи по патрулированию. А захват двух боевых единиц противника… это впечатляет. Поздравляю.

Я уже мысленно предвкушал щедрую премию, как адмирал продолжил, и его тон сменился с одобрительного на начальственно-отеческий.

— В данной ситуации, капитан, учитывая повышенные риски и оперативную обстановку, я считаю целесообразным передать трофейные корабли под охрану моей эскадры. Мы проведём их полный досмотр и анализ на месте, дабы извлечь максимум разведданных, пока информация не устарела. Это стандартная процедура. Ваша миссия завершена, можете возвращаться на Фатх для получения вознаграждения.

Что-то в его словах прозвучало фальшиво. Слишком уж гладко и по-хозяйски он это сказал. «Стандартная процедура»? Сомнительно. Скорее, он видел лёгкую добычу и хотел приписать себе лавры за захват.

Мысленно я уже рвал и метал, но голос мой прозвучал почти почтительно.

—Глубокоуважаемый адмирал, я полностью понимаю вашу озабоченность оперативной обстановкой. Однако, согласно параграфу 14-б Устава контрактной службы, все материальные трофеи, захваченные силами ЧВК до момента прибытия регулярных частей, являются собственностью нанимателя — в данном случае Министерства войны — с последующей передачей их контрактору для утилизации или иного использования, если иное не оговорено специальным приказом. Специального приказа о передаче трофеев третьим лицам в моём задании не значится. С подсказки Тёмы ответил я.

В эфире повисла короткая, но тяжёлая пауза.

—Капитан, вы понимаете, что задержка может привести к потере ценных данных? — в его голосе зазвенела сталь.

— Безусловно, адмирал. Именно поэтому я намерен немедленно доставить трофеи напрямую в аналитический отдел Министерства на Фатх, — парировал я, сохраняя учтивый тон. — Мои корабли уже готовы к прыжку. Уверен, специалисты министерства по достоинству оценят нашу с вами оперативность. И, разумеется, в отчёте я особо отмечу вашу эскадру как обеспечившую безопасный вывод трофейных единиц из зоны конфликта.

Это был тонкий намёк. Я давал ему понять, что не стану ссориться и даже подкину ему в отчёт несколько лестных слов, но трофеи — мои.

Последовала ещё одна пауза, на этот раз короче.

—Поступайте как знаете, капитан, — наконец буркнул он, и связь прервалась.

Я не стал ждать, пока он передумает.

—Тёма, всем кораблям, немедленный разгон на прыжок! Курс — Фатх! — скомандовал я.

Моя эскадра, ведя за собой два ценных приза, ринулась к точке выхода, оставив адмиральскую группировку в пустой системе.

Моё появление в системе Фатх с двумя трофеями на буксире не осталось незамеченным. Ещё до официального введения военного положения меня знал практически каждый диспетчер, и сейчас эфир наполнился их живыми, не скрывающими уважения голосами.

— «Звёздный Утиль», видим вас! Потрясающая работа, капитан! — долетало из одного сектора.

—Проходите, капитан Артём, для вас зелёный коридор! — звучало из другого.

Я с удовольствием ловил эти волны заслуженной похвалы, чувствуя, как усталость от пятидневного напряжения начинает медленно отступать.

Это приятное упоение длилось недолго. На общий канал вышел новый голос — холодный, официальный и не терпящий возражений. Представитель Министерства войны.

—Капитану Артёму, — прозвучало в эфире, без приветствия и лишних слов. — Следуйте на координаты ноль-ноль-пять-девять-дельта. Остановитесь для проведения досмотра трофейных единиц на предмет возможных диверсионных устройств.

Внутри всё сжалось. Процедура стандартная, но тон голоса не сулил ничего хорошего.

—Вас понял, следую на указанные координаты, — покорно ответил я.

Все двенадцать кораблей развернулись, уходя на запасную орбитальную парковку. Прибыв на безлюдную точку в космосе, я отдал команду:

—Всем кораблям, расцепить буксировочные тросы. Тёма, отвести эскадру на пять километров от трофеев. Предоставить пространство для манёвра досмотровой группе.

Мои корабли мягко отошли, оставив два корвета Зудо одиноко дрейфовать в пустоте. Ждать пришлось недолго — через тридцать пять минут прибыл военный буксир в сопровождении четырёх лёгких сторожевых кораблей. На связь вышел его капитан, и его тон был куда более человеческим.

— Капитан Артём, приветствую! Поздравляю с трофеями, великолепная работа! Доложил куратору, ваше задание закрыто как успешное. Захват двух боевых единиц подтверждён.

Я мысленно поблагодарил его за доброе слово.

—Благодарю, капитан. Передаю коды доступа к системам корветов. Полный контроль над машинным отделением, жизнеобеспечением и бортовыми системами.